異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第4章

第60話：魔法競技祭当日――カイエンの蒼炎

　脱出用のトンネルが閉じ切る、その瞬間。わずかな地響きが通路に伝わった。

　――ちぃ……っ！　逃げられたか。

　アーヴィングは舌打ちをして唇を噛む。

　だが、通路の入口へ戻ったとき、そこには一人で立つカイエンの姿があった。

　その光景を見た瞬間、アーヴィングの口元に、不敵な笑みが浮かぶ。

「これでようやく一対一だ。……本気で行かせてもらうぞ」

　カイエンの声は静かだった。だが、その静けさの奥に、燃え上がるような熱があった。

　アーヴィングは肩を揺らし、余裕を纏ったまま応じる。

「カイエン、君まで退いたかと思っていたが……よくぞ残ってくれた。礼を言おう。

　モンドを確実に仕留め、君とこうして対峙する――これこそが、まさに私の描いた通りの展開なのだよ」

　ゆっくりと、一歩。

　アーヴィングは笑みを崩さず前へ進む。

　カイエンは鼻先で軽く笑った。

「ハハッ、残念だったな。モンドは仕留め損なったようだぞ」

　アーヴィングは微動だにしない。

　むしろ、その笑みをさらに冷たく深めていく。

「モンドはすでに瀕死だ。仮に生き延びたとしても――あとからいくらでも始末はつけられるさ」

　その瞳には、凍りつくような愉悦が宿っていた。

「君を倒せば、あのイチニセンを二人とも私が葬ったことになる。

　――悪くない展開だと思わないか？」

　アーヴィングは右手を高く掲げた。

　その掌から、無数の水の矢が一斉に生まれる。狭い通路の幅いっぱいに展開され、逃げ場を奪うように放たれた。

「さあ、不利属性の炎で防ぐか――それとも、狭いこの場所で避けてみせるか！？」

　カイエンは歯を食いしばり、即座に火属性の防御壁を展開。

　後方へ跳びながら距離を取るが、水の矢は止まらない。

　炎の壁を次々と削り取り、数本が貫通してカイエンの身体を浅く切り裂いた。

「……っく！」

　焼けるような痛みが走る。呼吸が乱れ、体勢が一瞬だけ崩れた。

　その隙を、アーヴィングは逃さない。

　床が波打つように隆起し、氷の槍が突き出した。狙いは――心臓。

「速い……っ！」

　カイエンは咄嗟に炎の旋風を纏い、無数の氷槍を激しく弾き飛ばす。

　しかし全ては防ぎきれず、鋭い氷片が肩と脇腹をかすめた。

　それでも、カイエンは奥歯を噛みしめ、右手に限界まで魔力を集中させる。

　そして、腕を振り抜いた。

　――灼熱の業火。

　凝縮された炎が通路を一気に呑み込む。

　だがアーヴィングは眉一つ動かさず、水の防御壁を瞬時に形成。

　カイエンの炎をあっさりと防ぎきった。

　その口元には、嘲笑にも似た余裕の笑みが浮かんでいる。

　これが――覆しがたい属性の相性だった。

　すぐさま、カイエンは通路の床に魔力を流し込み、無数の小爆発を連鎖的に起こす。

　炎と煙と粉塵が渦を巻き、視界が一瞬で白濁した。

　その混乱に乗じて、カイエンは一気に距離を取る。

　壁の影に身を潜めた。

　煙の奥から、アーヴィングの嘲笑が響き渡る。

「ハハッ……！　本気を出すんじゃなかったのか、カイエン？

　属性の差は絶対的だ。小細工でどうにかなるとでも思っているのか？」

　壁に背を預け、肩で激しく呼吸を整えるカイエン。

　だがその口元には、微かな笑みが浮かんでいた。

「アーヴィング……その水属性、本来お前に備わっている力ではないな？」

　その言葉に、煙の奥でわずかに空気が揺れた。

　アーヴィングが息を呑む気配が、はっきりと伝わってくる。

　先ほどまで余裕に満ちていた嘲笑は、氷のような沈黙に変わった。

　――……やはり、そうか。

　カイエンの瞳が、確信に近い光を宿す。

　沈黙を破ったのはアーヴィングだった。

　抑えきれない動揺が、その低い声の震えに滲む。

「……なぜ、わかった？」

　カイエンは息を整え、冷静な声音で淡々と答えた。

「最初にモンドを襲った風の刃。あれは確かに見事だった。

　お前が加護を持つ風属性によるものだろう」

「だが、風属性単体であれほどの速度と強度を出すのは不可能だ。

　――すなわち、あの風の刃は、加護のない火属性と土属性で補助していたということ。

　――すなわち、お前は魔力器を三つ持っている」

　アーヴィングの唇がわずかに震える。

「お前の水魔法には初めから違和感があった。

　根本的に、何かが欠けている。……まるで“借り物”のようにな」

　カイエンの声が、低く鋭く響く。

「慎重に観察していたが――

　やはり、お前は水属性を使うとき、魔力器を二つしか扱えないようだな」

「……黙れぇっ！」

　アーヴィングが激昂の声を上げた。

　怒りと焦りが混ざり合い、その魔力の奔流が空気を震わせる。

「それがどうした！　結局は属性相性だ！

　君がこの私の水属性に勝つことなど――あり得ない！」

　カイエンもまた、それを否定することはできなかった。

　属性の相性という不利な現実は覆しようがない。

　戦いを長引かせれば、確実に追い詰められる。

　――やはり、あれを使うしかないか。

　カイエンの瞳から迷いが消えた。

　新魔法大会で披露するはずだった――誰も見たことのない切り札。

　それを今、この場で解き放つしか道はない。

　カイエンは静かに息を整え、意識を一点に集中させた。

「ブレイズモード・オン！」

　鋭い叫びと共に、カイエンの全身が激しく発火したように赤く染まる。

　次の瞬間、それは一気に高熱を放ち、青白く変化した。

　炎は揺らめき、通路全体の空気が歪む。

　やがて、鮮烈な青い光がすべてを包み、炎は静止した。

　強烈な魔力の負荷に耐え切れず、カイエンの表情が苦痛に歪む。

　額には大粒の汗が浮かび、全身の筋肉が軋むように震えた。

　その間にも、アーヴィングはゆっくりと距離を詰めてくる。

　冷たい足音が通路に反響し、不気味に空気を震わせた。

「無駄なあがきはやめろ、カイエン。勝負はすでについている。

　――大人しく出てこい、楽に終わらせてやる」

　カイエンは壁に背を預け、荒い息を吐きながら呟いた。

「……頼むぞ、俺の身体。持ちこたえてくれよ……」

　アーヴィングが一歩、二歩と近づく。

　その瞬間を――カイエンはじっと見計らっていた。

　そして、刹那。

　壁の影から飛び出す。

「――燃え尽きろ！！」

　放たれたのは、青く燃え盛る渾身の業火。

　アーヴィングの瞳に、一瞬の困惑が走る。

　――……青い炎？

　だがすぐに鼻で笑い、水の防御壁を展開。

　属性の相性で負けるはずがない――そう信じていた。

　しかしその瞬間。

　青い炎が防御壁に触れた途端、轟音と共に蒸気が噴き上がった。

　水の壁は激しく波打ち、溶けるように崩壊していく。

「なっ……！？」

　驚愕の声が通路を震わせた。

　アーヴィングは必死に魔力を注ぎ、防御壁を再構築しようとする――その刹那。

　視界の端に、青白い光を纏ったカイエンの影が映った。

　――いつの間に防御壁の背後まで回り込んだ……！？

　アーヴィングの焦りを見透かすように、カイエンは薄く冷笑を浮かべる。

「俺を前にして、その慢心……命取りだ」

　青い炎を宿したカイエンの右拳が、アーヴィングの頬を打ち抜いた。

　鋭い衝撃が骨を砕き、青炎が肌を焼く。

　アーヴィングの体は弾き飛ばされ、灼熱の衝撃にのたうちながら地面を転がった。

「ぐあああっ……！」

　苦痛の叫びが通路に反響する。

　カイエンは間髪を入れず距離を詰め、追撃に移ろうとした――。

「エレメントリライト！」

　アーヴィングの叫びと同時に、その胸が鮮やかな緑光を放つ。

　瞬間、彼の体が掻き消えるように視界から消え、数十メートル先へと跳躍していた。

　だが、その体はなおも青炎に包まれ、燃え盛っている。

「くそぉおおおお……！　エレメントリライト！」

　再び魔法名を唱えると、アーヴィングの周囲に激しい水の旋風が巻き起こった。

　沸騰した蒸気が白く立ちこめ、青炎の勢いを押し潰していく。

　蒸気が晴れたとき――。

　そこに立つアーヴィングの姿は、もはや見る影もなかった。

　全身は裂かれ、焦げつき、呼吸すらままならぬ様子で、それでもなお――意地のように立ち尽くしていた。

　一方のカイエンも無事ではなかった。

　青炎を纏う代償はあまりに大きく、魔力は急速に枯渇していた。

　肩で息をしながら、燃え尽きかけた炎がその身を包む。

「……はぁ、はぁ……っ」

　もはや言葉を発することすらできず、意識は霞んでいた。

　それでもカイエンは、最後の力を振り絞り――右手に、すべての魔力を集める。

　その掌に灯る光は、もはや炎ではなかった。

　見る者すべてを飲み込み、跡形もなく焼き尽くす、純粋な“力”そのもの。

　青白い輝きは瞬く間に膨張し、通路を染め上げるほどの蒼炎が、音もなく広がっていく。

　震える右手を、カイエンはアーヴィングに向けて突き出した。

　アーヴィングには、もう一歩も動く力は残っていない。

　ただ迫りくる死を悟り、絶望に染まった瞳で、その光景を見つめることしかできなかった。

　――そして、蒼炎が放たれようとした、その刹那。

　カイエンの瞳から、急速に光が失われた。

　糸が切れたように崩れ落ち、その身体が静かに地へ倒れる。

　蒼炎が放たれることは――なかった。

　静寂が訪れる。

　通路の壁と床には、二人の激闘の痕跡だけが深く刻まれていた。

　くすぶる炎の煙と、消え残る蒸気がゆっくりと宙を漂う。

　やがて、小さな火の粉がひとつ、

　音もなく――静かに散った。