異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第2章

第30話-1：約束が運んできたもの①

長くなったので二話に分けます。

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――拘置所・独房――

　重たいまぶたを持ち上げると、冷たい石壁が目に入った。

　けれど胸の奥には、かすかな温もりが残っている。

　――そうだ……シシン君がいた。

　　　私を信じてくれている人が……ちゃんといたんだ。

　その事実を思い出した瞬間、熱いものが頬を伝った。

　あとからあとから溢れる涙を、手の甲でぬぐう。

　そのとき――。

　視界の隅で、何かがひょいと揺れた。

　顔を上げると、鉄格子の隙間からじっとこちらを覗いている影がある。

　あの猫だった。

　見慣れたはずのその顔なのに、涙が一瞬で引っ込み、胸がどくんと跳ね上がる。

「……ネコ、ちゃん？」

　鉄格子の向こう側から、じっと私をのぞき込んでいる。

　いつものように飄々とした表情で、しかし、その瞳だけは、どこか真剣にヒヨリを見つめていた。

「な、なんで……！？　本当に……？」

　思わず声が漏れる。

　動揺する私を前にして、猫は何事もなかったかのように歩み寄ってきて――

　しかも両腕には、大きな箱まで抱えている。

「やぁ、調子はどうだい？」

　あまりにのんきな第一声に、思考が一瞬止まった。

　来てくれたのは嬉しい。けれど三日も待たせておいて、その挨拶はどうなの。

　猫は気にも留めず、

　尻尾をひと振りしながら鉄格子の前にしゃがみ込み、箱をそっと置いた。

　その動きは優雅で、自信に満ちている。

　――いやいやいや……ちょっと待って。

　　　三日も遅れてきて、その余裕、何なの……？

　私だって、皮肉の一つや二つは言いたくなる。

「明日って言ってたのに、ちょっと来るの遅くないかなぁ？」

　小さく口をとがらせて言い放つ。

　けれど、どうしても視線はその箱に吸い寄せられてしまう。

　あれはきっと――待ちに待ったケーキだ。

　猫は尻尾をゆらりと揺らし、肩をすくめた。

「悪いね、少しばかり事情があってさ。

　でも……そんなにケーキが楽しみだったのかい？」

　わざとらしく意地悪な笑みを浮かべ、顔を覗き込んでくる。

　その言葉に、思わず眉がぴくりと動いた。

「べ、別にケーキのために待ってたわけじゃないんだからっ！」

　慌てて言い返した瞬間、自分で墓穴を掘った気がして心臓が跳ねる。

　頬がじわじわと熱くなり、思わず目をそらしてしまった。

「ハハ、ごめんごめん。冗談さ」

　猫は楽しげな笑みを消し、ふっと表情を引き締めた。

「じゃあ――君が知りたがっていた、王血部隊の近況を話そうか」

　……話は聞きたい。

　でも、本当はケーキも大事。

　目の前にケーキがあるのに話だけ先にされても、集中できる気がしない。

「で、でも……その……せっかくケーキがあるんだし、

　早めに食べた方がいいと思うんだけどぉ……」

　遠回しに催促すると、猫は小首をかしげ、口元をにやりと歪めた。

「ふぅん？　さっきは『ケーキなんて待ってない』とか言ってなかったっけ？」

「うっ……」

　またもやペースを握られ、思わず頬をふくらませる。

　猫はそんな様子を愉快そうに眺め、軽く手を広げた。

「わかった、わかった。お姫様の願いとあらば仕方ない」

　そう言って、ゆっくりと箱の蓋を開ける。

　ふわりと漂う甘い香り。白い生クリームに包まれた大きなケーキが姿を現した。

「うわぁ……」

　思わず声が漏れる。

　その瞬間、それまで胸の中に溜まっていた重たい気持ちが、雪のようにすっと溶けていった。

　――ほんとに……大きい。

　猫は満足げに微笑み、鉄格子の前にケーキをそっと置いた。

「どうぞ、お姫様。特別なデザートを召し上がれ」

　その言葉に、私はゴクリと唾を飲み込んだ。

　こんな大きなケーキを食べたら、絶対にカロリーオーバーだ。

　太りやすい体質が気になってしまう。

　だけど、独房に入ってからずっと、あれだけ粗末な食事で過ごしてきたんだし…。

　それに、ちょっと痩せた気がするし……。

　だから今日は――少しくらい、自分を甘やかしたっていいよね。

　必死に言い訳を探しながら、私は潤んだ目でフォークをそっと握った。

　ふわふわのスポンジが、軽く力を入れるだけで沈み込む。

　持ち上げれば、生クリームの甘い香りがふわりと鼻先をくすぐった。

「ネコちゃん……ありがとぉ！」

　込み上げる喜びに頬が緩み、私はひと口、大切に味わうようにケーキを口に運んだ。

「……おいしいっ！」

　幸せすぎて涙が出そうになる。

　猫はそんな私を見て、どこか安心したように目を細め、静かに頷いた。

「喜んでもらえてよかったよ」

　猫は姿勢を正し、前足をきちんと揃える。

　まるでスフィンクスのように構えたその姿に、自然と背筋が伸びる。

「それじゃあ、君が知りたがっていた、王血部隊・二期生の近況を話そうか」

　甘い余韻を残したまま空気が少しずつ引き締まっていった。

◆

　猫の口から語られたのは――。

・甲種クラスの子たちは全員、無事に過ごしていること。

・そしてヒカル君には、どの属性の加護も現れず、いまガスポール先生のもとで調査が続けられていること。

　その報せに、私は胸の奥からふっと息を吐いた。

　みんなが無事――それだけで救われた気がした。

　けれど、ヒカル君が「無属性」だと聞いた瞬間、胸の奥にひやりと影が差した。

　……そう、私は知っていた。

　二期生を救うために『属性解放の儀』を何度も繰り返すなかで、彼には加護が宿らないということを。

「……そうだよねぇ」

　結局、口から出たのはそんな軽い言葉だけ。

　その時、猫の耳がわずかに動いたような気がした。

「それと、ハルナ君の離脱に伴って班が再編されたんだ。

　新しい班長を決める試合も行われたよ」

　私はフォークを皿に置き、そっと尋ねる。

「……ガブリエウ君は、どんな様子だったのかなぁ？」

「彼は――ルール違反の魔法を使って失格になったよ」

「そっかぁ」

　驚きはなかった。

　むしろ、胸の奥である意味納得してしまうような気持ちが鈍く沈んだ。

　私が横目で猫を見ると、猫の耳がぴくりと揺れていた。

「試合の中身はこうだよ――」

　猫は淡々と、でも要点だけを選んで話してくれる。

　私は相槌を打ちながら耳を傾ける。

　ときどきケーキを小さく切って口に運ぶたび、甘さが気持ちを平らにしてくれた。

　話がひと区切りついたところで、猫が私をまっすぐ見る。

「……ひょっとして、君って、未来が見えているのかな？」

　フォークの先が空中で止まった。

　心臓がどくん、と一度だけ大きく跳ねて、呼吸が浅くなる。

「え、えええ？　な、なに言ってるのかなぁ……そんなの、見えるわけないよぉ……」

　フォークを握ったまま、慌てて視線をそらす。

「その……王血部隊に新しく入った子のことが、ちょっと気になっただけで……」

　私はケーキにフォークを突き立てた。

　ぐさり、と力が入りすぎて、生クリームがはねて皿に散る。

　指先がかすかに震えているのを、必死で隠そうとした。

　皿の縁を拭いながら息を整える。

　甘い香りがふわりと立ちのぼるのに、胸の奥はざわついたままだった。

　そのとき、猫の低い声が落ちる。

「……君が“未来が見える”って言わなくなったのは、

　幼い頃、それで少し嫌がらせを受けたから……だったりするのかな？」

　静かな言葉が、まるで刃みたいに心に刺さった。

　私は思わず手を止め、喉の奥がぐっと詰まる。

「あれが……“少し”？」

　声が震えていた。

　頭の中に浮かぶのは、ミロたちの顔。嘲笑。冷たい視線。突き刺さる言葉。

　――“ヒヨリぼっち”。

「ふざけないでっ！！」

　怒声が独房に響いた。

「全然、少しなんかじゃないっ！！」

　余韻が石壁に反射し、

　やがて静寂に吸い込まれていった。

　心臓の音だけが、耳の奥でどくどくと響いていた。