異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第3章

第38話：反撃の火蓋

　話は、ヒカルたちが老婆と出会う少し前に遡る。

◇

「もう信じらんないっ！！　なんで私がこんな目に……！」

　私――フウコは苛立ちを隠そうともせず、

　グロリア修道院の跡地近くの廃屋の影で身を潜めていた。

　風が吹くたびに、ピンクの髪がふわりと舞う。

　その姿は――誰が見ても“ヒヨリ本人”そのものだった。

　――ああもう……全部、シシンが悪いのよ……！

　白月の間で告げられた言葉が、何度も脳裏をよぎる。

『老婆役は俺がやる。ヒヨリ役はフウコ――お前がやってくれないか？』

　あの時の真面目な顔を思い出すたび、腹の底が煮えくり返る。

『ヒヨリは風魔法で空中に浮かぶのが得意だった。

　あれ以上に風を操れるのは、この中ではお前しかいない』

　――私しかいないとか言われたら、もう断れないじゃん……！

　つまり――今回の“作戦”とやらは、

　ミロ考案という名目で御前会議に提出された“表向きの筋書き”とはまったく別物だった。

　御前会議で発表されたのはこうだ。

　老婆（魔女の使徒）に変身したミロが、ヒヨリに討たれる。

　その戦いを公に記録し、ヒヨリの名誉を回復させる――というもの。

　けれど実際は、ガスポール先生が貴族たちの妨害を避けるために仕組んだ“偽の作戦”にすぎなかった。

　ミロが開発した新魔法“フェルミミック”。

　哺乳類ならどんな姿にも変身できる――そういう魔法だ。

　だがその真の能力、

　“術者以外にも変身の効果を付与できる”という特性は、

　御前会議では意図的に伏せられていた。

　その力を使って、老婆役だけでなく、

　ヒヨリ役までも王血部隊・甲種一期から選び出し、同時に演じさせる――。

　これこそが、ミロが本当に描いていた“真の作戦”だった。

　――だからって、この私にヒヨリ役をやらせるなんて……！

　私は唇を噛みしめ、シシンの言葉を思い出していた。

『ミロの記憶にはフェルミミックの発動方法も含まれている。

　それが俺に移ったと貴族たちが気づけば、当然、この作戦を妨害しようとするだろう』

『よって、対策の立案と実施には準備期間が必要だ。

　フウコ、お前もヒヨリらしい動きに慣れておく必要がある。

　作戦決行は一か月後――グロリア修道院跡地で行われる慰霊碑の新造式に合わせる』

　――シスイもシスイよ！

『あら、フウコ。

　楽しそうでよかったじゃない。ヒヨリ語の発音から所作まで、みっちり私が仕込んで差し上げますわ』

　もし“ヒヨリが偽物”だなんてバレたら――王家の威信どころか国の信頼ごと吹っ飛ぶ。

　だから絶対にバレるわけにはいかない。

　その結果、私は約一か月間、シスイの地獄の特訓に付き合わされる羽目になった。

　特訓の第一段階は、

　ヒヨリ独特の語尾やテンションを徹底的に叩き込まれる『ヒヨリ語集中講座』。

　……もう最初の三日で逃げたくなった。

　次に、ヒヨリらしい過剰な身振りや、

　風魔法を使った浮遊姿勢まで完璧に再現させられる『ヒヨリ式動作訓練』。

　ここで私は一度死んだ。（精神的に）

　そして最後に待ち受けていたのが、

　起床から就寝までを完全に“ヒヨリとして過ごす”

　狂気の『一日ヒヨリ生活』だった。

　立ち居振る舞い、目線、まばたきのリズムまで逐一チェック。

　少しでも気を抜けば――

『あらフウコ、

　今のはヒヨリではなく“あなた自身”そのものですわ。やり直しですわね』

　……と、シスイから容赦ないダメ出し。

　もはや夢の中でも「やり直しですわ」と聞こえる始末だった。

　――シシン、この借りは重いんだから……っ！

　そして今、私はヒヨリの姿のまま、物陰で出番を待っている。

　フェルミミックによる変身はすでに完了。あとは舞台に立つだけ。

　――貴族たちの動きは、こちらの予測通りね。

　　　これだけ準備したんだもの、絶対に失敗するわけにはいかないわ……。

　貴族たちが甲種・一期生の動きを監視しているのは、すでに確認済みだった。

　だからこそ、シシンはガスポール先生にも計画を伏せたまま動いた。

　ヒヨリへの面会許可を取りつけると、甲種・一期生を拘置所の周囲に交代で張りつけさせ――まるで“日替わりでヒヨリと極秘接触しようとしている”かのように見せるための芝居を打った。

　さらに追い打ちをかけるように、王血部隊の間で噂を流した。

　ヒヨリには未来が見える力があるらしい――と。

『ヒヨリと接触されれば、貴族側の陰謀が露見してしまうかもしれない』

　案の定、貴族たちは勝手に想像を膨らませ、過剰なまでの監視体制を敷き始めた。

　拘置所周辺では貴族関係者らしき姿が頻繁に目撃され、警備も不自然なほど厳重。

　ヒヨリとの接触はほぼ不可能になった。

　――だが、それこそが狙いだった。

　偽の作戦、“民衆の前に現れた老婆を本物のヒヨリが討つ”という筋書きを信じ込ませるための陽動。

　敵の目を完全に拘置所へ釘付けにするための、綿密な罠でもあった。

　そして今――。

　その拘置所から遠く離れたグロリア修道院の跡地では、“真の作戦”を実行する部隊として選ばれた、私とシシン、シスイ、モンド、カイエンの五人が集結していた。

　全員が事前にフェルミミックを使い、猫の姿で現場入りするという徹底ぶりだった。

『いいか、お前たち。手筈通りに頼むぞ』

　その一言を残し、シシンとシスイは静かにネズミの姿へと変わった。

　小さな体で慰霊碑のある広場へと走り出す。

　現地で老婆とその配下に変身すれば、民衆の目には“突然、何もない場所に現れた”ように映るだろう。

　モンドとカイエンも、すでにそれぞれの持ち場に潜んでいる。

　シシンとシスイも間もなく配置につく頃合いだ。

　あとは、それぞれが定められた役割を果たすだけ――。

　すべてが、思惑通りに進むと信じて。

　私はヒヨリの姿のまま、ひっそりと物陰に身を潜め、空を見上げた。

　その瞬間、胸の奥に冷たいものがすっと走る。

　風が一瞬だけ乱れた。

　――嫌な予感。

　滑るように空を舞う二つの影が、音もなく慰霊碑の方へと向かっていた。

　――……まさか、貴族側に気づかれた？

　指先がわずかに震える。

　作戦は続行か、中止か――。

　迷う暇もなく、二つの影が慰霊碑付近に降り立つ。

　その正体を確かめようと、思わず身を乗り出しかけたが、すぐに踏みとどまった。

　今はヒヨリの姿。こんなタイミングで民衆に見られでもしたら、その瞬間、すべてが水の泡になる。

　直後、耳に装着したイヤホン型通信機に“一斉通信”が入った。

　これは土属性の加護を持つ者が使える汎用魔法で、一方通行――情報はモンドからしか発信できない。

『今降り立った二人の影は敵ではない。ヒカルとモラタだ』

　その名が告げられた瞬間、体の奥が一気に冷えた。

　想定外の存在。判断を誤れば、すべてが台無しになりかねない。

　わずかな間を置いて、再びモンドの声が響いた。

『シシン、貴様に判断を任せる。

　貴様がフェルミミックを使用した瞬間をもって、作戦続行と見なす』

　判断はシシンに委ねられた。

　私は固唾を呑み、その時を待つ。

　鼓動の音が、耳の奥でやけに大きく響いた。

　そして――。

　目を射るような鋭い閃光が、広場を覆った。

　フェルミミック。……シシンが、動いた。

　誰かの悲鳴が響く。

　――甲種・一期生による反抗作戦の火蓋が、ここに落とされた。