玉蘭花伝

純白に染む 一

　房間《へや》の外から騒々しい足音が近づいてくる。伯英《はくえい》は床にひろげた地図から顔をあげ、向かいに座す義弟と視線を交わした。

「迅風《じんぷう》か」

「そのようで」

　文昌《ぶんしょう》は眉を下げて苦笑した。

　伯英の亡妻の弟であり、王家軍《おうかぐん》の参謀役でもある徐文昌は、伯英よりひとつ下の二十九歳。いかにも名家の子弟然とした端整な容貌の青年で、迅風あたりはよく「文昌さんがいてくれるおかげで、王家軍《うち》の格もぐっと上がるってもんですよ。でなきゃ、うちなんて破落戸《ごろつき》の群れにしか見えませんて」と、自慢とも自虐ともつかぬことをもらしている。

「兄貴！」

　その破落戸の筆頭である若者が、勢いよく房間に飛びこんできた。

「おめでとうございます！　ついにやりやしたね！」

　ひざまずいて祝意を示す迅風の頬に、ななめに走る刀痕が一本。それが興奮のためかうっすらと赤く染まっている。

「迅風」

　伯英はぎろりと配下の青年をにらみつけた。

「なんでおまえがここにいる」

「なんでって、そりゃあないですよ、兄貴」

　迅風は大仰に両手をひろげた。

「長徳《ちょうとく》で辛《しん》の野郎を討ったら、すぐに戻ってくるはずだったのに、待てど暮らせど帰ってこねえんですもん。だからおれ、心配になって駆けつけたんじゃないですか」

「阿呆」

　伯英は迅風の頭に拳骨を落とした。

「おまえには瑯《ろう》の留守をまかせておいたはずだろう。それを放ってきやがったとは、おまえ、おれの命令がきけないってことか？」

「いや、それは……」

　きつい眼を向けられて、迅風はたちまち青ざめる。

「伯英どの」

　横からとりなしてきたのは文昌だった。

「今回の件はわたしの落ち度です。瑯へ使いを出すのが遅れたせいで、皆に要らぬ心配をかけてしまいました。責めならば、まずわたしに」

　文昌が頭を垂れると、伯英は面倒くさそうに頭をかいた。

「わかったよ。迅風の処分はおまえにまかせる。あとでこってりしぼってやれ」

「承知しました」

　顔をあげた文昌にちくりとした視線を突き刺され、迅風はうへえと首をすくめた。

「で、兄貴、辛の野郎を討ったってのに、なんだってまだこんなところに居るんです？」

　先ほどまでしおれていたのが嘘のように、けろりとした顔で迅風が尋ねた。

　そそっかしいところはあるが、切り替えの早さはこの配下の長所だと伯英は評価している。使いも待たずに、伯英らが身をひそめる山間の廃廟を見つけ出した嗅覚と同様に。

「怪我人がいてな。へたに動かせないほどの深手で、昨夜までは生きるか死ぬかってとこだったんだよ」

「そりゃ大変だ。誰なんです、そいつ」

　伯英はひっそりと笑った。

「おれの命の恩人だ」

　******

　意識をとりもどしたとき、最初に感じたのはひりつくような喉の渇きだった。うすく目をあけると、暗い視界で大きな影がそろりと動いた。

「目が覚めたか」

　枕元でひとりの男が胡座をかいていた。顔は見えなかったが、すぐにあの男だとわかった。よく響く低い声と、しなやかな猛獣のような気配で。

「喉が渇いているだろう。水を持ってきた。ゆっくり飲めよ」

　唇に水差しがあてがわれた。細い口から流れこむ水を夢中で飲み、存分に喉をうるおしたところで、ほっと息をつく。とたんに、ずきりと左肩が痛んだ。肩だけではなく、両の手足も、胸も。

　身体中がきしみ、はげしい悲鳴をあげている。唯一痛みがないのは頭だけだったが、かわりに熱い湯にあてられたようにぼうっとしていた。

「傷から熱がでたんだ。苦しいだろう」

　かすかに首をふった。痛みはある。だが、耐えられないほどではない。

「上等だ」

　笑みの気配が伝わってくる。そろそろ暗さにも目が慣れて、おぼろげながら男の顔が見えるようになった。

　年は三十前後か。削《そ》いだような頬と彫りの深い目鼻立ちは、美男と評するにはいささかきつすぎるものだった。それでも不思議と親しみやすい印象を与えるのは、そのわずかに下がった目尻が笑みを含んでいるように見えるせいだろうか。

「眠れ。何も心配しなくていいから」

　額に大きな手があてがわれた。心地よいその重みに、両のまぶたを閉じる。

　眠りはすぐにやってきた。夜の闇よりも深く、安らかな眠りだった。