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第51話：魔法競技祭当日――イチゴの葛藤

　壁内に最初に侵入したのは、イチサンセンだった。

　フウコがシスイとエミリの分まで風を操ることで、三人は滑らかに上空を進んでいく。

　壁を越えた瞬間、エミリはすぐに違和感を覚えた。

　市街地の様子がおかしい。人々がまるで正気を失ったかのように、無秩序に街を彷徨っている。

　普段なら行商の声が飛び交う市場も、誰もが無意味に歩き回るだけで、街そのものが“空洞化”しているように見えた。

　――これは一体……？

　エミリが戸惑いを隠せず周囲を見回していると、フウコが口を開いた。

「精神操作されているのかもしれないわね……。

　あの巨大な魔法陣は、二重陣だったってことかしら？」

　シスイが軽く鼻を鳴らし、どこか楽しげに応じる。

「あらフウコ、あなたにしては賢明な推理ね。

　二重陣――つまり、壁内への侵入を阻んでいたほうの陣が囮なのだとしたら、本命の精神操作陣は、簡単には解除できない構築になっている……そう考えるべきじゃなくて？」

　フウコは苛立ちを隠さず言い返した。

「シスイ、その厭味ったらしい言い方、いい加減なんとかしなさいよ。

　エミリ、本部に連絡を」

　エミリはすぐに専用通信を起動し、短く息を整えてから報告を始めた。

「こちらイチサンセン――。

　壁内市街地で住民の異常行動を確認。精神操作が疑われます。

　魔法陣に二重構造の可能性あり。現在の魔法陣の状態を確認願います」

　エミリが報告する間にも、フウコは思考を巡らせていた。

　――あれだけ巨大な魔法陣、その紋様を維持するには……。

　フウコは鋭く目を細め、シングウ城の尖塔を見上げる。

　そのとき、作戦本部から一斉通信が入った。

「巨大魔法陣は二重構造と判明。

　一方は消失したが、もう一方は現在も維持されているようだ」

　フウコはシスイに視線を送る。

　シスイは短く頷き、唇をわずかに吊り上げた。

「イチサンセン、尖塔に向かうわよ。

　エミリ、作戦本部に行動許可を急いで要請して」

　許可が下りると同時に、三人は尖塔へと突入した。

　だが――そこに敵の姿はなかった。

　フウコは窓際まで進み、外に浮遊して周囲を見回す。

　尖塔より高い場所は存在せず、見下ろせば街全体が淡く霞んで見えた。

　沈黙が落ちたその時、シスイが冷静に口を開いた。

「あらフウコ、どうして魔法陣を“上から見下ろすもの”と決めつけているのかしら？

　逆に、魔法陣を下から見上げている可能性だってあるでしょう？」

　フウコは一瞬目を見開いたが、すぐにその意図に気づいた。

「……シスイ、あんたの説明は本当にわかりにくいのよ！」

　苛立ちを隠さず吐き捨てつつも、フウコは即座に指示を切り替える。

「エミリ、地下深くへと潜れるトンネルを生成して。

　敵は地中から巨大魔法陣を管理している可能性が高いわ！」

「了解です！」

　エミリは素早く魔法を発動し、地面へと手をかざした。

　地中から低く唸るような音が響き、三人を地下深くへと導くトンネルが口を開く。

「こちらイチサンセン。

　尖塔では敵影を確認できず。巨大魔法陣を地下から管理している可能性あり。

　これより地下深部への潜入を開始します」

　エミリが通信を終えると同時に、三人は迷いなくトンネルへ飛び込み――

　闇の底へと姿を消した。

◇

　一方その頃――

　他の班も続々と壁内への侵入を果たし、それぞれの目的地へと急行していた。

　市街地では精神操作を受けた民衆が暴れ回っていたが、

　乙種諜報部隊が巧みに敵の注意を引きつけてくれたおかげで、

　各班はほとんど混乱もなく任務を遂行できていた。

　そして最初に敵と遭遇したのは――

　地下牢へ急行したイチゴセンだった。

「待て……地下牢のほうから、人の声がする」

　レオが鋭く制止すると、イオとテオも緊張を走らせながら足を止めた。

　確かに、誰かの声が微かに聞こえる。

「……もしかすると、俺たち……大当たりを引いちまったのかもな」

　その瞬間――風の刃がレオの横をかすめた。

　三人は即座に小部屋へ飛び込み、壁に身を寄せて息を潜める。

「あの連中……誰かを地下牢に閉じ込めて、それを守ってるってことだろ。

　テオ、本部に報告を」

「りょ、了解っ！」

　テオは慌てて専用通信を起動し、息を詰めながら報告を始めた。

「こ、こちらイチゴセン！

　地下牢付近で敵と接触。加えて、人の声を確認。

　これより交戦態勢に入ります！」

　通信の間にも、レオは小部屋の陰から通路を覗き込む。

　敵は三人――だが、どいつも並の実力ではない。

　――三人か。上等だ……やってやる。

　そのとき、作戦本部から一斉通信が入った。

『イチゴセン、聞こえるか。

　地下牢に捕らえられているのが王族なら、敵は相当な実力者だ。無理に仕掛けるな。

　可能な限り交戦を避けろ。

　モンドとカイエンを救援に向かわせた。それまで持ちこたえてくれ』

「イ、イチゴセン、了解――！」

『イチサンセンを除く甲種各班へ。

　目的地に異常がないことを確認次第、地下牢へ急行せよ』

　通信が切れ、場に静寂が戻る。

　イオが慎重な声で口を開いた。

「レオ……ここは本部の指示に従って救援を待つべきだ」

　だがレオは鋭い目で通路の奥を睨みつけたまま、小さく首を振った。

「いや、敵にはもう気付かれてる。

　それに本当に王族が人質にされてるってんなら、呑気に待ってる余裕なんてねぇ。

　もし人質に手を出す気配があったら、多少強引にでも突入する。

　それまでは遠距離中心で仕掛け続けて、俺たちで時間を稼ぐ。いいな？」

　レオの強い言葉にイオとテオは互いに視線を交わし、小さく頷く。

　その頷きを見届け、レオは唾を飲み込んだ。

「イオ、準備はいいな？」

「ああ、いつでもいける！」

　レオは小部屋の陰から素早く手を伸ばし、通路一帯に薄い霧を展開した。

「イオ、今だ！」

　その合図と同時に、イオが右手をかざす。

　霧は瞬時に高温の蒸気へと変わり、通路全体が灼熱の奔流へと変貌した。

「やったか――！？」

　だが次の瞬間。

　灼熱の中を“何か”が突っ切った。

　炎を裂く轟音とともに、黒い影が一直線に迫る。

　直後、レオは鋭い剣撃に襲われた。

「――っ！」

　直撃を覚悟したその刹那――

　テオが咄嗟に防壁を展開し、攻撃を受け止める。

　防壁はそのまま小部屋の入口を塞いだ。

　イチゴセンの三人は小部屋に追い詰められ、一瞬で逃げ場を失うかたちとなった。

　――こいつ……かなりやべぇ……！！

　通路には、悠然と立つ敵の男。

　その存在感だけで、空気が一段重くなる。

「君たちは三つ子だと聞いていたが……連携は随分お粗末だな。

　さっきの攻撃も二人だけの連携だっただろう？

　せっかくの一卵性ボーナスも二人分しか活かせていないようだ」

　男の挑発に、レオは苦々しく吐き捨てた。

「うるせぇ、こっちの作戦に口出しすんじゃねえ！」

　――……ちくしょう、言い返したいが実際こいつの言う通りだ。

　一卵性ボーナスは、双子なら魔力値がせいぜい20～40％しか上がらない。

　レオとイオの魔力値は元々70。双子だけでは魔力値98が限界だった。

　モンドやカイエン、フウコ、シスイのように魔力値100を誇る者たちがいる以上、

　それを超えなければ“特別な武器”はなり得ない。

　しかし現実問題として、イチゴセンの三人目――テオは普段からマイペースすぎて連携が取れない。

　本来レオたちは、この課題を今日の午後に開催される予定だった“チーム対抗戦”までに克服し、“レイテセン”への名称変更を勝ち取るつもりだった。

　だが結局、間に合わせることができなかった。

　そのとき、作戦本部から一斉通信が飛び込んできた。

『イチイセン、イチヨンセンは遭遇した敵を速やかに撃破せよ！

　それとカイエン、聞こえるか！？　そちらに乙種救護部隊を向かわせた！

　これより総指揮権はカエイに移譲し、俺が救援に向かう！　それまでモンドを頼む！』

　続いて、苦痛に耐えるようなモンドの声が通信に乗った。

『……イチニセン……モンドだ。すまない、専用通信を使う余力がなく……

　一斉通信を使わせてもらった……』

　すかさずカイエンが遮るように叫ぶ。

『もう喋るな、モンド！

　こちらイチニのカイエンだ！

　相手は第一貴族テックマン家のアーヴィング！

　ここは属性的に俺のほうが有利だ、一人でなんとかしてみせる！

　シシン、貴様は王家の方々の安全確保を優先しろ！

　すなわちイチゴセンの救援に向かってくれ！！

　……すまない、モンドの容態が深刻だ。イチニセンは通信から離脱する！』

　一斉通信が途切れ、イチゴセンの三人は驚愕の表情で顔を見合わせた。

　通路側に立っていた男は、それを聞いて余裕の声色で口を開く。

「王血部隊の柱石と謳われたモンドもこの程度とはな……。

　だがシシンが来るのはさすがに面倒だ。

　手早く国王を始末させてもらうとしよう」

　言葉を終えると、その男は水音を立てながら地下牢の方へと去っていった。

　レオは鋭い眼差しでイオとテオに目配せを送る。

　二人は無言のまま小さく頷いた。

「イチゴセン、今から地下牢へと向かう敵を叩くぞ。

　いいか、三人で息を合わせて進むんだ！」

　テオが防壁を消失させると同時に、レオが霧の立ち込める通路へと躍り出た。

　敵の姿は見えない。だが奥からは、水を踏むような不気味な足音だけが響いてくる。

　レオはその足音を追った。

　イオとテオも後に続く――が、やはり発動したのは二人分のボーナスだけで、

　徐々にテオが遅れ始めていた。

　その瞬間だった。

　背後から鋭い痛みが走り、レオは激痛に膝を折って通路に崩れ落ちた。

　振り向くと、イオもテオも同じように倒れている。

　――後ろからだと……！？

　　　馬鹿な、強すぎる……！

　必死に視線を上げると、そこには無感情な瞳で見下ろす

　第一貴族テックマン家当主・エドワード公が立っていた。

　エドワード公は僅かに目を細め、静かに告げる。

「勘違いするな。私が強いのではない。お前たちが弱すぎるのだ。

　一体これまで何をしてきた？　君たちの実力なら、“イチゴ”という名が相応しかろう」

　そして彼は背を向け、ゆっくりと歩き出す。

「ウカク、サカク。――止めを任せる。

　少年たちの命を奪う趣味は私にはない」

「はっ」

　返事をした二人の男が無慈悲な表情で剣を振りかぶった。

　――ちくしょう、結局何もできないまま死ぬのかよ……！

　その刹那、レオの全身に生暖かい液体が飛び散った。

　顔を上げると、ウカクとサカクが鮮血を吹き出しながら、

　真っ二つに裂けて崩れ落ちていた。

　――何が起こった……！？

　その奥で、背を向けたはずのエドワード公が振り返っていた。

　その瞳は――氷よりも冷たく、炎よりも鋭かった。