異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第4章

第62話：魔法競技祭当日――恐怖の影

　甲種・二期生は全員、

　ヒカルが新魔法“モラタ”を発動した際に現れた少女――ラァラの行方を追っていた。

　だが、記憶を失っている彼らにとって、ラァラは“謎の少女”でしかない。

　当初は、少女が現れた“戦闘訓練場・一”を重点的に調査したが、そこにいたのは精神操作を受けた貴族関係者ばかり。

　少女に関する手掛かりはまったく得られなかった。

　やむなく、捜索範囲を拡大する方針が取られた。

　ニイチセンのパオタロ、パイヤン、パルロは“戦闘訓練場・二” へ。

　一方、ニイニセンのケイトとメイナは、精神操作された貴族関係者の誘導・保護と並行して、“戦闘訓練場・一”周辺の捜索を担当することになった。

◇

「クーデターで戦場と化したこの状況で、俺たちは迷子探しか……」

　パオタロはやや呆れたように呟きながらも、警戒を怠らなかった。

「それだって、立派な任務でしょ？」

　パイヤンがすぐさま言い返すと、パルロが横目でニヤリと笑った。

「パイヤン、お前ちょっと嬉しそうじゃん。

　本当は、こういう平和な任務のほうが好きなんだろ？」

「そ、そんなわけないでしょ！」

　顔を赤くしながら反論するパイヤン。

　軽口を交わしつつも、三人の動きに迷いはなかった。

　“戦闘訓練場・二”の調査も終盤に差しかかっていたが、依然として少女の痕跡はない。

　パオタロは息をつき、仲間たちへと声をかけた。

「このエリアはほぼクリアだ。……他の場所へ移動するぞ」

　その時だった。

　“戦闘訓練場・一”の方向から、切羽詰まった悲鳴が響き渡る。

　ケイトとメイナの声だ。

　パオタロの表情が一変する。

「急ぐぞ！」

　その一言と同時に、ニイチセンの三人は地を蹴った。

　“戦闘訓練場・一”へ――全速力で駆け出す。

◇

　現場に辿り着いた三人は、目の前に広がる光景に息を呑んだ。

　虚ろな瞳のガブリエウが、意識を失った少女を肩に担いだまま、

　無数の鋭利な結晶を宙に浮かべ、ケイトとメイナを容赦なく襲撃していた。

　結晶は不気味な光を放ち、

　生き物のように軌道を変えては、二人を執拗に追い詰めていく。

　ケイトは恐怖に耐え切れず、地面にへたり込んだまま火属性の防御壁を維持していたが、震える手では防壁の形も保てず、炎は弱々しく揺らいでいる。

　その隣ではメイナが氷のドームを展開し、必死に補強を繰り返していた。

　だが結晶の嵐は止まらず、砕かれるたびに再構築を強いられる。

　わずかな隙間から侵入した刃が、二人の肌を容赦なく裂き、

　途切れ途切れの悲鳴が、訓練場に痛ましく響いていた。

「ちっ……めんどくせぇ状況だ」

　パオタロが舌打ちを漏らし、すぐに右手へ魔力を集中させる。

　冷静さを取り戻しながら、短く鋭く指示を飛ばした。

「パルロ、少女奪取の支援要請を！　パイヤンは風属性で俺の火を押し上げろ！」

「う、うん！」

「了解！」

　返答を待つより早く、パオタロは地を踏み込み、

　炎のカーテンを展開――ケイトとメイナの前に立ちはだかるように防壁を構築した。

　すぐにパイヤンが風の魔力を送り込み、炎を煽る。

　轟音と共に火勢が膨れ上がり、炎の壁は厚く、強固な障壁へと変わっていく。

　結晶の猛攻が一瞬止み、ケイトとメイナの荒い呼吸も、わずかに落ち着きを取り戻した。

　その隙に、パルロはすでに通信機を手にしていた。

「こちらニイチセン、パルロ――。

　“戦闘訓練場・一”にてガブリエウがニイニセンを攻撃中！

　戦闘に介入しましたが、ガブリエウが例の少女を抱えているため、攻撃手段が限られています！

　至急――少女奪取のための支援を要請します！」

　即座に作戦本部からの一斉通信――カエイの声が飛び込んできた。

『状況は把握した。だが現状、戦力に余裕がなく、支援可能な班がない。

　戦力が整うまでの間、ニイニセンと協力してガブリエウを足止めせよ。――無理はするな』

　その間に、パオタロとパイヤンはケイトとメイナのもとへと駆け寄った。

「おい、大丈夫か？」

　パオタロの問いに、ケイトとメイナは恐怖に震えながらも小さく頷く。

　二人の顔には涙と血の跡が混じり、荒い息が途切れ途切れに漏れていた。

　ガブリエウはなおも結晶を浮遊させていたが、

　炎のカーテンがその全てを遮断していた。

　数十秒ほど攻撃を続けたのち――動きが止まる。

　そして――虚ろな瞳をパオタロたちに向け、まるで糸が切れた操り人形のように静止した。

　その異様な様子を見た瞬間、パオタロの脳裏に閃きが走る。

　――こいつ……クーデターに加担してるんじゃない。

　　　精神を操作されてるだけなのか……？

　確認のため、パオタロは声を張り上げた。

「おい、ガブリエウ。その女は何者なんだ！」

　しかし、ガブリエウは焦点の合わない瞳で宙を見つめたまま、微動だにしない。

「質問を変えてやる。その女を連れてどこに行くつもりだ？」

　再び問いかけるが――

　返ってくるのは、ただ虚ろな視線だけ。

　――まったく意思が感じられない。

　　　完全に精神を支配されてるってわけか……このタコが。

　そのとき、通信を終えたパルロが駆け寄ってきた。

　直後、彼の通信機から作戦本部の緊迫した声が響き渡る。

『待て……ヒヨリが本当に攻撃しているのか！？

　諜報部隊・五、状況が理解できない！』

「なっ、なんだと……？」

　パオタロは思わず息を呑んだ。

　胸の奥で鼓動が跳ね上がり、冷たいものが背筋を駆け抜ける。

　――まさか……ヒヨリさんまで精神を操作されているというのか……！？

　喉が渇く。呼吸が乱れる。

　焦燥と不安が、瞬く間に全身を支配していった。

　炎のカーテンの向こう。

　ガブリエウは依然として虚ろな瞳をこちらに向けている。

　先ほどまで無数に放っていた鋭い結晶の嵐は止み、いまやふらふらと身体を揺らすばかり――。

　もはや戦闘能力すら、感じられなかった。

　――こいつのように戦闘力が落ちているのなら、まだいい。

　　　だが……もしそうじゃないのだとしたら、

　　　クーデターを……あのヒヨリさんを……俺たちは抑えられるのか！？

　その時、通信機から新たな一斉通信が響いた。

『甲種部隊長シシンより、全部隊へ通達。

　エドワード公とヒカルは無実だ。繰り返す――エドワード公とヒカルは無実である。

　各隊、両名と接触次第、その行動を全面的に支援せよ！』

　息つく間もなく、通信は続いた。

『それからヒカル！

　新魔法“モラタ”を使用した状態なら、支援が可能なはずだ！

　すぐに諜報部隊・五の救出に向かえ！　俺もすぐに合流する！』

　パオタロは思わず目を見開いた。

　その内容に、思考が一瞬止まる。

　――ヒカルだと……？

　　　今さら、あいつに何ができる……。

　属性解放の儀で無属性と判明し、乙種に入隊した――“転移者様”。

　目立った努力の跡も見えず、

　ここ数か月はエドワード公の指導を受けていたようだが、

　肝心の新魔法大会では失態を晒し、結果としてこの混乱を招いた張本人でもある。

　そんな奴が、ヒヨリさんと戦えるはずがない。

　そう思った矢先、再び通信機が震えた。

『こちらヒカルっ！　直ちに諜報部隊・五の救出に向かいますっ！！』

　その声は、驚くほど力強かった。

　パオタロは無意識のうちに通信機に目を落とす。

　胸の奥で、押し込めていた感情が小さくうごめいた。

　気づけば――口元が、わずかに緩んでいた。

　――はっ、何を今さら。

　　　期待するだけ無駄だろうが……。

　苦く息を吐き、頭を振る。

　――まぁいい。あいつのことは知らん。

　　　……本当にやれるのなら、勝手にやってろ。

　　　それより、今は目の前の状況だ。

　ガブリエウが抱えている少女のせいで、まともに攻撃できない。

　他班からの援護も期待できない。

　つまり――状況は、最悪だ。

　だが、それでもやらねばならない。

　――まずは、あの女の奪取だ……！

　パオタロは唇を噛み、炎のカーテン越しにガブリエウを見据えた。

　だが、炎の向こうにいたはずの姿は消えていた。

　――しまった、どこへ消えた……！？

　背筋に冷たい焦りが走り、周囲を慌てて見回す。

　その姿はどこにも見当たらない。

　慌てて上空を仰いだ直後、足元が激しく震え、轟音とともに地割れが走った。

「なっ、なんだっ！？」

　噴き上がった土煙が視界を奪う。

　裂け目の隙間から、殺意を帯びた風の刃が襲いかかってきた。

「全員、下がれっ！」

　パオタロは咄嗟に火のドームを展開し、仲間をその内側へ押し込める。

　土煙がわずかに晴れたその隙に見えたのは──少女を肩に担ぎ、虚空を見つめるガブリエウだった。

　――炎の下にトンネルを掘り、奇襲してきやがったのか……！

　ガブリエウの周囲に浮かぶ無数の鋭い結晶が一斉に襲いかかる。

　火のドームは音を立てて削られ、防御の限界が迫っているのが明白だった。

　――風と土の混合魔法か……！

　　　くそっ、厄介だ……！

　歯を食いしばったパオタロは短く、的確に指示を飛ばす。

「パイヤン、風で俺の火をもう一度支援しろ！

　パルロ、お前は隙を見て奴の態勢を崩せ！

　ケイトとメイナは協力して水蒸気爆発を連続で起こすんだ。奴の視界と聴覚が奪われている混乱に乗じて、俺があの女を奪取する！」

「う、うんっ！」

「任せろ！」

　パイヤンとパルロが即座に応じ、ケイトとメイナも緊張した面持ちで頷く。

　パオタロは素早く火のドームを張り直し、そこへパイヤンの風の魔力が重なった。

　炎がうねり、厚く強靭な防壁へと変わる。

　だが、それでもガブリエウの放つ結晶の猛攻を防ぐのは難しかった。

　轟音とともに壁が削られていく――崩壊は時間の問題だった。

　――くそっ、これでも長くは持たないか……！

　焦燥が胸を焼いた、その刹那。

　ガブリエウの足元が泥のように崩れ落ちる。

　突如の揺らぎに体勢を崩し、動きが止まった。

　パルロの土属性――好機だ。

「ケイト、メイナ！　今だっ！」

　パオタロは叫び、炎を纏って――少女を奪取すべく飛び出した。

　だが――指示していた水蒸気爆発は起きなかった。

　反射的に振り返る。

　そこにいたのは、指先から弱々しく霧散した魔力を茫然と見つめるケイトとメイナ。

　膝を震わせ、恐怖に縛られたように動けずにいた。

「っ……！」

　次の瞬間、無数の結晶が冷たい光を帯び、一斉に襲いかかる。

　パオタロは反射的に炎の旋風を巻き上げ、幾つかを弾き飛ばした。

　だが、防壁を抜けた数本の結晶が、容赦なく彼の身体を貫いた。

「っば……かやろ……」

　視線を落とすと、腹に深々と突き刺さった結晶。

「ぐはっ……！」

　激痛が稲妻のように全身を駆け抜け、視界が白く弾ける。

　意識が遠のきかけるが、歯を食いしばって耐えた。

　――ここで俺が倒れたら……一気に戦況が崩れる……！

　だが、意思とは裏腹に、力が抜け落ち、膝をつく。

　傷口を押さえるも、指の隙間から鮮血が止めどなく溢れ出す。

　手のひらを真紅に染めたその血は、じわりと身体の熱を奪っていった。