異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第3章

第45話：もう一つの光

　魔法試打所完成の記念式典が終わり、街には夜の帳が下りていた。

　貴族たちは次々と従者の差し出す手を取り、煌びやかな馬車に乗り込んでいく。

　蹄の音が遠ざかり、やがて王都は静寂を取り戻した。

　ただ一人――その輪の中に加われぬ男がいた。

　第一貴族、テックマン家当主エドワード。

　かつては王国の礎となる名家の頂点であった。

　だが今や、領地を失い、従者もいない。貴族という身でありながら、シングウ王家からの金銭的援助と食料配給だけで、細々と生きる身となっていた。

　式典会場の裏口を抜けると、冷たい夜風が頬を撫でた。

　街灯の薄明かりが石畳に影を落とす。

　華やかな拍手がまだ耳の奥に残っている――その落差が、胸の奥に鈍く響いた。

　ようやく屋敷へ辿り着き、軋む扉を押し開ける。

　だが、安堵の息を吐く間もなく、奥から足音が近づいてきた。

「父上！」

　切迫した声が闇を裂く。

　現れたのは、長男アーヴィング――ガブリエウの兄だった。

　薄い金髪を乱し、焦りと怒りを宿した瞳で父を射抜く。

「ヒヨリが……未来を見る力を持っていたというのは本当なのですか！？」

　唐突な問いに、エドワードは眉間に皺を寄せた。

　少しの沈黙のあと、低く問い返す。

「……どこで聞いた？」

「ルドルフです。本日の記念式典で耳にしました」

「第三貴族フリードマン殿のご子息か……」

　短く目を閉じ、重く息を吐く。

「――確かに事実だ」

　アーヴィングの瞳が大きく揺れる。

　興奮とも怒りともつかない感情が、同時に燃え上がる。

「やはり……！　すべての理由が、ようやく繋がりました」

　声がわずかに震えていた。

「“属性解放の儀”を狙った計画がことごとく潰されたのは、

　内部の裏切りなどではなく――

　ヒヨリが未来を見て、事前に対処していたからだったのですね。

　そして……そのヒヨリは今や、その力を失った……」

　拳を握りしめ、父を睨み上げる。

「なぜもっと早く教えてくださらなかったのですか！」

　エドワードの表情が険しくなる。

「落ち着け、アーヴ。

　そもそも私は“属性解放の儀”で動くこと自体に反対していた。

　お前たちが私の制止を振り切り、勝手に突き進んだ結果だということを忘れるな」

「……ですが！」

　反論しかけたアーヴィングを、エドワードの冷たい視線が封じた。

　氷のような眼光に、言葉が喉で止まる。

「ヒヨリ殿が未来を見て手を打った結果が今の世界だとするなら――

　アモン陛下をはじめ、上層の者たちはすでに“テックマン家が謀反を企てていた”ことを承知している、ということだ。

　それでもなお、我らを処罰せず、寛容にも見逃してくださっている。

　……その意味を、お前は理解しているのか？」

　アーヴィングの表情に悔しさが滲んだ。

　エドワードは静かに言葉を続ける。

「ガブリエウが突然、王血部隊に加えられた理由もそこにある。

　監視下に置き、テックマン家の戦力を削ぐ目的があったはずだ。

　……罰せられずに済んでいることに感謝こそすれ、恨むべきではない。

　この状況を招いたのはお前たちの短慮だ。二度はないと思え」

　その冷たい言葉に、アーヴィングの胸の奥で押し込めていた怒りが弾けた。

「父上は……まだ耐えろとおっしゃるのですか！？」

　声が震えていた。

「私は母上のように、無念のまま終わりたくはありません！」

　その一言に、エドワードの瞳が鋭く光を帯びる。

「何度言えばわかるのだ、アーヴ！」

　エドワードの声が屋敷に響く。

「我らの目的はあくまでも――ダーマンベルクの奪還だ。それを忘れるな！」

「父上こそ、私のことを理解していない！」

　アーヴィングは息を荒げ、胸元の鎖を引き出した。

　銀のペンダントが、蝋燭の光を受けて淡く輝く。

「私はガブとは違う！　この母上の形見が、私に力を与えてくださる！

　私は、母上の果たせなかった意志を継いでいるのです！」

　手は震え、激情が全身を支配していた。

　その姿を見つめながら、エドワードは深く息を吐いた。

「……では問う。

　仮に魔女側へ寝返ったとして、ダーマンベルクの統治権が我らに与えられる保証があるのか？」

　アーヴィングの肩がわずかに揺れる。

「その可能性は――限りなく低い。

　シングウ王国の転覆など、魔女に勝てぬと確信したときに取る“最後の手段”に過ぎぬ。

　その愚を、ゼーマン家が証明したばかりだろう」

　アーヴィングは唇を噛み、視線を逸らした。

　悔しさが喉の奥を焼くように広がる。

　エドワードはしばし沈黙し、低い声で続けた。

「……もしヒヨリ殿が本当に“光属性”を失ったのなら――王国を動かす均衡は崩れよう。

　そのときが来れば、我らも動かねばならぬのかもしれぬ……。

　だが――今ではない。不確かな情報で動くことは絶対に許さぬ」

　重く響くその声に、アーヴィングの呼吸が止まる。

「――それに、動くとなれば必ず勝たねばならぬ。

　そのためには徹底した準備と、緻密な情勢分析が欠かせん。

　それが整うまでは耐え忍べ。……お前はいつも、血が先に走る」

　言葉の鋭さとは裏腹に、声音には父としての哀しみが滲んでいた。

　エドワードは目を細め、さらに声を落とす。

「念のため確認しておくが、ゼーマン家が企て、失敗に終わったあの一連の反逆騒動――

　本当に、お前たちは一切関与していないのだな？」

　アーヴィングは驚いたように目を見開き、すぐにきっぱりと答えた。

「……しておりません。我々とは無関係です」

　エドワードは息子の瞳をしばらく見つめ、沈黙ののちに小さく頷いた。

「そうか、ならばよい。――それからガブには伝えておけ。

　『我らが動くまでは、決して勝手な行動を取るな』とな。

　あれはお前以上に手綱が利かぬ。暴走されてはかなわん」

　アーヴィングは小さく息を吐き、渋々と答えた。

「……承知いたしました」

　それだけ告げると、彼は苛立ちを胸に秘めたまま踵を返し、部屋を後にした。

　胸元で揺れる銀のペンダントが、彼の焦りを映すように小さく光を跳ね返す。

　残されたエドワードは、重い息をひとつ漏らしながら椅子に腰を下ろした。

　月明かりが白く差し込み、夜風が薄くカーテンを揺らしている。

　その静けさの中――ふと、御前会議でのガスポールの言葉が鮮やかに甦った。

『実は、未だ解明されぬ“異能”を宿す者が、もう一人おりまする。

　その者を――エドワード殿、貴殿に託したい。

　果たしてその力が、この国の新たな希望となり得るのか……どうか見極めていただきたいのですじゃ』

　あのとき、ガスポールの瞳には、老いを超えた確かな光が宿っていた。

『エドワード殿も“属性解放の儀”にご列席なされておったゆえ、名はご存じでしょう。

　――ヒカル。魔法器を四つも持ちながら、いかなる加護も得られなかった少年ですじゃ。理論上ではその確率はほぼ零、常識では説明がつきませぬ。

　ゆえにこそ、彼こそがこの国に残された、もう一つの光となるやもしれませぬ……』

　あの時、エドワードは静かに頷き、こう答えた。

『……それは、願ってもない話だ。近いうちに、ぜひとも直接会わせていただこう』

　あれは、単なる社交辞令ではなかった。

　テックマン家が決断を下すまでの猶予は、すでに限界に近い。

　その少年、ヒカルとやらに本当に希望を託せるのか。

　あるいは……もう、その道しか残されていないのかもしれぬ。

　エドワードは、ゆっくりと顔を上げた。

　蝋燭の炎が揺れ、瞳の奥に、微かな決意の光が宿る。

「……もう一つの光、か」

　呟きは夜風に吸い込まれ、消えていった。

　窓辺の炎が一度だけ瞬き、そして静かに揺らぐ。

　エドワードは立ち上がり、扉へ向かう。

　その足取りに、もはや迷いの影はない。

　――王国の静寂の奥で、止まっていた歯車が再び動き出そうとしていた。