赫夜
綺麗だ。
はじめて「それ」を見たとき、ただそう思った。
「それ」はひとの形をしていた。上背のある男の形だ。その身にまとう甲冑は血にまみれ、手にさげた剣からも、やはり赤黒い血がしたたっていた。
血だまりのなか、男の足もとに、ごろりと丸いものが転がった。いましがた男が斬り落とした、そして少し前まで鼻息荒く自分にのしかかっていた、この屋敷の主の首だった。
「おまえ」
男の口から低い声がすべりでた。深みのあるその声には、かすかな当惑が滲んでいるようだった。
「なにを笑っている」
言われてようやく気づいた。自分が微笑んでいることに。
遠くから、叫び声が聞こえた。
入り乱れる悲鳴と絶叫。怒号と喚声。うなる風。
それらに混ざって、ぱちぱちと火がはぜる音が耳に届く。鼻を刺す煙の匂い。
屋敷が燃えている。
不意に、首筋に固いものが押し当てられた。生温かい血に濡れた、硬い鋼の感触。
殺される。
そうと悟ったとき、わが身をつらぬいた感情をなんと呼べばよかっただろう。
早く。
餓えるように、そう願った。
早く、この首をかき斬ってほしい。その身にまとう鮮やかな朱に、己が血の色を加えてほしい。喉笛に牙をたて、血をすすり、肉を喰らってほしい、と。
懇願するように男を見上げた、そのときだった。視界の隅に、のそりと動く人影をとらえたのは。
鈍重に、しかし音をたてずに影は動く。それは、かねてより襲撃あることを恐れていた屋敷の主が、雇い入れていた護衛だった。
あいにく主の命を守ることはできなかったが、せめてもの義理立てのつもりか、はたまた粗暴な衝動に突き動かされただけか、護衛の男は剣をかまえ、侵入者の背後にしのびよった。
だめだ、と。考えるより先に身体が動いた。
とっさに立ち上がったのと、侵入者の男がふりむいたのと、どちらが早かっただろう。
奇声を発して剣をふりおろした護衛の前に飛び出した刹那、左肩に焼けるような痛みが走った。
目の奥で白い光がはじけ、次いで赤く染まった。
息が止まり、ひざが崩れる。
そのまま床に倒れこんだ身体を、力強い腕が抱きとめてくれる。代わりに倒れたのは護衛の男だった。
よかった、間に合ったと、ほっとして見上げた先で、猛獣のような双眸がきらめいていた。
──ああ、
すべての音が遠のき、目に映るすべてが輪郭を失うなか、その光は、その色だけは、最後まで鮮やかだった。
やっぱり、綺麗だ。
途方もない安堵につつまれながら、ゆっくりとまぶたを閉じた。
