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第40話：実質俺

　それから数日後――。

　シングウの街は、まるで熱に浮かされたような騒ぎに包まれていた。

　「ヒヨリを解放せよ！」という叫びが至る所で上がり、王都の中心街では連日のようにデモや抗議集会が行われている。

　魔女の使徒が現れたという報せは、瞬く間に国中に広まった。

　そして、その脅威に唯一立ち向かえる英雄ヒヨリが拘束されている――。

　その不条理が、人々の怒りと不安を煽った。

　ヒヨリの解放こそが、国を救う唯一の希望だと信じて疑わない群衆の熱は、今や炎のように街を覆っていた。

　その熱気は、王血館の壁をも越えて伝わってくる。

　報告書と新聞が山積みになったテーブルを前に、俺――ヒカルはようやく悟った。

　――これが、シシンさんたちが仕掛けた“特別な作戦”の狙いだったのか。

　民衆の意識を動かし、王家に決断を迫らせるための――完璧な舞台。

　いま俺は、王血館別館の乙種専用ミーティングルーム“星詠みの間”で休憩を取っていた。

　だがその隣には、そんな背景など露ほども知らず、いまだ興奮冷めやらぬ男がいる。

「いや～、やっぱ甲種ってのは最高にかっこいいよな！！」

　モラタだ――。

　ヒヨリさんの戦いを見て以来、ずっとこの調子だ。

　最初のうちは軽く相槌を打っていたけど、こうも続くとさすがに疲れる。

　少し話題を逸らすか――。

「そういえばモラタ。お前、あの日“小さい頃からやりたいことは変わってない”って言ってたよな。

　まさかとは思うけど……魔女を倒そうとしてるわけじゃないよな？」

　その言葉を聞いた瞬間、モラタはピタリと動きを止めた。

　表情がわずかに真剣になり、俺をじっと見据える。

「は？　当たり前だろ。魔女を倒すこと以外、今の俺の頭には何もねぇよ」

「何言ってんだよ。お前が倒せるような相手じゃないだろ」

　俺の言葉に、モラタは苦笑し、肩をすくめた。

「確かにな。俺は無属性だし、魔法器すら一つもない。

　だから俺が直接魔女を倒すなんてことは無理な話だ――“可能性がない”ってのは本当に辛いぜ。どれだけ努力を積んでも絶対に届かないんだからな」

　その声には、苦さと悔しさが混じっていた。

　だが――モラタの瞳はすぐに鋭い輝きを取り戻す。

「けどな、救護やサポートなら俺にもできる。

　“その差で魔女を倒せた”ってことになる場合だってあるだろ？

　もしそうなったら、それって実質、俺が倒したってことじゃねえか。俺の力がなきゃ倒せなかったんだからな。

　だから俺にだって、まだ魔女を倒すチャンスはあるってことだ」

　その妙に誇らしげな顔に、思わず苦笑が漏れた。

「救護やサポートなんて、誰だってできるだろ？

　結局は魔女に直接攻撃を仕掛けて倒す奴がいるから勝てるんだ。

　そいつが“英雄”って呼ばれる。――当然だろ？」

　モラタはすぐに笑い返した。

「いいかヒカル、その攻撃役が動けたのは、後ろで支えてる奴がいたからだろ？

　俺がサポートしなきゃ攻撃は成立しなかった――だったら、その攻撃を生んだのは実質俺じゃねえか。攻撃がなければ魔女を倒せない。そしてその攻撃を作ったのは俺。

　つまり魔女を倒したのは“実質俺”ってことだろ？」

「……まぁ、そうとも言えなくはないけど」

　一応そう答えてはおいたが――。

　当然、本音ではまったく納得していなかった。

　短い沈黙が流れたのち、モラタが不意に真顔になった。

「そういやヒカル。お前って結局どうなったんだ？

　魔法器が四つもあるのに、本当に無属性だったのか？」

　その言葉に、心臓がわずかに跳ねた。

　ガスポール先生の言葉――“天文学的に運が悪かった”というあの一言が、嫌でも脳裏をよぎる。

　結局のところ、俺には加護を得る可能性などないのだろう。

　だが――それをモラタの前で認めるのは、どうしても癪だった。

「……いや、その……まだよくわかってないみたいだ」

　自分でも情けない言葉だと思った。

　けれどモラタは、まるで希望を見つけたかのように目を輝かせる。

「マジかよ！　まだわかってないってことは、可能性がゼロじゃねえってことだろ！　

　お前やっぱすげえよ、マジで羨ましいわ！」

　その無邪気な笑顔が――なぜだか、胸の奥を鋭く突いた。

　……羨ましい？

　その言葉が、妙に刺さった。

　俺だって、こっちの世界に来てから、平坦な道だったわけじゃない。

　力もないのに勝手に特別視されて、それでも期待に応えようと命懸けでやってきたんだ。

　そんな簡単な言葉で片づけられてたまるか。

「……お前に何がわかるんだよ」

　気づけば、声が震えていた。

　モラタが驚いたように顔を上げる。

「お前に――俺の、何がわかるんだって言ってんだよ！」

　抑えていた感情が、一気にあふれ出た。

　立ち上がった勢いで机が揺れた。

　その音すら気にせず、俺は“星詠みの間”を飛び出した。

　だが、行くあてなどない。

　行きたい場所も、やりたいことも――何ひとつ思い浮かばない。

　拳を握り締める。

　――……クソ。

　どうして俺は、こんなに苛立ってるんだ。

　それすらも、わからなかった。

　でも……この苛立ちは、きっとモラタに向けたものじゃない。

　たぶん――俺自身に、だ。

　気づけば、足は自然と王血館本館へ向かっていた。

　そこは甲種の生徒たちが暮らす場所――属性解放さえうまくいっていれば、自分がいたかもしれない場所だった。

　本館の入り口近くまで来て、ようやく我に返る。

　――何やってるんだ、俺は……。

　心の乱れを抱えたまま、外からそっと中を覗き込む。

　窓の隙間から見える室内の光景に、息が詰まるように胸が苦しくなった。

　情けなさと悔しさがこみ上げ、歯を食いしばる。

　自分に呆れて本館から離れようとした、その時――。

「……ヒカル様？」

　驚いて振り向くと、そこには、少し目を見開いたエミリの姿があった。

明日は、第41話と第42話の二話を公開します。