異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第4章

第76話：魔法競技祭当日――偽りの四属性

　魔女は、修道院の崩れた壁の裏を一巡した。

　だが――どこにも、ヨツビシの姿はない。

　胸の奥に、冷たいものが落ちる。

　――……また私、男に騙された？

　そう思った瞬間、即座に否定する。

　あの少年の目は、澄んでいた。

　計算も嘘も入り込む余地のない、まっすぐな眼差しだったはずだ。

　けれど――

　過去の傷が、心を引き戻す。

　信じたくても、信じきれない。

　確かめたいのに、確かめるのが怖い。

　魔女は胸元を押さえ、

　しばし、その場から動けずにいた。

　やがて、意を決したように一歩。

　ゆっくりと、壁の陰から姿を現す。

◆

　修道院跡に広がる広場は、不気味なほど静まり返っていた。

　時魔法を扱える女も、エドワードと呼ばれていた男も、どこにもいない。

　代わりに、数人の少年たちが集まっていた。

　真剣な顔で語り合い、何かを決意しているような、そんな空気。

　その中に――

　あの少年――ヨツビシがいた。

　魔女の胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　足が止まり、息が詰まる。

「……ああ。そういうこと」

　ひとり、静かに呟いた声は、凍りついていた。

　同時に、魔女の身体を黒い魔力がじわりと包み始める。

　哀しみと、痛み、そして失望――

　行き場を失った感情が渦を巻き、黒い霧へと変わっていく。

　魔女は震える足で一歩、一歩、ヨツビシへ踏み出した。

　その気配に気づいたのか、ヨツビシが振り向く。

　その瞳には――

　逃げ出すでも震えるでもなく、

　覚悟した“男”の目が宿っていた。

　二人の視線が絡んだ瞬間。

　魔女の唇が、小さく震えた。

「……あの告白も全部……芝居だったのね」

　声は震え、今にも消え入りそうだった。

　喉の奥に押し込めていた感情が、耐えきれず零れ落ちる。

「そうよね。

　あんな純粋で綺麗な感情……

　この世に、あるわけないもの……」

　魔女の視線が伏せられる。

「信じようとした私が……

　馬鹿だったのよ……」

　ヨツビシは、すぐには答えなかった。

　拳を強く握りしめ、ほんの一瞬だけ呼吸を整える。

「……確かに、今のは俺たちの作戦だった。

　エドワード公を回収し、

　ヒヨリを救い出すための嘘だ」

　魔女の肩が、わずかに揺れた。

「でもな」

　ヨツビシは、視線を逸らさずに続ける。

「だからって、

　この世に“純粋で綺麗な感情”がないわけじゃない」

　一歩だけ、踏み出す。

「エドワード公は、

　亡くなった奥方の想いと、

　残された子どもたちの未来のために命を燃やした。

　俺たちも、

　ヒヨリを救いたい――それだけだった」

　魔女は、小さく笑った。

　それは、笑みというよりも――

　ひび割れた感情の残骸だった。

「……だからよ」

　伏せたまま、静かに言う。

「そんな感情があるから、

　命を燃やして、みんな死んでしまうのよ」

　ゆっくりと顔を上げる。

「死んでしまったら、どんな綺麗な気持ちだって消える。

　だから、この世に残っているのは――」

　かすれた声。

「……汚れた気持ちだけ」

　魔女は、鋭い視線をヨツビシへ突き刺す。

「あなたたちだって私を騙したわ！

　どんな理由を並べても、人の心を弄んだ事実は消えないの！

　それに……さっきから“魔女”なんて勝手に呼んでるけど……

　私だって人間よ！

　あなたたちと同じ、人間の心が……ここにはあるの！！」

　胸元を掴む指が、震えていた。

　ヨツビシは一歩も引かず、静かに頷いた。

「人間だというのなら――

　自分がしてきたことの重さを背負うべきじゃないのか」

　魔女の瞳が、怒りに揺れる。

「お前が侵略したせいで、奪われた命がある。

　今も、悲しみの中で生きてる人たちがいる」

　一拍。

「その責任から目を逸らして、

　自分の痛みだけを振りかざすのは……

　人間として、身勝手すぎると思わないか？」

　魔女の肩が震えた。

「あなたたちの国がどうなろうと、そんなの私には関係ないの！

　私が知りたいのは、この傷ついた私の気持ちを、あなたたちがどうしてくれるのかってことだけなのよ！」

　その叫びは、痛々しいほど切実だった。

「いっつも……いっつもそう！！

　みんな私ばっかり責めて……！！

　そんなに私が悪いって言いたいの……！？

　じゃあ……私の心はどうなるのよ……！？

　私は……こんなに苦しんでるのに……どうすれば救われるっていうのよ！！」

　その叫びに、ヨツビシは息を呑む。

　言葉を探し、口を開きかけた――その瞬間。

「ああああぁぁぁぁぁ！！」

　魔女が頭を抱え、感情を爆発させた。

「もぉぉぉ……うるっさいっ！

　うるさいうるさいうるさぁーーーいっ！！！」

　魔女は涙をぼろぼろ流しながら頭を抱え込み、

　髪をぐしゃぐしゃに掻きむしり、子供のように絶叫した。

「あなたの正論なんて聞きたくないっ！！

　嫌い嫌い嫌いっ！！

　みんなそうっ……！

　いつだって私の気持ちを踏みにじって！！

　私を拒む世界なんて……ぜんぶ……

　ぜーーんぶ消えてなくなっちゃえばいいの！！」

　右手を掲げた瞬間、黒く淀んだ魔力が爆発的に膨張した。

　大地が軋みを上げ、石畳が弾け、瓦礫が空へと跳ね上がる。

　その異様な“怒りの圧”に、イチヨンセンは誰一人として前に踏み出せなかった。

　ゲンジは顔を青くし、

　オウギは唇を噛み締め、

　タカノハは目を見開いて動揺を隠せない。

「そうすれば……

　もう……誰も……私を傷つけられないんだからぁっ！！」

　魔女の叫びは痛々しく、狂気と哀しみが入り混じっていた。

　ヨツビシは歯を食いしばり、一歩前へ出ると仲間へ怒鳴った。

「来るぞッ！！

　――全員、備えろ！！」

　四人はすぐさま陣形を整える。

　ヨツビシ、タカノハ、オウギ、ゲンジ――イチヨンセンの四人が一斉に構えた。

　次の瞬間。

　魔女の指先から漆黒の霧が勢いよく噴き出した。

　地を這い、空を裂き、怒りに飢えた獣のように彼らへ襲いかかる。

　「タカノハ！」

　ヨツビシの叫びに、タカノハが瞬時に反応する。

　足元から巻き上がる風が巨大な旋風となり、渦を描いて立ち上がった。

　そこへオウギが火属性、ゲンジが土属性、ヨツビシ自身が水属性の魔力を重ねると、凄まじい規模の竜巻が形成された。

　イチヨンセンだからこそ可能な“合技”――四属性の混合魔力。

　魔女の黒霧が、巨大な竜巻へ突っ込んだ瞬間、

　その禍々しい黒い奔流は、

　四属性の渦に引き裂かれるように勢いを失い、霧散した。

「……あれ？」

　ゲンジが小さく呟いた。

「もっとヤバいかと思ったけど……

　これ、案外いけるぞ……？」

　オウギが自信に満ちた表情で頷く。

　タカノハは強い風を纏いながら、不敵に笑った。

「単純に……俺たちが強いってことだろ！

　このまま攻撃に転換するぞ！！」

　タカノハの号令とともに、激しい気圧差が生まれ――

　四人が放った竜巻は、瞬く間に規模を膨れ上がらせる。

　風は唸り、

　火は竜の咆哮のように燃え上がり、

　土は砕けた岩石を巻き込み、

　水蒸気が白い閃光となって渦の芯を駆け抜ける。

　――四属性混合、火炎岩竜巻。

　炎の竜が咆哮し、魔女へと襲いかかった。

　その圧倒的な威圧に、魔女の瞳が――

　初めて、はっきりと揺らいだ。

「なっ……！」

　魔女は咄嗟に宙へ跳ぶ。

　だが、竜巻は生き物のように軌道を変え、

　逃げる背を執拗に追い続けた。

　追い詰められた魔女は歯を食いしばり、

　指先を、地へと突き立てる。

　ドッ――！！

　地鳴りが走り、地表が裂ける。

　土属性の魔力によって分厚い岩盤が一気に隆起し、

　巨大な壁となって、炎の竜と魔女を強引に隔てた。

　ヨツビシが思わず息を呑む。

　――こいつ……土属性まで使えるのか！？

　直後、土壁は火炎岩竜巻と激突し、

　爆音が周囲を引き裂いた。

　火花と土砂が弾け飛び、

　視界は白と黒の煙に塗り潰される。

　それは、あくまで――

　“ほんの一瞬”を稼いだに過ぎなかった。

　だが、その刹那。

　魔女は地割れへと身体を滑り込ませ、

　そのまま地中へ姿を消していく。

「ちっ……逃げられたか」

　オウギが舌打ちする。

　ヨツビシは険しい視線で裂け目を睨みつけた。

「いや、あいつはまだ近くにいる――ゲンジ、地中を探れ！」

「任せろ！」

　ゲンジが地に手を当て、

　土属性の魔力を流し込もうとした――その瞬間。

　ゾワッ――。

　四人の背筋を、同時に悪寒が駆け抜けた。

「……違う」

　ヨツビシの瞳が見開かれる。

「――上だ！！」

　その叫びと同時に、

　頭上から“漆黒の風刃”が雨のように降り注いだ。

　四人は即座に防御壁を展開する。

　タカノハが風、

　ヨツビシが水、

　オウギが火、

　ゲンジが土――。

　しかし黒い風刃は予想を遥かに超えた速度で落ち、

　防御展開が“わずかに遅れた”。

　ガギィィィィンッ！！

　重ね合わせた防御壁は悲鳴を上げ、火花を散らしながらも何とか攻撃を弾いた。

　だが衝撃で四人は一歩、二歩と後ろへ弾かれてしまう。

「くっ……！！」

　ヨツビシの胸に、嫌な予感がひりつくように走った。

　先ほどまで“漆黒の霧”に頼っていた魔女の攻撃が――

　速度と切れ味に特化した“風の刃”へと切り替わっている。

　つまり、魔女は戦い方を変えてきた。

　そして頭上には――。

　地中に逃げたはずの魔女が、いつの間にか空中に浮かんでいた。

　その周囲には漆黒の風が渦巻き、

　まるで最初からそこに存在していたかのように――移動した気配すらない。

　戦場に、一瞬だけ異様な静寂が落ちる。

「……時魔法か」

　タカノハが苦々しくつぶやいた。

　魔女はゆるく唇の端を持ち上げ、愉しげに囁く。

「驚いたわ。あなたたち、一人一属性しか使えないはずなのに……

　まるで四属性を同時に扱っているみたいじゃない。

　本当に――面白い子たちね」

　だがその声音は、じわじわと温度を失い、鋭さを帯びていく。

「でもね、あなたたちには――致命的な欠点があるのよ」

　魔女の周囲で揺らめいていた漆黒の風が、一気に収束し、

　鋭い“黒刃”へと変貌する。

「それはね……属性を重ねる、その一瞬の隙よ！」

　空気が悲鳴を上げる。

　黒刃が音を置き去りにして迫る。

　ヨツビシの額を、一筋の冷汗が伝った。

　――くそっ、嫌な予感が当たった……！

　必死に防御壁を重ねようと魔力を駆け巡らせる。

　しかし――風魔法は全属性中、最も速い。

　やはりイチヨンセンの“偽りの四属性”防御展開は、ほんのわずかに遅れた。

　その“一瞬の遅れ”こそが、魔女が狙っていた“死角”だった。

　次の瞬間――

　四人の身体に、衝撃が叩き込まれる。

　爆音とともに全員が宙へ弾き飛ばされ、

　地面を転がり、砂煙が激しく舞い上がった。

　固まっていた隊列は崩れ、

　四人の身体は、無残にバラバラへと散らばっていった。

「しまった……！」

　タカノハの焦り混じりの呻きが、

　状況の深刻さを残酷に告げていた。

　魔女は優雅な動きで、ふわりと地面へ降り立つ。

　足音すら立てない静かな着地。

　軽く乱れた髪を指先で払い、その唇には人を嘲るような冷たい微笑み。

「あらあら……ずいぶん離れちゃったわね？

　これじゃあ――せっかくの得意な“連携”も意味がないんじゃないかしら？」

　くすり、と静かな笑い声が響く。

　その声音は、ただの嘲笑ではない。

　“遊び”にすらならない相手に向けた、退屈と残酷の混ざった音色だった。

　ヨツビシは右足に走る激痛に顔を歪めていた。

　地面に手を突いて立ち上がろうとするたび、

　足首から鋭い痛みが脳天まで突き抜け、身体が痙攣するように拒む。

　タカノハも地面に手を突きながら息を荒げ、

　オウギは震える脚でどうにか立ち上がろうとしている。

　ゲンジは歯を食いしばり、膝を押さえながら必死に踏ん張っていた。

　ヨツビシの額から流れ落ちた汗が、頬をつぅ……と滑り落ちる。

　――まずい。

　　　この距離じゃ……連携が組めない……！

　頭の中で何度も作戦を組み立てては崩れ、

　激痛と焦りで思考が空回りする。

　仲間たちの荒い息遣いが耳の奥で反響し、

　心臓は嫌になるほど激しく打ち鳴らされていた。

　魔女は楽しそうに、

　地面へ倒れ伏す四人をゆっくりとなぞるように見渡す。

　その瞳には――

　勝利を確信した捕食者の“残酷な喜び”が宿っていた。

　完全な静寂が広場を支配した。

　それは、石の破片が風に転がる音すら聞こえるほど、凍りつくような静けさだった。

　そして――その静寂を破るように、

　魔女の冷ややかな声が甘く囁くように響く。

「――ねぇ、誰から殺してほしい？」

　唇がゆっくりと、愉悦に歪む。

「……決められないなら――私が“選んであげる”けど？」