玉蘭花伝

天川に星を逐う 三

「尭谷《ぎょうこく》です」

　そこは文字どおり、山にはさまれた谷間の地だった。

「鍾口から江夏に至るには、かならずこの尭谷を通らねばなりません。せまい谷間の道を進む嚇玄軍の隊列は、おのずと細く、長くのびます。そこを横合いから急襲し、嚇玄の首をとる」

　果樹から実をもぐがごとく、無造作に放られたその言葉に、一同は唖然とした。

「……おい」

　まっさきに声をあげたのは、やはり迅風だった。

「なに言ってんだよ。あっちは数万の大軍だぜ。やすやすと大将首のとこまで通してくれるわけねえだろうが」

「数万もいませんよ。斥候の報告から見積もって、せいぜい一万といったところでしょう。ああ、わかっております。それでも数の上では圧倒的にあちらが有利」

　ですが、と朱圭は打ち明け話をするように声をおとした。

「あちらが数の利でくるなら、こちらは地の利をもって、それを封じてしまえばいいのです」

　こいつは役者だな、と伯英はいささか場違いともいえる感想をいだいた。

　この男の語りは、不思議と聞く者の耳をひきつける。なめらかなその語調に酔わされて、あとで痛む頭を抱えることにならねばよいのだが。

「いかに大軍であろうと、それを展開できねば無意味というもの。尭谷のような地では、守りの陣もろくに敷けません。そこを駿足の騎馬兵で突き崩すというわけです。王家軍の五百騎と、江夏の常備兵五百騎。しめて千騎です。戦力としては充分かと」

　その千騎で尭谷へ急行し、崖上で嚇玄の軍を待ち伏せるのだと朱圭は説いた。嚇玄の軍が谷間の道にさしかかり、その隊列がのびきったところで上から一気に攻めよと。

「狙うは嚇玄の首のみです。頭を失えば、のこりは浮き足だって逃げるでしょう。そして王虎将軍、あなたは一躍英雄となる」

「なあ、あんた」

　悪酔いする前にと、伯英は口をはさんだ。

「あんたはどうも、おれたちを買いかぶっているようだな。十倍の敵にあたれだの、崖をくだって大将首をとってこいだの、さっきから無茶がすぎるぜ」

「できませんか」

　朱圭の両眼に挑発的な光が躍る。

　伯英は文昌から順に、居並ぶ配下の者たちに視線を走らせた。ある者はあきらめ顔で、ある者は勢いこんで、それぞれうなずきを返してくる。

「……できなかないな」

　朱圭はにっと笑った。賭けで望みの賽《さい》の目が出た。例えるならそんな表情《かお》だろうか。

「待たれよ」

　ためらいがちに声を発したのは、江夏城主、唐慈生だった。場の注目を浴びて居心地悪そうに首をすくめつつ、慈生は色の悪い唇をうごかす。

「その策、王都尉が勝てばよいが、もし、その……敗れたときは、いかがする」

「ああ？　おれたちが負けるってか」

　がら悪くすごむ迅風をひとにらみで黙らせ、伯英は先をうながした。

「貴殿らを信用しておらぬわけではないが、万一ということもある。乏しい兵力をいたずらに分散させるより、ここは全軍で籠城して援軍を待つほうがよいのでは」

「援軍が来るより先に、この城が陥《お》ちましょう」

　さらりと朱圭が応じた。

「趙都督を失って混乱の極みにある畿南軍が、すぐに援軍をよこしてくれるとは思えません。なにより、いまは兵より糧食が乏しい。このままでは、早晩われらは飢えに苦しむことになる。そうなっては、もはや戦うどころではありません」

　朱圭の指摘は正しかった。連日大量におしよせる避難民を受け入れているために、江夏城の糧食の備蓄はすでに底を尽きかけている。

「籠城を選ぶなら、はじめから城門を閉ざし、民を締め出すべきでした。それとも、いまから追い出しますか」

「できるはずなかろう。そのようなこと」

「ご立派です。ならば、やはりわれらがとるべき道はひとつ」

「──ちがう」

　澄んだ声がわりこんだ。

　一斉にふりむいた大人たちの視線の先で、その少年は臆したふうもなく言葉をつづけた。

「師父の策はあやういよ」

　白い花にも似た繊細な容貌の少年は、常のごとく無表情で告げた。

「伯英が負けたら、あとがないもの」

「黙れ！」

　吼《ほ》えたのは伯英だった。たたきつけるような声と苛烈な眼差しに、叱責をうけた少年以外の者もはっと息を呑む。

「誰がおまえに口をきいていいと言った」

「失礼を。王虎将軍」

　すばやく朱圭が立ち上がり、子怜の肩に手をおいた。

「すぐに出て行かせますゆえ、どうかご容赦ください」

　そう言って子怜を連れ出そうとした朱圭を、江夏城主の慈生がとめた。

「いや、その童子の言うことは正しい」

　ようやく味方ができたと思ったのだろう。慈生は満面の笑みを子怜に向けた。

「そこの童子、もっといい手があると申したな。どういうものか話してみよ」

　子怜は伯英と朱圭の顔を交互に見つめた。腕を組んで押し黙っている伯英のかわりに、朱圭が浅くうなずく。

「城を棄てればいい」

　城主の笑みが凍りついた。

「嚇玄がこの城を欲しがっているなら、あげればいいよ。その間に、こっちは皆で河をわたる」

　一同が声を失う中、ただひとり朱圭だけは愉快そうに唇をゆがめ、小さな弟子に尋ねた。

「河をわたって、それから？」

「常陽へ行く」

　さも当然のように子怜は答え、師をふり仰ぐ。

「常陽をとるのが目的だったんでしょう？　だったら伯英がやればいい。趙都督と役目が替わっただけだよ」

　敵の本拠地を陥落せしめる大役と、そのための囮役とが。

「いまならきっと簡単にとれる。嚇玄をどうにかするのは、そのあとでいい」

「それは、しかし……」

　慈生がかすれた声をしぼりだし、救いを求めるように左右に視線をさまよわせる。

「子怜」

　伯英は静かに養い子の名を呼んだ。

「皆というのはどこまでだ。この城の民も皆連れていくのか」

「それじゃ足がにぶる」

　即座に子怜は否定する。

「行くのは兵だけ。あとは置いていく」

「……おい」

　たまりかねたように迅風が口をはさんだ。

「おまえ、自分がなに言ってるのか、わかってんのか？　兵をみんな連れてってちまったら、残されたやつらはどうなるんだよ。女子どもも大勢いるんだぞ。そいつらがどんな目にあわされるか、それくらいおまえにも……」

　略奪、暴行、虐殺。かつて伯英の故郷にも襲いかかった災厄を知らぬわけでもあるまいに、子怜はただ首をかしげただけだった。それがどうした、とでも言うように。

「おまえ……」

　色を失って座を立った迅風を手振りで制し、伯英はふたたび子怜に問いかけた。

「戦えない者を置いていくとしたら、その中には当然おまえも入るぞ。それでもいいのか？」

　いささかのためらいもなく、子怜はうなずいた。

「ぼくが足手まといなら」

　伯英はしばし無言で養い子の顔を見つめていたが、ややあって大きく息を吐いた。

「……朱圭」

「はい」

「いますぐそいつをつまみ出せ。連れてきたのが間違いだった」

　朱圭に肩をおされて、子怜はおとなしく退出した。その瞳にどんな感情が浮かんでいるのか、伯英の位置からは確認することができなかった。