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第64話：魔法競技祭当日――諜報部隊・五

「こちら諜報部隊・五――！！

　王血館、敷地内の墓地付近でヒヨリさんから攻撃を受けています！

　指示をお願いします！」

　通信機に叩きつけるように報告するミヤコの声は、明らかに切迫していた。

　隣では、カイトが荒い息を整えながら、不気味なほど静止したままのヒヨリを睨み据えている。

　その周囲だけ、風が不自然に渦を巻き、空気が軋んでいた。

◇

　王血部隊・乙種として諜報部隊・五を任されている双子は、

　例の少女を捜索中のニイチセンとニイニセンを支援するため、

　訓練場周辺の索敵任務に就いていた。

　その任務の途中、王血館の敷地内で見つけたのは――

　墓前に立ち尽くし、無言のまま動かないヒヨリの姿だった。

　その表情は冷たく、瞳には生気がない。

「ヒヨリさん……？」

　カイトが恐る恐る声をかけた、その瞬間――

　ヒヨリの身体が、かすかに震えた。

　次の刹那、敵意を孕んだ魔力の奔流が解き放たれる。

　空気が爆ぜ、風が唸る。

　二人は反射的に飛び退いたが、

　地面を抉る衝撃波が、背後を凄まじい勢いで駆け抜けた。

◇

　そして――現在。

『待て……ヒヨリが本当に攻撃しているのか！？

　諜報部隊・五、状況が理解できない！』

　作戦本部から響くカエイの声にも、混乱と動揺が滲んでいた。

　だが、カイトもミヤコも、その通信に応じる余裕はなかった。

　さっきまで遠くで静止していたヒヨリが、突風のような勢いで動き出していたのだ。

　全身を包む風の奔流が砂塵を巻き上げ、猛烈な勢いで距離を詰めてきている。

　右手には、空気が震えるほどの魔力が凝縮されている。

　――……速すぎる！

　ミヤコは息を呑み、即座に判断を下す。

「カイト、防御壁だ！　二人の呼吸を合わせるんだっ！」

「了解！」

　双子の魔力がほぼ同時に爆ぜた。

　鼓動が重なり、呼吸が一つになる。

　その瞬間――体内の魔力回路が共鳴を始めた。

　一卵性ボーナス。

　血の奥底で、同じリズムの鼓動が響く。

　熱と圧が全身を駆け巡り、魔力が一気に膨れ上がる。

　乙種所属でありながら、カイトには火の加護があり、ミヤコには土の加護がある。

　いずれも属性値は高く、一卵性ボーナスによる魔力増幅も見込める。

　本来なら、甲種に配属されてもおかしくない実力だ。

　だが、二人とも魔法器を二つしか持っていなかった。

　甲種は三つ以上の魔法器を持つ者が選抜される。――多様な戦術に対応する“柔軟性”が求められるからだ。

　その条件を満たせず、乙種に留められた。

　けれど今この瞬間、

　誰も彼らを“支援要員”だとは思わないだろう。

　カイトの炎が轟音を立てて渦を巻き、

　赤々と燃え盛る防御陣を描く。

　ミヤコはすぐさま地面に手を突き立て、

　大地の魔力を呼び覚ます。

　震える地面から隆起した土壁が炎を包み込み、

　焼かれながらもさらに硬度を増していく。

　炎と土が互いを鍛え合うように融合し――

　燃える岩のごとき土壁が、巨大な障壁として姿を成した。

　しかし次の瞬間。

　轟音とともに爆炎が防御壁を飲み込んだ。

　耳をつんざく衝撃が走り、視界が真紅に染まる。

　壁はかろうじて形を保ったが、表面は激しく揺らぎ、衝撃波によって足元が揺れ動いた。

　肌を焼くほどの熱風と内臓を震わせる衝撃が同時に襲いかかる。

「ヒヨリさん……！　どうして俺たちを攻撃するんですか！？」

　カイトの叫びには、怒りよりも戸惑いが濃く滲んでいた。

　だが、返答はない。

　煙が風に流れていく――だがそれは、明らかに逆方向へ。

　ミヤコの背筋を、冷たい違和感が走った。

「カイト、後ろだッ！」

　警告とほぼ同時に、背後から爆発的な風圧が襲う。

　振り返ったカイトの視界に、

　風を纏ったヒヨリの姿が、疾風のごとく迫っていた。

　周囲の草木が千切れ、土が舞い上がる。

　その軌跡は、まるで嵐そのものだった。

　カイトは反射的に炎を放ち、

　同時にミヤコも土の魔力を重ねる。

　二人の攻撃が完全に同期し、衝突点で爆光が激しく弾けた。

　圧縮された炎と土が爆ぜ、無数の破片と衝撃波が四方へと拡散する。

　地面が鳴動し、空気が震えた。

「ば、ばかやろ……ミヤコ、やりすぎだ！

　ヒヨリさんが死んじまうぞ！！」

　カイトの声が裏返る。

　顔は青ざめ、瞳が焦りに揺れていた。

　だが、ミヤコは額の汗を拭うこともせず、

　煙の向こうを鋭く睨み続けている。

「カイト、俺たちが相手にしているのは、あのヒヨリさんだよ。

　僕たちの一撃で致命傷を負うような相手じゃない。

　それより今――

　僕たちは生き残れるかどうかの瀬戸際にいるんだ。一瞬も気を抜くなよ」

　その言葉にカイトは唇を噛み、再び構えを取った。

　やがて、煙が晴れる。

　そこには、風と火を纏いながら立つヒヨリの姿があった。

　虚ろな瞳。無表情。

　だが、その視線だけは冷たく、確実に二人を捉えていた。

「あの目……俺たちを認識しているのかも怪しい。

　カイト、あれはおそらく精神操作だよ。市街地で見た民衆よりも、ずっと深く、複雑な魔法をかけられているんじゃないかな」

「精神操作だって……！？　そんなもの、どうやって止めればいいんだよ！」

　カイトの声が震えた。

　焦りと恐怖が入り混じり、喉がひりつく。

「……戦闘から離脱しよう。

　俺たちの任務は甲種の支援だ。ヒヨリさんを甲種から遠ざけるように誘導する」

　ミヤコがそう言った、その時――

　腰に取り付けてあった通信機から、鋭い声が割り込んだ。

『甲種部隊長シシンより、全部隊へ通達。

　エドワード公とヒカルは無実だ。繰り返す――両名は無実である。

　各隊、両名と接触次第、その行動を全面的に支援せよ！』

　通信は続く。

『それからヒカル！

　新魔法“モラタ”を使用した状態なら、支援が可能なはずだ！

　すぐに諜報部隊・五の救出に向かえ！　俺もすぐに合流する！』

　――ヒカルが来る。

　ベイグレッド（モラタ）が犠牲になった、あの事件以降。

　図書館に籠り切ったかと思えば、第一貴族エドワード公のもとで修行するようになり、

　まともに言葉を交わす機会もなくなっていたヒカルが――今ここへ向かってくる。

　その予想外の言葉に、カイトとミヤコは思わず顔を見合わせた。

　わずかに口元が緩む。

　だが、その刹那。

　風が唸りを上げた。

　ヒヨリの纏う魔力が一気に膨れ上がり、

　爆ぜるように周囲の空気を弾き飛ばした。

　――しまっ……！！

　ミヤコは反射的に魔力を叩き込む。

　地面を割り、巨岩の壁を瞬時に隆起させた。

　カイトも同時に動こうとする――が、

　わずかに遅れた。

　岩壁に炎を重ね、硬化させる前に、

　ヒヨリの身体が閃光のように突き抜けた。

　轟音。

　防壁が粉砕される。

　破片と衝撃波が嵐のように巻き起こり、

　カイトとミヤコの身体を容赦なく叩きつけた。

　地面が軋み、空気が唸る。

　二人は何度も転がりながら、土煙の中へと消えた。

　その時――ミヤコの通信機から、勢いのある声が飛び込んだ。

『こちらヒカルっ！　直ちに諜報部隊・五の救出に向かいますっ！！』

　カイトは必死に顔を上げた。

　通信の声に誘われるように、ヒヨリが倒れ伏したミヤコへと狙いを定めるのが見えた。

　右手を掲げ、その指先に灼けるような魔力が凝縮していく。

「ミヤコォォォッ！！」

　カイトは絶叫しながら立ち上がる。

　だが、ヒヨリの腕はすでに振り抜かれていた。

　閃光――そして爆炎。

　ミヤコは目を見開いたまま、防御の構えを取る間もなく業火に呑まれる。

　悲鳴が響き、炎が肌を焼き、空気が裂けた。

「――てめぇぇぇっ！！！」

　怒りがカイトの全身を貫いた。

　胸の奥で、何かが弾ける。

　魔力が逆流するように暴れ出し、体の芯を灼く。

「ミヤコに何しやがった！　絶対許さねぇっ！！」

　双子の絆が痛みと怒りに反応し、一卵性ボーナスが暴走的に発動した。

　抑えきれぬ魔力が体内から溢れ出し、全身を真紅の炎で包み込む。

　地面が焦げ、空気が沸騰した。

「許さねぇ……絶対に許さねぇ……！」

　カイトが踏み出すたびに、足跡が黒く焦げ付く。

　その異様な気配を察知し、ヒヨリはすぐに後退。

　両手を掲げ、風と炎を圧縮して混合防御壁を展開した。

　だが、カイトの瞳はもう理性を映していなかった。

　そこにあるのは、怒りと恐怖が混ざり合った、歪んだ光だけ。

「っんなもん、灰にしてやる……！！」

　咆哮とともに、灼熱の奔流が放たれる。

　炎の渦が何重にも重なり、空間が歪むほどの熱量を生み出した。

　大地が軋み、風が悲鳴を上げる。

　防御壁が轟音とともに崩壊した。

　ヒヨリは表情ひとつ変えずに後退を試みたが、

　カイトの炎の渦は執拗に追いすがる。

　獲物を狙う蛇のように絡みつき、

　ヒヨリの細い身体を、炎の中心へと引きずり込んでいった。

　完全に炎に呑み込まれたのを見届けると、カイトは荒い息のまま右腕を掲げた。

　――ここで終わらせる。

　直後、爆発的な炎が再びヒヨリを襲った。

　轟音とともに爆風が吹き荒れ、土埃が巻き上がって視界を奪う。

　そして、静寂が訪れた。

「……しまった……やり過ぎた……！」

　我に返ったカイトは、拳を握り締めたまま息を呑む。

　心臓が不規則に脈打ち、焦燥が胸を締め付ける。

　煙がゆっくりと晴れていく。

　だが――そこに、ヒヨリの姿はなかった。

　地面には、小さく掘られた脱出口のような穴が、

　不気味にぽっかりと口を開けていた。

　――やられた……！！

　冷たい焦りが背筋を駆け抜け、カイトはすぐにミヤコの方へ視線を向けた。

　そこには、焼け焦げた服のまま苦しげに身を起こそうとするミヤコと、

　その目の前に無言で立つヒヨリの姿があった。

　ヒヨリの身体には炎の痕跡が一つもない。

　髪の毛一本焦げておらず、まるで炎そのものを拒絶したかのようだ。

　その姿は、カイトの背筋を凍らせるには十分だった。

　ただ虚ろな瞳だけが、冷たくカイトを見据えている。

「……いい加減にしろよっ！！」

　カイトの中で迷いは完全に吹き飛んだ。

　ミヤコを守る――それだけが、今の自分を動かしていた。

　カイトは再び両腕に魔力を集中させ、

　怒りと恐怖のすべてを込めてヒヨリへと業火を叩きつけた。

　轟音。

　凄まじい炎が一直線にヒヨリを貫き、

　その身体を瞬く間に飲み込み、紅蓮の渦へと変えた。

　その時――カイトの視界の端に、ミヤコの姿が映る。

　必死な形相で、懸命に何かを伝えようとしていた。

　焦りに満ちた唇が、確かに動いている。

　――なに言ってるんだ……？

　次の瞬間、燃え盛るヒヨリの姿が、陽炎のように揺らめいて――

　あっさりと煙に溶けて消えた。

　その瞬間、カイトは理解する。

　――分身だ……！！

　だが、気づくのが遅すぎた。

　背後から、骨の髄まで凍るような魔力の気配。

　空気が震え、全身の血が一瞬で冷たくなる。

　――嘘だろ……。

　ゆっくりと振り返った視界の先――

　トンネルの闇の奥から、ヒヨリが静かに浮かび上がってきた。

　掲げられた右手が冷酷に光り、虚ろな瞳が感情の欠片もなくカイトを見下ろしている。

　カイトは反射的に業炎の渦を練り上げ、

　全力で巨大な火の防御壁を展開した。

　今、彼の火の属性値はすでに130近くに達している。

　それでも、この防御壁だけでは、

　火・風・土の三属性を併せ持つヒヨリの攻撃には到底耐えられない――そう直感した。

　――ここまでなのか……。

　その時――

「カイトォォオオオオ！！」

　耳を突き抜けるような声が響いた。

　懐かしく、そして力強い声。

　横目に捉えた空の先、

　全身に眩い魔力の光を纏い、一直線に突き進んでくる人影があった。

　ヒカルだった。

　空を裂くような速度。

　その姿は、以前とは比べものにならないほど逞しく見えた。

　カイトは思わず口元を緩める。

「おせぇーんだよ」

　だが、その呟きと同時に――

　視界が白に弾け飛んだ。

　防御壁ごと、凄まじい爆炎がカイトを呑み込んだ。