異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第4章

第55話：魔法競技祭当日――慧眼の見た勝機

「さぁ、一気に決めるわよ！」

「はい！」

　フウコの号令に、エミリは気を引き締めた。

　空中から見下ろすと、魔獣は黒焦げた皮膚が剥がれ落ち、赤黒い肉を晒したまま静止している。

　エミリの業火で焼かれた組織が、ゆっくりと再生しているのが見える。

　――今しかない。

　その瞬間、脳裏に声が響く。

『あの魔獣はおそらく再生中は動けない。そのチャンスを突きなさい』

　シスイの声が蘇る。

　フウコはその言葉を胸に刻み、即座にエミリへ攻撃手順を伝えた。

　エミリはためらわず地上へ飛び降り、

　両手を地に向けて土魔法を発動する。

　轟音。

　大地が砕け、魔獣の巨体が大きく傾いた。

『再生できることをいいことに、あの魔獣は回避を軽視する癖がある。

　同じ攻撃でも通用するはずよ』

　――本当に、シスイの言った通りだわ……！

　エミリは続けざまに、崩れ落ちる魔獣の一角めがけて炎を叩き込んだ。

　灼熱の業火が直撃する。

『あの一角が魔力の源。

　かなり堅そうだけど、エミリの炎で脆くすれば――あなたなら切断できるはず』

　シスイの声を胸に、フウコは風を纏い、一気に距離を詰めた。

　両腕を大きく広げ、全身の魔力を風刃へ集中させる。

「――眠りなさい！」

　巨大な風刃が唸りを上げ、黒焦げた一角へ叩き込まれた。

　だが――鋼鉄にも似た抵抗。

　半ばまで切り込んだところで、刃の勢いが鈍った。

　――ここで仕留めないと、もう後がない……！

「いい加減にしなさいっ！」

　フウコは叫び、体内の魔力をすべて解き放った。

　巨大な風の刃は再び唸りを上げ、閃光のような輝きを取り戻す。

　そして――

　空気そのものが裂けるような音が響いた瞬間、

　一角は完全に断ち割られた。

　そのまま巨大な風刃は反転し、魔獣の胴体を一刀両断する。

「やったわ……！」

「成功です！」

　フウコとエミリは同時に歓声を上げた。

　切り落とされた一角。

　両断された胴体。

　魔獣は巨体を揺らしながら、ゆっくりと崩れ落ちる。

　――勝った。

　焦げた肉の匂い。

　地面を覆う黒煙。

　張り詰めていた息をようやく吐き出し、エミリは胸をなで下ろした。

　……だが、その安堵はほんの一瞬だった。

「そ、そんな……！」

　目の前の光景に、エミリは言葉を失う。

　切断された一角が、赤黒い粘液を滴らせながら不気味に脈動していた。

　胴体の切断面からはおぞましい触手のような肉が伸び出し、互いを引き寄せ合うように絡みついている。

　――あの一角を落としても、まだ再生するというの……！？

　　　これ以上、何をすれば……！

　吐き気を催すほどの絶望が、胸の奥で膨れ上がった。

　さっきまで確かに掴んでいたはずの勝利が、蜃気楼のように崩れていく。

　魔獣の再生は――まるで、これまでの努力を嘲笑うかのように続いていた。

　その時――。

「エミリ！」

　鋭く、迷いのない声が戦場を裂いた。

「一角が再生するまでがチャンスなの！

　ルドルフを狙って――魔法陣を止めるわよ！」

　フウコの言葉は、暗闇の戦場に再び火を灯した。

　冷えかけたエミリの胸に、ふたたび炎がともる。

　視線を上げると、フウコが放った風の刃が、すでにルドルフとルードヴィヒのもとへ迫っていた。

　本来ならば、魔獣の一角の力で守られているはずの二人だ。

「馬鹿な……この仕掛けに気付かれるとは……！

　まだ早いが、ガブリエウよりはマシな状態のはずだ……仕方あるまい！

　ルドルフよ、これ以上の洗脳充填は不要、奴を解き放て！」

「はっ、父上……！」

　ルードヴィヒは咄嗟に水の防御壁を展開し、ルドルフの前に立ちはだかった。

　だがフウコの風刃は凄まじく、その防御壁を激しく削り始める。

　崩壊は時間の問題だった。

『魔獣に守られて安全なはずのルドルフのそばで、

　いつでもルードヴィヒが守れるように立っているあの陣形はおかしいでしょう。

　つまり――ルドルフを狙える瞬間が存在するということなの』

　――シスイ、これもあなたの予想通りだったわ！

「エミリ、決めるわよ！」

　ルードヴィヒが風の刃に手間取っている隙を逃さず、

　フウコはすでに風を纏い、一気にルドルフへ突進していた。

「はい！」

　それは――訓練で何度も繰り返した二人の連携そのものだった。

　エミリは地面に魔力を注ぎ込み、轟音とともに巨大な土壁を隆起させる。

　左右にそびえ立つ土壁がルードヴィヒとルドルフを囲い、退路を完全に断った。

「なっ、囲まれた！？」

　フウコの一直線上に、ルードヴィヒとルドルフが縦に並ぶ。

　完璧な構図が完成していた。

「――これで、終わりよ！」

　風が爆ぜる。

　叫びと同時に、フウコは風を纏った刃と化して疾風より速く突き抜けた。

「させるか！　行け、水の魔人！」

　ルードヴィヒが焦りの色を浮かべて魔法を発動する。

　巨大な水の魔人が姿を現し、その腕が咆哮とともに振り下ろされた。

　だが、その動きはフウコの疾風の前には、あまりにも遅すぎた。

　ルドルフも魔法陣の維持を捨て、防御壁を展開しようとするが――

　その壁が形を成すより早く、

　フウコはすでに二人の背後へと突き抜けていた。

「ばっ、馬鹿な……、あれを解き放つのが遅すぎたか……！！」

「父上……！　こんな、はずでは……！」

　風の残光が一閃――。

　二人は魔人ごと、音もなく切り裂かれ、崩れ落ちた。

　直後、巨大魔法陣が悲鳴を上げるように軋み、崩壊しはじめた。

　眩い光が瞬き、その輝きはゆっくりと薄れていく。

　再生を試みていた魔獣も、力尽きたように動きを止め、

　鈍い地鳴りとともに巨体が崩れ落ちた。

　――終わった。

　フウコは振り返り、全ての目標を果たしたと確信する。

　だが、勝利の安堵よりも早く、胸の奥に焦りが走った。

　風を纏い、傷だらけの身体を押してシスイのもとへ駆け寄る。

「シスイ！　きっちり10分、作戦通り終わったわよ！」

　しかし――返事はない。

　シスイは目を閉じたまま、微動だにしなかった。

「シスイ……！？」

　胸騒ぎに駆られ、フウコは震える手で彼女の肩に触れた。

　だがその肌は、あまりにも冷たく、血の気を失っていた。

「嘘……でしょ……。シスイ、大丈夫だって言ったじゃない……。

　生きて戻るって、約束したじゃないの！！」

　足から力が抜け、フウコはその場に崩れ落ちた。

　半年前、ハルナを失い――そして今また、シスイまでも。

　――あなたまで私を置いて逝ってしまうの……！？

　胸を引き裂くような絶望が押し寄せ、

　フウコの頬を涙が次々と伝った。

「フウコお姉さま……！」

　足を引きずりながら、必死に駆け寄ってきたエミリ。

　彼女もまた、シスイの姿を見て息を呑む。

「そんな……！　シスイお姉さま……っ！」

　エミリは懇願するように、震える手をシスイの首筋に添えた。

　――お願い、生きていて……！

　わずかな沈黙。

　時間が止まったかのような数秒の後――

　エミリはハッと顔を上げ、声を張り上げた。

「フウコお姉さま！　まだ生きてます！

　脈も、呼吸も、ちゃんとあります！」

「えっ……？」

　フウコは信じられないという表情でエミリを見る。

　そして、涙に濡れた頬のままシスイの体を抱きしめた。

　その瞬間――。

　シスイの瞼が微かに震え、小さく吐息が漏れる。

　ゆっくりと目を開き、かすかな笑みを浮かべた。

「あらフウコ……無事に終わったみたいね。

　私がいないと……まともに戦えないんじゃ……死ぬこともできないじゃない」

　その声は弱々しくも、どこかいつもの調子だった。

　シスイは、自らの体温を水魔法で極限まで下げ、

　深い眠りに落ちることで、わずかに残った命を守っていたのだ。

「……その厭味ったらしい言い方、いい加減なんとかしなさいよ……！」

　フウコは嗚咽をこらえながらも安堵の笑みを浮かべ、

　再びシスイを抱きしめた。

　シスイはフウコの腕の中で、安らかな微笑を浮かべ、

　静かに目を閉じた。

◇

　エミリは、抱き合うフウコとシスイを静かに見守っていた。

　だが、ふと何かを思い出したように顔を上げ、周囲を見渡す。

　――そうだ、通信機！

　魔獣の攻撃で吹き飛ばされた通信機が、瓦礫の中に埋もれているはずだ。

「すぐ戻ります！」

　エミリは慌てて立ち上がり、散乱した瓦礫を慎重にかき分けていく。

　やがて、瓦礫の隙間に挟まっていた通信機を見つけ、祈るように拾い上げた。

　幸いにも破損はない。ほっと息をつき、すぐさま専用回線を起動する。

「――こちらイチサンセン。

　地下深部の巨大空間にて魔法陣の破壊に成功。

　敵、第三貴族ルードヴィヒおよびその長子ルドルフ、さらに正体不明の魔獣を完全に撃破しました。

　全員無事ですが、シスイが危険な状態です！　至急、救護部隊を要請します！」

　数秒の静寂ののち、通信機から鋭く明瞭な声が返ってきた。

『こちら本部――。

　魔法陣の破壊、確認した。よくやった、イチサンセン。

　これで精神操作の影響は消えるはずだ。

　直ちに救護部隊を向かわせる。

　その場で待機しろ。絶対に無理はするな。いいな？』

「了解しました！」

　通信を終えたエミリは、息を整えてフウコとシスイのもとへ駆け戻る。

「フウコお姉さま、救護部隊の要請が完了しました。

　すぐにこちらへ向かうとのことです！」

　フウコは小さく頷き、安堵の息を漏らした。

「ありがとう、エミリ。助かったわ」

　エミリは安心の笑みを浮かべたが、ふと疑問を口にする。

「そう言えば……イチヨンセンからは、応答があったんでしょうか？」

「ああ……あいつらは厄介なのよ。そう簡単には死なないわ」

　フウコの口元に、わずかに笑みが浮かぶ。

「そうなんですか……。私、イチヨンセンの方々のこと、あまり知らなくて……。」

「まあ、影が薄いからね。でも、本気でやり合ったら、うちでも簡単に勝てるような連中じゃないわ。仲間を信用し合っているからこその強さっていうか……。

　一言で言えば、“意味不明な子たち”なのよね」

　冗談めかした口調だったが、その声には確かな信頼が滲んでいた。

　エミリはその言葉に自然と微笑み、静かに視線を落とす。

　救護部隊が到着するまでの間、三人を包む空気には、

　戦いの熱がゆっくりと冷め、静けさの中に確かな勝利の余韻が漂っていた。