異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第2章

第30話-2：約束が運んできたもの②

――拘置所・独房――

「全然、少しなんかじゃないっ！！」

　余韻が石壁に反射し、やがて静寂に吸い込まれていった。

　心臓の音だけが、耳の奥でどくどくと響いていた。

　はっとした。

　しまった……今の反応は、未来が見えるって認めたも同じかもしれない。

「えっとね……その……」

　焦りで喉が渇き、舌がうまく回らない。

「嫌がらせがあったのは本当なんだけど……

　未来が見えるとか、そういうのじゃなくって……」

　必死に言葉を繋ぐ。

　でももう、猫と目を合わせることはできなかった。

　猫はゆっくりと瞬きをした。

　その瞳には驚きよりも深い痛みが宿っていて、

　胸の奥が締めつけられているように見えた。

「……ごめん」

　押し殺した、小さな声。

「……そっか」

　私が顔を上げるより早く、猫は唇を噛みしめて言葉を継いだ。

「君は、ずっと、ずっと苦しんでいたんだね……」

　その響きは、ただの慰めじゃなかった。

　自分の中にも同じ種類の傷を抱えている者の声――

　そう思えるほどに、静かで重たかった。

　喉がひくりと鳴る。

　胸の奥に何か硬いものが詰まったみたいで、呼吸がうまくできない。

「あっ……えっと……ネコちゃんが謝ることじゃないっていうか……

　その、昔の話だし、今はもう全然平気だから……」

　かすれた声で震えた。

　フォークを握り直して、どうにか気持ちを立て直そうとした。

　未来が見えることに気づかれたかもしれない――

　その事実の方が、過去のトラウマよりも気になっていた。

「ええっと……」

　これ以上この話を続けたら、心の奥を覗かれてしまう。

　そんな予感がざわざわと広がる。

　――話を変えなきゃ。何でもいいから。

　私は小さく息を吸い込み、無理やり声を弾ませた。

「……そうだっ！　エミリちゃんのこと、聞いてもいい？」

　猫は、私がわざと話を逸らそうとしているのに気づいているようだった。

　けれど、問い詰めてくる気配はない。

　ただ静かに受け止めてくれている――そんな気がした。

　……どうして？

　本当なら追及されてもおかしくないのに。

　それなのに猫は、私を優しく包み込んでくれるかのようだった。

　あの日、私が何を見て、どんな選択をし、誰を守ろうとしたのか――

　猫は知らないはずだ。

　それでも、私の選択を「この国を守るためのものだ」と無条件に信じてくれているようにすら思えた。

「……あの試合はね」

　猫は小さく息を吐き、慎重に言葉を選ぶように声を落とした。

「エミリ君にとっては、少し……酷だったと思うよ」

　皿にフォークの先が触れた。

　カチリ――

　静まり返った独房の中で、その音だけがやけに大きく響く。

「……酷だった？」

　その言葉に、猫の耳がぴくりと揺れる。

「そうなんだ」

　一拍置いて、猫は語り始めた。

「ハルナ君が抜けた穴を埋める形で、

　エミリ君が一期生に加わることになったのは話したよね？」

　私は小さく頷く。

「試合前、エミリ君は気合十分だったよ。

　朝の食堂でも、シシン君から期待の言葉をかけられていたしね」

　猫はそれまでスフィンクスのように構えていたが、

　ゆっくりと立ち上がり、歩きながら続ける。

「……だけど、一期生たちとの力の差は、比べものにならないほど大きかったんだ」

「フウコ君は、シスイ君に一対一で戦うことを提案した。

　条件は“互いにエミリ君への攻撃は一切しない”というものだった。

　シスイ君もそれを受け入れた」

　猫は小さく間を置き、さらに続けた。

「その一方で、フウコ君はエミリ君にこう告げたんだ――

　『あなたは、誰をどう攻撃してもいい。その結果、もしポイントを積み重ねられたなら、あなたを班長として認める』って」

　指先に力がこもり、私はフォークを強く握りしめていた。

「そんな……」

　猫は静かに頷く。

「屈辱だったはずだ」

　その言葉が独房の冷気に溶け、ひどく重く響いた。

　猫は短く息を吐き、ゆっくりと試合の光景を語り始める。

「それでもエミリ君は、試合が始まるとすぐに属性解放し、攻撃の準備に入ろうとしていたよ」

「だけどその時点で、フウコ君とシスイ君は、すでに激突していた。

　速さも、反応も、何もかもが違いすぎたんだ」

　私はゆっくりと首を横に振る。

「“属性解放の儀”が終わってまだ間もないし……仕方ないんだよぉ……」

　猫は軽くまばたきをして、淡々と続ける。

「それでも彼女は食らいつこうとした。

　火と土の魔法を放ち、二人の戦いの間に割って入ろうとしたんだ」

「だけど、火はシスイ君の水に、土はフウコ君の風に、いとも簡単にかき消された。

　その瞬間、エミリ君の顔に走った焦りと動揺……忘れられない。

　それでも、必死に攻撃を繰り返していたよ」

「単調な攻撃だと、有利属性の相手には…………通じないんだよぉ……」

「……そうだね。

　結局、エミリ君は二人の激闘に入り込むことすらできなかった。

　フウコ君とシスイ君の戦いだけが、ただ続いていった」

　猫の言葉に合わせるように、私の脳裏に試合の光景が描かれていく。

　風と水がぶつかり合い、轟音と閃光が交錯する――。

　その中で、一期生の二人に必死に食らいつこうとするエミリちゃん。

　諦めずに、何度も魔法を放ち続ける。

　けれど攻撃は届かない。

　相手にすらされない。

　まるで、そこに存在すらしていないかのように。

　想像するだけでも胸が締めつけられ、熱いものが込み上げてきた。

　想像の中のエミリちゃんの顔は、悔しさと虚しさに歪んでいて、痛々しいほどだった。

　フォークをそっと皿の上に置いた。

　さっきまでケーキを楽しんでいたはずなのに、もうそんな気分ではない。

　視線を落とし、ふぅと静かに息を吐く。

　その吐息は、独房の冷たい空気に溶けて消えていった。

「エミリちゃん……」

　思わず名前が零れ落ちる。

　猫はその声に反応し、目を細めて小さく息を吐いた。

「最終的には、フウコ君の速さが決め手になった。

　シスイ君より僅かに早く勝利ポイントを積み上げて、試合は終わったよ」

　私はそっと拳を握った。

　猫はその仕草を見つめ、しばらく黙っていたが、やがて重たげに口を開いた。

「……エミリ君にとって、トラウマにならなければいいんだけどね」

　その声には、かすかな憂いがにじんでいた。

　けれど、私はすぐに首を横に振った。

　不思議なほど、はっきりとした声が出ていた。

「違うよ、ネコちゃん。彼女はそんなに弱くない。

　きっとこの経験が、エミリちゃんをもっと強くするんだよぉ」

　言葉にした瞬間、胸の奥にストンと何かが落ちた気がした。

　同時に、フウコちゃんたちの姿が脳裏に浮かぶ。

　――そっかぁ……。

　口元が、自然と緩む。

　――フウコちゃんたちも、エミリちゃんにすっごく期待してるんだ。

　　　だからこそ、あんなに厳しく……。

　猫の瞳がかすかに揺れた。

◆

　尾がふわりと揺れ、猫は、胸の奥に鈍い痛みを感じた。

　これこそが、魔女との戦いを宿命づけられた王血部隊・甲種に背負わされた責務。

　その片鱗が、いま確かに目の前にあった。

「そっか……。そうかもしれないね」

　ここにいるのは、独房に閉じ込められながらも仲間を想い、愛し、信じ続ける少女。

　彼女が何を守ろうとしているのかまでは分からない。

　けれど、その姿を目にすると、胸の奥にどうしようもない切なさが広がっていく。

　猫は小さく息を吐き、尾をひと振りした。

　独房の冷たい空気が揺らぎ、ヒヨリの吐息とひとつに溶けていった。