異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第4章

第72話：魔法競技祭当日――決意の空へ

　エドワードが魔女の前に倒れ伏した、その刹那。

　少し離れた草むらが、微かに揺れた。

　そこには、諜報部隊・七が息を殺して潜んでいた。

　隊員は目の前で起きた惨状に青ざめ、震える手で通信機を掴む。

「こちら諜報部隊・七――！

　“戦闘訓練場・一”にてガブリエウとの戦闘は終結。

　しかし――例の少女付近に、正体不明の人物が突如出現！

　エドワード公が単独でこれに突撃しましたが――攻撃はまったく通じず！

　公は現在、生死不明！

　ガブリエウおよびパイヤンは本部へ退却中！

　状況は、極めて深刻です！　本部、至急の対応を要請します！」

◇

　通信が途切れた瞬間、作戦本部に重苦しい沈黙が落ちた。

「エドワード公が……正体不明の存在に突撃し、生死不明……？」

　総指揮代理カエイの声が、わずかに揺れた。

　一瞬、隠し切れない動揺が瞳をよぎる。

　胸の奥に、冷たい予感が走った。

　だがカエイは、すぐに深く息を吸う。

　迷いを断ち切るように、視線を鋭く引き締めた。

　通信機を握り、低く、しかし明確な声で命じる。

「諜報部隊・七、報告を確認した。

　本部より全部隊へ一斉通信。

　“戦闘訓練場・一”に新たな敵性存在を確認。

　周辺の乙種部隊は接触を回避。

　敵の偵察および情報収集を最優先とせよ。

　また、退却中のガブリエウおよびパイヤンに合流可能な部隊は、

　直ちに援護に向かえ」

　通信を切ると、カエイは重く息を吐き、隣に立つエンジャクへ視線を向けた。

「エンジャク、残存戦力の状況は？」

「イチイセンが健在だ。だが現在は地下牢にて陛下の護衛中。動かすことはできん」

「他は？」

「即応可能なのは……シシンのみだ。

　他の部隊は戦闘不能、あるいは出撃不可。

　イチヨンセンはあれから応答がなく……おそらく全滅だ。

　ただし――イチゴセンが、間もなく復帰できるかもしれん」

「イチゴか……」

　カエイがその名を低く呟いた、その瞬間だった。

　通信機が鋭く鳴り、専用回線が開く。

『こちら諜報部隊・十三――！

　ガブリエウおよびパイヤンとの合流に成功！

　正体不明の敵の正体を確認！

　――魔女だ！

　エドワード公が、そう断言したとの情報を得た！

　繰り返す、敵は魔女！』

　空気が、凍りついた。

　誰も動かない。

　言葉も、呼吸も、そこで止まった。

「……魔女、だと……？」

　誰かの喉を絞るような声が、ようやく漏れる。

「結界が……破られた、というのか……？」

「ありえん……魔女が、なぜここに――」

　その瞬間――

　扉が激しく開く音が響いた。

　険しい表情のシシンが、作戦本部へ飛び込んでくる。

　その横には、ヒヨリの姿もあった。

「魔女とはどういうことだっ！ 状況を説明してくれ！」

「シシン……！」

　カエイは一瞬だけ息を詰め、

　すぐに向き直った。

「“戦闘訓練場・一”にて、新たな敵性存在を確認。

　その人物について、エドワード公が“魔女”と断言したそうだ」

　その言葉を聞いた瞬間、シシンの表情が凍りつく。

「公は単独で突撃を試みたが……攻撃は通じず、

　現在――生死不明だ」

「……エドワード公が……」

　その名を口にした刹那、

　地下牢で交わした視線が、鮮明に脳裏へ蘇った。

　シシンは唇を強く噛み、ゆっくりと視線を落とした。

　身体に残る結晶の傷が、じわりと疼く。

　その沈黙を破るように、

　隣で黙っていたヒヨリが小さく息を吸った。

「……私が行きます」

　静かな声だった。

　だが、その瞳には迷いがなかった。

「ヒヨリ……？」

　シシンは思わず顔を上げる。

「俺も行こう」

　反射的に踏み出した、その瞬間。

　身体を貫く鋭い痛みが、無情にも膝を崩れ落とした。

「――くっ……！」

「シシン君は駄目だよ！」

　ヒヨリが咄嗟に腕を伸ばし、

　崩れかけた身体を、確かに支えた。

「そんな傷で動けるわけないよ。

　お願いだから……ここで待っていて……ね？」

　穏やかな声だった。

　けれど、そこには譲らない意志があった。

　シシンは拳を強く握りしめる。

　痛みではない。

　“動けない自分”という現実が、胸を焼いていた。

「しかし、このままお前を一人で行かせるわけには……！」

「大丈夫。

　だって――私は光属性なんだよ？」

　ヒヨリは耳元でそっと囁いた。

　その声は、胸の奥深くまで染み渡るように穏やかで、

　それでいて不思議なほどの力強さを帯びていた。

　そのとき通信機がふたたび鋭く鳴り、専用回線が開いた。

『こちら諜報部隊・七――！

　正体不明の人物がエドワード公を抱え、高速で移動中！

　進路上には、退却中のガブリエウおよびパイヤン！

　追跡を開始した可能性が高い！

　本部、緊急対応を要請する、至急――！』

　報告が終わるより早く、ヒヨリの瞳に静かで揺るぎない決意が宿った。

「大丈夫……！　私が行くから。

　シシン君は、本部で指揮を執って」

　シシンは息を呑み、苦渋に満ちた表情で数瞬を過ごしたのち、

　ぎり、と奥歯を噛みしめ――小さく頷いた。

「……わかった。だが絶対に無理はするな、ヒヨリ」

「うん！」

　ヒヨリは力強く答え、ためらいなく駆け出した。

　扉が開き、閉じるまでの一瞬だけ、風を切る音が本部の空気を震わせる。

　その背中を見送りながら、シシンは再び拳を握りしめる。

　指揮官として、感情を表に出すわけにはいかない。

　深く息を吸い込み、胸中の渦を、無理やり押し込めた。

　そして鋭い視線をカエイへ向ける。

「……カエイ、悪いが――ここからは俺が指揮を執る」

　静かな頷きとともに、指揮権は即座にシシンへと移った。

　シシンは通信機を起動し、低くも揺るぎない声で一斉通信を発する。

「本部より一斉通信――。

　“戦闘訓練場・一”に出現した魔女は、退却中のガブリエウとパイヤンを追跡中。

　現在、ヒヨリが救援へ向かっている。

　周辺の乙種諜報部隊は潜伏を維持し、

　ヒヨリと魔女が接触次第、両者の音声を確実に拾えるよう通信網を展開せよ。

　諜報部隊・七は現場に残された少女を確保し、安全最優先で本部へ帰還せよ」

『諜報部隊・七、了解！

　少女を確保後、速やかに帰還する！』

　本部の空気は、まるで張り詰めた糸の上に立つかのように緊張しきっていた。

　戦力は絶望的なまでに不足している――。

　今は、ヒヨリを信じるしかない。

　シシンは唇を固く結ぶ。

　結晶に裂かれた傷口が、まだ熱を帯びて疼いていたが、

　シシンは眉一つ動かさず、通信機へと意識を戻した。

◇

　ヒヨリは作戦本部を飛び出すと同時に風を纏い、軽やかに宙へ浮かんだ。

　そのまま“戦闘訓練場・一”の方向へと一直線に飛翔する。

　外壁を越えた瞬間――地上を疾走する一団が目に入った。

　先頭を走るのはパイヤン。

　風の魔力を全身に巡らせ、必死に速度を上げている。

　その背には、ぐったりと意識を失ったガブリエウ。

　周囲には、数名の乙種諜報部隊の隊員が護衛として並走していた。

　そしてその場所は、奇しくも――グロリア修道院の跡地だった。

　状況を瞬時に把握したヒヨリは速度を緩め、上空から呼びかける。

「パイヤン君、そのまま進んで！

　魔女は私が引き受けるから！」

　空を見上げたパイヤンは、一瞬だけ驚きに目を見開き、

　すぐに安堵の色を滲ませた。

「え……ヒヨリさん……！？　戦線に復帰できたんですね……！

　よかった、本当に……よかった……！

　ですが相手は魔女です！　あのエドワード公の攻撃すら通じなかったんです！

　どうか……くれぐれも油断なさらないでください！」

「うん、わかった！　ありがとう！」

「どうか、ご無事で……！」

　パイヤンは強く頷き、

　祈るような眼差しでヒヨリを一度だけ見上げると、

　さらに速度を上げて駆け抜けていった。

　――そして。

　遠方から、不穏な気配をまとった黒い影が近づいてきた。

　それはぐったりとしたエドワードを抱えた魔女の姿だった。

　空中を高速で進んでいる。

　ヒヨリの表情が静かに引き締まる。

　迷いのない瞳が、真っ直ぐに魔女を捉えた。

　突風が止み、空気が張りつめる一瞬――

　ヒヨリは凛とした声で告げる。

「止まりなさい！！」

　世界が一瞬、音を失った。

　その短い静寂の中で、

　ヒヨリの胸には、静かで燃えるような――消えることのない決意が宿っていた。

　――もう、これ以上……誰も傷つけさせはしない。