異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第3章

第43話：報われぬ忠誠

本日、もう一話公開します。

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――鳳凰の間――

　シングウ城の最奥、“鳳凰の間”に重苦しい空気が漂っていた。

　天井に吊るされた金の燭台が、わずかに揺れ、光の反射が円卓の上を淡く滑る。

　その光の中心に――七つの影が沈黙していた。

　この日、御前会議に集められたのは、

　国王アモン、皇太子ソロモン、筆頭宮廷顧問ガスポール、

　そして王国を支える最高位貴族“五家（ファイブマン）”のうち、

　第二貴族ゼーマン家を除いた四家――

　第一貴族テックマン家のエドワード、第三貴族フリードマン家のルードヴィヒ、

　第四貴族ヒルマン家のニコラス、第五貴族ワイズマン家のフリッツ。

　計七名。

　護衛には“イチニセン”――シシン、モンド、カイエンの三名が厳重に警戒にあたっている。

　ガスポールが杖の石突を軽く鳴らし、厳かな声で会議の口火を切った。

「皆々方もすでに報告を受けておると思うが――

　ゼーマン家当主ヴィルヘルム殿が、ご自害されましてな。

　後継者を含む一族の方々も、憲兵隊との交戦により全滅ということなのですじゃ」

　言葉が落ちた瞬間、“鳳凰の間”に沈痛な沈黙が広がった。

　誰もが言葉を選んでいる――それがわかるほどの重さだった。

　最初に口を開いたのは、第一貴族テックマン家当主エドワードだった。

「交戦に至った経緯について――ご説明をいただけますかな」

　皇太子ソロモンは、しばし沈黙を保ったまま、ゆるやかに視線を上げた。

　その瞳には、氷のような冷たさが宿っている。

「ゼーマン家には、申し開きのために御前会議への出席を求めた。

　だが彼らはこれを拒み、突然、武力抵抗を始めたのだよ。

　やむを得ず憲兵隊を派遣したが……結果は、皆の知る通りだ」

「なんと愚かな……」

　第三貴族フリードマン家のルードヴィヒが低く呟く。

　眉間に深い皺を寄せ、ガスポールを鋭く見据えた。

「彼らの行動には疑問しかございませんが――

　その奇怪な行動を裏づける証拠などは、見つかっているのでしょうか？」

　ガスポールはわずかに目を閉じ、短く息を整えると、ゆるやかに頷いた。

「ゼーマン家当主の私室から、救護訓練襲撃事件に関与したと見られる記録と証拠が、複数発見されておりまする。

　……内容を精査した結果、反逆の意図を持っていたと見るのが妥当かと」

　第四貴族ヒルマン家のニコラスが静かに問いを重ねた。

「その確認は、すでに正式に終わっていると？」

　ガスポールは一拍置き、深く頷いた。

「――そうなりまする。

　これらを踏まえ、ゼーマン家の処遇について、国王陛下のご裁可を仰ぎたく存じますじゃ」

　言葉を終えると同時に、ガスポールは国王アモンへと視線を送った。

　アモンは長い沈黙ののち、深く目を閉じ、重く息を吐く。

　やがて――ゆっくりと瞼を開いた。

「……ゼーマン家は即刻取り潰しとし、その領地は王家の直轄領とする」

　その一言が“鳳凰の間”に落ちた瞬間、

　長きにわたり王国を支えてきた名門――ゼーマン家の歴史に、静かに終止符が打たれた。

　アモンの表情には苦悩が滲んでいた。

　しかし、その決断に迷いはない。

　王としての言葉が放たれた今、誰も口を挟むことは許されなかった。

　――沈黙。

　空気が重く沈むなかで、ガスポールは杖の石突を軽く鳴らし、わずかに姿勢を正した。

「陛下、次に検討すべきは――ヒヨリ解放に関する件でございますじゃ」

　その名が出た瞬間、“鳳凰の間”の空気がわずかに揺れた。

　貴族たちの視線が交錯し、互いの反応を探るように、深い沈黙が広がる。

「前回の御前会議では、“民を納得させる材料が不足している” との理由から、解放は見送られました。

　しかしながら、今や情勢は大きく変化しておりまする。

　民衆の声は王都全域を覆うほどに高まり、ヒヨリの拘束を続けるだけの正当な根拠は、もはや存在いたしませぬ」

　ガスポールの言葉に、貴族たちはわずかに表情を曇らせた。

　しかし――誰一人として、明確に異を唱える者はいなかった。

　――静寂。

　その静寂を破ったのは、皇太子ソロモンだった。

「陛下。今や民意は明白です。

　ヒヨリを解放することこそが、最も賢明でありましょう」

　その声は澄みきっていた。

　感情を押し殺した静かな響きが、逆にその場の空気を鋭く張り詰めさせる。

　アモン国王はゆっくりと頷いた。

　だが、その瞳はどこか遠くを見つめていた。

　まるで自らの決断が本当に正しいのか――王としてではなく、一人の人間として問いかけているかのようだった。

「……余は王血部隊の者たちを、我が子のように慈しんできた。

　ヒヨリをこれ以上拘束することなど……到底望まぬ。

　――即刻、解放せよ」

　その言葉が放たれた瞬間、“鳳凰の間”を覆っていた重苦しい空気が微かに動いた。

　ソロモンは一瞬だけ目を伏せたが、すぐに平静な微笑を浮かべた。

　こうして、ヒヨリの解放は正式に決定した。

　しかし、円卓を囲む貴族たちの表情に喜びの色はない。

　それどころか、見えない緊張の糸が再び引き締まる。

　やがて、第五貴族――ワイズマン家のフリッツが静かに口を開いた。

「ガスポール殿。一点だけ確認させていただきたい」

　その声音は柔らかい。だが、言葉の裏には刃のような鋭さが潜んでいた。

「ヒヨリ殿救出作戦において、中心的役割を果たしていたミロ殿が殺害された際、作戦の即時中止が指示されていたはず。

　にもかかわらず、計画が継続された理由――そのご説明をお願いできますかな？」

　室内の視線が、一斉にガスポールへと注がれる。

　しかし、老顧問は動じなかった。

　その背筋はわずかも揺らがず、長年王に仕えてきた者の威厳が漂っていた。

「フリッツ殿。確かに、当初は一時中止の指示が出されました。

　しかし、作戦そのものは御前会議にて正式に承認されたもの。

　戦時において、実行者の死亡など珍しいことではござらん。

　現場責任者として状況を精査した結果、作戦続行可能と判断いたしました。

　後任が任務を引き継ぎ、計画を多少変更してでも完遂する――

　それこそが王国軍人としての責務――と心得ておりまする。何か問題でもございますかな？」

　その理路整然たる答えに、フリッツは口をつぐんだ。

　再び静寂が訪れる。

　やや間を置き、ガスポールが静かに室内を見回し、穏やかに微笑んだ。

「ゼーマン家がこれまでの一連の事件の首謀であったことは、もはや明白。

　事件も、これをもって一応の区切りを迎えたと申せましょう。

　そして英雄ヒヨリの解放も決定された今――民衆の不安も、やがて静まることでしょうな」

　ガスポールの締めくくりの言葉に、誰も口を開かなかった。

　沈黙が、厚い石壁のように“鳳凰の間”を包み込む。

　やがて――その静けさを裂いたのは、第一貴族テックマン家当主、エドワードの声だった。

「……一つ、確認させていただきたい」

　低く、しかし芯のある声。

　穏やかな調子の奥に、揺るぎない意志が潜んでいる。

「ヒヨリ殿には“未来を見る力”があるという噂が流れておりますが……まさか、真実ではありますまいな？」

　ガスポールは即座に答えず、わずかに視線を落とした。

　長年王に仕えてきた老顧問の顔に、ほんの一瞬だけ迷いがよぎる。

　やがて、ゆっくりと顔を上げ、国王アモンを、そして皇太子ソロモンを順に見た。

　二人は、重く静かな頷きを返した。

　その了承を確認したガスポールは、深く息を吐き――言葉を選ぶように口を開いた。

「……まことに遺憾ながら、それは事実に相違ありませぬ。

　ただし、その力には“知られた人数に応じて弱まる”という、重大かつ致命的な制約がございましての。

　ゆえに、我らは慎重を期して公表を控えておったのです。

　しかも今、ヒヨリ殿の精神は著しく不安定。――その力がなお保たれておるかは、もはや定かではありませぬ。むしろ、この噂が広まった今となっては……彼女はすでに、過去に戻る力を失ったものと思われまする」

　言葉が終わると同時に、エドワードの瞳が激しく燃え上がった。

「なん……だと……？」

　声は怒りに震え、空気を裂いた。

「それほど重要で希少な力を、ろくな管理もせず失わせたのか！？

　それこそが、大賢人が予言した“光属性”であった可能性を、貴殿は理解していなかったとでもいうのか！」

　怒号が鳴り響く。

「我がテックマン家は、かつて治めしダーマンベルクのすべてを英雄シモン様に託し、命運を賭して魔女と戦った！

　――それでもなお、敗北を喫したのだぞ！

　ヒヨリ殿の力を失った今、我が国に勝機など残されておるのか！？

　ガスポール殿、貴殿の責任はあまりにも重いぞ！」

　激しい叱責に、誰も口を挟めなかった。

　ルードヴィヒも、ニコラスも、フリッツも――誰もが視線を伏せ、ただ黙している。

　彼らもまた、領地を失い、誇りを削られ続けてきたテックマン家の痛みを知っていたからだ。

　ガスポールはその怒りを正面から受け止め、深く一礼した。

「……エドワード殿。ご憤り、ごもっともにございますじゃ。

　ヒヨリの能力を失わせた責任、この老骨、痛いほどに承知しておりまする」

　老いた声には、長き歳月を背負った重みが宿っていた。

「――じゃが、今のヒヨリは能力の有無以前に、心身ともに戦える状態ではございませぬ。我々が今なすべきは、“現実”に即した戦力の再建でございますじゃ」

　その言葉が落ちると、室内の緊張にわずかな揺らぎが生まれた。

　円卓に並ぶ視線が、静かにガスポールへ向けられる。

「……実は、我々はヒヨリの進言により、

　ハルナを消失させた“魔女の嫉妬”現象を――あの時、直に観測しておったのですじゃ」

　ガスポールは一度、静かに息を整えた。

「そのデータの解析を極秘裏に進めておったのじゃが――

　ついに“魔女の嫉妬”を無効化し得る魔法陣の試作に成功したのですじゃ。

　これを応用した魔法試打所を建設すれば、悲願であった“新魔法開発”が可能になりまする。

　これで、我が国の戦力は飛躍的に向上いたしましょう」

　その報告に、貴族たちは小さく息を呑んだ。

　希望、不安、驚き、疑念――入り乱れた感情がざわめきとなって広がる。

　だが、エドワードだけは眉をひそめたまま動じない。

「……魔法試打所の完成か。

　だが――その程度の策で、果たして間に合うとお思いか？」

　エドワードの瞳が細められた。

「魔女が支配するアルグランド王国では、“魔女の嫉妬”はおそらく発生せぬ。

　ゆえに、奴らは何の制約もなく新魔法の開発を進めていよう」

　その声には、抑えきれぬ焦燥がにじんでいた。

「となれば、我らとの戦力差は、すでに絶望的だ。

　――それを覆す術が、貴殿にあるのか？」

　ガスポールは短く目を閉じた。

　一瞬、深い陰りが走る。

　やがてゆっくりと息を吐き、静かに言葉を紡いだ。

「……エドワード殿のご懸念、まことその通りでございますじゃ。

　魔法試打所の建設のみならず、さらなる戦力増強こそ急務。

　じゃが、ヒヨリを再び戦線に戻すは時期尚早――」

　言葉が途切れ、“鳳凰の間”は水底のような静寂に沈んだ。

「……これは根拠も薄く、望みとも呼べぬ淡い兆しにすぎませぬが――」

　老顧問は杖を握り直し、円卓の全員を見渡した。

「実は、未だ解明されぬ“異能”を宿す者が、もう一人おりまする。

　その者を――エドワード殿、貴殿に託したい。

　果たしてその力が、この国の新たな希望となり得るのか……

　どうか見極めていただきたいのですじゃ」