異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第3章

第39話：演舞の幕が上がるとき

「私はヒヨリだもんっ……、私はヒヨリだもんっ……」

　小さく呟きながら、私は呼吸を整えた。

　一か月に及ぶ特訓の日々が、まざまざと脳裏に蘇る。

　この精神統一も――シスイに叩き込まれた“ヒヨリ式”の心得だった。

『いざというときは焦ってもいいのよ。

　何か失敗しても構わない。――でも、あなたはヒヨリなの。

　それだけは絶対に忘れないで』

　その言葉の意味が、今になってようやく理解できる。

　ヒヨリでありさえすれば、多少の失敗があっても何とかなる。

　むしろ、ヒヨリだからこそ――一つや二つの失敗があったほうが自然なのかもしれない。

　そう思うと、胸を締めつけていた緊張が少しずつ解けていった。

　――うん、大丈夫。今の私はヒヨリなんだからっ……！

　意識が「演じる」から「入り込む」へと変わっていく。

　『一日ヒヨリ生活』で徹底的に叩き込まれたヒヨリの感覚――身も心も、すべてが一つに重なり、私は自然に“ヒヨリ”へと溶け込んでいった。

　――まるで舞台の幕が、静かに上がっていくみたい。

　その時だった。

　老婆のけたたましい笑い声が、広場を震わせた。

　――うそっ、もう始まっちゃったの！？

　全身に緊張が走る。

　空気がざらりと揺れ、周囲のざわめきが遠のいた。

　練習よりもずっと甲高く、狂気を孕んだシシンの声。

　耳の奥が震え、心臓が跳ね上がる。

　――シシン君……練習のときよりもずっと気合入ってる……！

　　　でも、私だって絶対に成功させるんだからっ！

　ぎゅっと両手を握りしめた、その瞬間。

　通信機からモンドの声が飛び込んできた。

『まずい、モラタに動きがある』

　遅れて爆音が響いた。

　地面が揺れ、風が頬を打つ。

　空気が一瞬ざらつき、肌が泡立つような違和感を覚える。

『シシン！　二時の方向に魔鳩――モラタのものだ！』

『くそっ、ヒカルまで動き出したぞ！』

　鼓動が、さらに激しくなった。

　このままでは作戦が崩壊しかねない――想定外の展開だった。

『これ以上好き勝手はさせられない。フウコ、出ろ！

　ヒカルとモラタに即時撤退を指示し、民衆の救出を優先させろ！』

　ついに出撃命令が下された。

　私は深く息を吸い込み、静かに目を閉じる。

　次の瞬間、全身の魔力を解き放った。

　解き放たれた風が渦を巻き、強烈な上昇気流が私の身体を宙へ押し上げる。

　――大丈夫……私はヒヨリだもんっ。

　　　いつも通りにやればいいだけっ……！

　空へ上がると、視界が一気に開けた。

　下では、ヒカルの放った魔鳩が次々と撃ち落とされていく。

　その先には――老婆に化けたシシンと、その配下に扮したシスイ。

　さらに、混乱の中に立ち尽くすヒカルとモラタの姿が見えた。

　――さぁ、ヒヨリちゃん。ここからが本番だよぉ！

　胸に手を当て、息を整える。

　心の中でカウントを取るように一拍置き――

　勢いよく、ヒヨリらしい第一声を放った。

「もぉ、せっかく倒したのに～！

　復活しちゃうなんてダメなんだよぉ？　プンプンなんだからねっ！！」

　何度も練習を重ねた台詞だった。

　空気を震わせるその声は、確かに“ヒヨリ”そのもの。

　――うん、完璧だよぉ！

　胸の奥でそう呟きながら、そっと息を吐く。

　ところが――視線の先にいた“老婆”の表情に、思わず息をのんだ。

　老婆に化けたシシンの口元に、笑みが浮かんでいたのだ。

　実際には――あの笑みは、『魔獣との戦いで見せた氷魔法』というヒントをヒカルが受け取り、この緊迫した状況でも冷静に正体へ辿り着いてくれたことへの、頼もしさと安堵の笑みだった。

　だが、私がそんな理由を理解できるはずもない。

　――えっ！？　シシン君……どうして笑ってるの……？

　　　ひどいよぉ……。

　胸の奥がきゅっと痛む。

　全力で“ヒヨリ”を演じているのに、それを笑うなんて――。

　心の糸がぷつりと切れた。

　頬が熱くなる。

　息が乱れ、何をすればいいのかさえ分からない。

　頭の中が真っ白になった。

　――もう……恥ずかしくてできないよぉ……。

　それでも身体は、まだ“ヒヨリ”の動きを続けていた。

　シスイに叩き込まれた特訓の成果だった。混乱して右往左往する姿が、逆に“本物のヒヨリ”の動きそのものになっていたのだ。

「愚かな小娘め……！　自らワシの前に再び姿を現すとはな！」

　老婆――シシンの怒声が、広場に轟く。

　次の瞬間、鋭い風の刃が私の周囲を切り裂いた。

　――えっ、ちょっと待ってぇ！　いきなり過ぎるよぉ……！

　あれほど段取りを練習したのに、防御姿勢を取ることさえ忘れていた。

　強烈な風の刃が全身を切り裂き、鮮血が舞う。

　衝撃に耐えきれず、私は空中でバランスを崩した。

　風の唸りが、耳の奥で遠ざかっていく。

　舞い上がる血。遠ざかっていく空。

　それでも、かろうじて意識を繋ぎ止めた私は、広場を見下ろした。

　避難誘導をするヒカルとモラタ。

　怯えながらも空を見上げる民衆たちの姿が、ぼやけた視界の中にはっきり映っていた。

「ヒヨリ様だ……！　ヒヨリ様が私たちを守ってくださってる！」

「私たちのために無理をして来てくださったんだ……！」

「あれは魔女の使徒です！　『再び蘇った』と言っていました！！」

　声援が次々と上がる。

　その一つひとつが、意識を失いかけていた私の耳に強く響く。

　――だけど、その直後だった。

　老婆の放った無数の風刃が、再び私を襲う。

　抵抗する力なんて、もう残っていない。私は反射的に目を閉じ、迫る衝撃に身を固めた。

　ところが、いつまで経っても攻撃は届かない。

　おそるおそる目を開ける。

　視界を覆っていたのは――燃え盛る炎だった。

　私の周囲を取り囲むように、灼熱の炎が渦を巻き、襲いくる風刃を次々と呑み込んでいく。

　――これって……まさか。

　混乱していた頭に、ようやく記憶が蘇る。

　そうだ、これはカイエンの魔法だ。

　あたかもヒヨリが火属性の力を発動したかのように見せる――“演出”の一部。

　――そっかぁ、そうだよぉ。

　　　この次は、私が反撃する番だ……。

　私は息を整え、視線を横に流した。

　離れた位置に潜むモンドとカイエンが、静かに頷いている。――準備完了の合図だ。

「何回復活しても同じなんだからぁ！！」

　右手を高く掲げる。

　その瞬間、地面が砕け、無数の岩石が猛烈な風とともに宙に舞い上がる。

　直後、それらの岩石は一斉に業火を纏い、轟音とともに老婆――シシンと、その配下――シスイめがけて襲いかかった。

「二度も同じ手を喰らうと思うてか！！」

　老婆が咆哮とともにその場から離れようと急ぐ。

　だがそれより早く、四方を取り囲むように巨大な土壁がせり上がった。

　逃げ場を失った老婆は歯噛みしながら、迫る炎の奔流を迎え撃つしかない。

「ぐぬぅっ……！　またしても……またしても姑息な手を使いおってぇ……！」

　風の刃が次々と迸る。

　だが、炎を纏った岩石群は止まらない。

　衝突音と爆炎が重なり、世界が赤く染まった。

「ぐわあああああああっ……！！」

「ぎゃぁぁぁああっ……！！」

　二人の悲鳴が、炎と煙の中に溶けて消えた。

　やがて炎が鎮まり、土壁が音を立てて崩れ落ちる。

　そこに残っていたのは――黒焦げに焼けた大地と、砕け散った無数の岩石の残骸だけ。

　老婆とその配下の姿は、跡形もなく消えていた。

　一瞬の静寂――。

　それを破るように、歓声が爆発した。

「ヒヨリ様が……魔女の使徒を倒したぞ！！」

「修道院を襲ったのは、あの魔女の手下どもを討つためだったってことだろ？」

「やっぱりヒヨリ様は悪くなんかなかったんだ！」

「ヒヨリ様こそ正義だ！　俺たちの英雄だぁぁああ！！」

　群衆が一斉に沸き立ち、拍手と歓声が津波のように広場を包んだ。

　ヒヨリの姿をした――私は、血に染まった体を支えながら、空中でゆっくりと微笑み、震える手を掲げた。

　その仕草ひとつで、歓声はさらに大きくなる。

　誰もが、私を“本物のヒヨリ”だと信じて疑わなかった。

　――演舞は、成功だ。

　私は風を纏い、静かに空を離れた。

　背後に響く歓声が、次第に遠ざかっていく。

　向かう先は、モンドが密かに用意した脱出用の地下トンネル。

　その奥では、すでにフェルミミックを解除したシシン、シスイ、そしてモンドとカイエンが待っていた。

「よくやった、フウコ！！」

　シシンの大きな声が響く。

　緊張が一気に緩み、私はその場にへたり込んだ。

「シシン、あなたのせいで死ぬところだったんだから。

　……ま、作戦が成功したから今回は許してあげるけれど」

　五人は互いに顔を見合わせ、ようやく張り詰めていた緊張が解ける。

「こんな作戦、二度とやらないんだからねっ！！　……っあ！」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、みんなが吹き出した。

　私は口調がヒヨリに戻ってしまったことに気づき、思わず横を向く。

「……今のは違うの！　癖になってるだけで……」

　慌てて言い訳する私を見て、さらに笑いが広がる。

　シスイに叩き込まれた“ヒヨリの精神”は、どうやら簡単には抜けないらしい。

　シシンは静かに頷き、穏やかな声で言った。

「フウコ、本当に感謝している」

　その言葉に、顔がさらに熱くなる。

　するとシスイがすかさず胸を張って言い放った。

「でも、フウコ。演技を完璧にこなすには、技術だけでなく何より精神力が不可欠だということ……よくわかったでしょう？　今日の私の演技に、少しでも近づけるよう精進なさい」

　全員が心の中で、

　（いや、お前ほぼ何もしてないだろ）

　とツッコんだ。

　それでも、そんな他愛ないやり取りが妙に心地よかった。

　作戦の内容を振り返りながら、

　それぞれが自分の役割を噛みしめる――。

　自分たちの手で大きな勝利をつかんだのだという実感が、ゆっくりと五人に満ちていった。

◆

　一方その頃――地上では、まだ熱狂の渦が冷めやらなかった。

　ヒヨリの華麗な活躍に歓喜する民衆の中で、ひときわその目を輝かせている人物がいた――モラタだ。

　モラタの目には、子供のような無邪気な興奮が溢れていた。

「おいっ、ヒカル！　見ただろ！？

　ヒヨリさん、マジで最高にカッコよかったな！？　なぁ、ちゃんと見てたか！？」

　子供のように興奮する声。

　それは、まるで昔の施設にいた頃のモラタの無邪気さ、そのものだった。

　あまりの熱量に圧倒された俺は、内心では自分も興奮していたことを隠しつつ、少し余裕を見せて答える。

「あ、ああ……。まあ俺はシシンさんが魔獣を倒した時の戦いとかも見てるからな。

　でもまぁ……今日のは特にすごかったんじゃねえの？」

「だろ！？

　俺さ、ヒヨリさんが空に現れたとき、マジで泣きそうになったもん！」

　モラタの目は、純粋な憧れの光で輝いていた。

　その隣で、俺は少しだけ冷静さを取り戻そうとする。

　――でも待てよ。

　　　ヒヨリさんって、まだ拘置所にいるはずだよな……。

　　　なのに、どうしてここに来れたんだ？

　さっぱり理解できない。

　――ただ……あの老婆って多分、シシンさんだよな……。

　となると、これはただの戦闘じゃなくて――何か仕組まれた作戦。

　頭の中で断片的な答えが形を成していく。

　けれど、それ以上のことはわからなかった。

　ふと隣を見ると、

　モラタはまだ少年みたいに目を輝かせ、興奮した様子で話し続けていた。

　その姿を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　――まぁ、いいか。今はこいつの夢を壊さずにおいてやろう。

　胸の内に疑問をそっとしまい込み、モラタの熱気に満ちた語りに相槌を打つ。

　空を見上げれば、まだ微かに煙のような光が漂っていた。

　その余韻を、もう少しだけ――このまま味わっていたかった。