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第29話：ヒヨリぼっち

――拘置所・独房――

「私はずっと“ヒヨリぼっち”なんだよ……」

　そう口にした瞬間、胸の奥で小さなざわめきが生まれた。

　……まるで、何か大切な存在を忘れているみたいに。

　すぐに首を振る。違う、そんなはずはない。

　だって、あのときも私は独りだった。

　ハルナちゃんを失った、あのときも――。

　胸の奥がきゅっと縮み、彼女の姿が脳裏ににじむ。

◆

　彼女には、自分こそが光属性であり、新魔法を生み出せる選ばれし者だという、揺るぎない信念があった。

　そして、その力を証明しようとして――“魔女の嫉妬”に呑み込まれた。

　そんなハルナちゃんをどうにか救いたくて、私は何度も過去へ戻った。

　数え切れないほど、同じ時間を繰り返した。

　けれど戻るたびに、なぜか巻き戻せる時間が削られていった。

　本来この力には、

　“知る人や疑う人が増えるほど、戻せる時間が短くなる”

　という欠陥がある。

　だけど、この能力のことは誰にも話していないし、見られたはずもなかった。

　――なのに、どうして？

　原因はパオタロ君だった。

　時間を巻き戻すたび、潜伏して私を監視し続けていた彼の視線が、

　私の力をじわじわと削り取っていたのだ。

　気づいたときには、もう遅かった。

　最初は数日分戻れていたはずの力が、半日すら巻き戻せなくなっていた。

　このままでは、いつか時間を戻せなくなる――。

　ガスポール先生は苦渋の決断を下した。

「このままでは魔女との戦いを迎える前に、

　ヒヨリ君の能力を失ってしまうかもしれんからの……

　ハルナ君を諦めるほかない」

　冷たく響いた。

　けれど同時に、それが最も合理的だということも頭ではわかっていた。

　感情を切り捨て、目的を優先しなければ、もっと多くの犠牲が出てしまう――

　だから私は従うしかなかった。

　でも、ただ諦めるわけにはいかない。

　私は代わりに、ガスポール先生に提案した。

「ハルナちゃんが消える瞬間を属性検出装置で記録させてください。

　この機会を利用して、“魔女の嫉妬”がどうして起きるのか、

　その仕組みを解明したいんです」

　こうして私は、ハルナちゃんに発生する“魔女の嫉妬”の魔力成分を収集する役を引き受けた。

　――それなのに……。

　その報いは、すぐに訪れた。

◆

――軍令府近くの森の中――

　その姿を一期生の仲間たちに見られてしまったのだ。

　新魔法を使おうとするハルナちゃんをなぜ止めなかったのか、

　彼女が消えるときに何をやっていたのか――

　私の説明は通らず、同期たちの視線は強い疑念となっていた。

「結局、あなたは……私たちを裏切っていた、ってことよね？」

　フウコちゃんの思いがけない言葉に、胸の奥から突き放されるような孤独を覚えた。

　――私には味方なんて、やっぱりどこにもいない……。

　“時間を戻す能力”――光属性を宿す者が背負う宿命。

　その重さを改めて突きつけられ、思わず目を伏せた――その時だった。

　シシン君が、静かに語り始めた。

「……あれは去年、俺たちが“属性解放の儀”を終えた直後のことだ」

　その声音には、どうしようもない痛みが滲んでいるように聞こえた。

　私は自然と目を伏せ、耳を傾けるしかなかった。

「俺たち“イチニセン”は、ヒヨリに真実を吐かせようとした。

　ヒヨリが隠している矛盾や秘密が、この先、王血部隊にとって致命的な問題になると考えたからだ。

　――今のお前たちと同じようにな」

　言葉と同時に、場の空気がわずかに張りつめる。

「俺たちは未熟だった。

　ヒヨリが一人になるのを狙い、一斉に襲いかかったが、あっけなく返り討ちにされた。

　それでも諦めきれず、俺は魔法で拘束しようとした。

　だが焦って発動した鉄鎖は、高温で溶けただれた“失敗作”になってしまった」

「その“失敗作”は、よりによってモンドの頭上……わずか十センチの位置に現れた。

　恐怖で体が凍りつき、俺たちは誰一人動けなかった」

　シシン君の指先がわずかに震えているように見えた。

「――だが、ヒヨリだけは違った。

　顔面蒼白のまま迷いもなく駆け出し、巨体のモンドを突き飛ばしたんだ。

　二人はかろうじて避けたが、床に落ちた“失敗作”の一部が跳ね返り、ヒヨリの首に付着してしまった」

　シシン君は言葉を一瞬失い、呼吸を整えるように唇を噛んだ。

「そのときの悲鳴は、今でも耳から離れない。

　俺は慌てて魔法を解き、水で冷やしたが……皮膚はもう焼けただれていた。

　震えるヒヨリを前に、後悔と自責が胸を締め付けた。

　そして叫ばずにはいられなかった――」

『死にたいのか！！　お前を襲った俺たちを……モンドを、なぜ助けた！？』

　重苦しい沈黙のあと、シシン君は続けた。

「その問いに、ヒヨリは震える体を必死に支えながら……それでもはっきり答えたんだ」

『シシン君、モンド君、カイエン君……

　イチニセンの三人は、これから絶対に強くなると思うから……。

　本当にごめんね……私、一人でも欠けたら……魔女さんに勝てる自信がないんだよぉ……』

「その瞬間、俺たちは悟った。

　仲間の信頼を裏切っていたのは、他ならぬ俺たち自身だったと。

　ヒヨリの心に、首の傷よりも深い傷を刻んでしまったのだと」

「だからこそ誓った。

　ヒヨリを守れるだけの力をつけると。

　そして、何があってもヒヨリを信じ抜くと」

「あの日、ヒヨリは命を懸けて俺たちを助けた。

　裏切った相手にまで手を伸ばしたんだ。

　抱えているものをヒヨリが見せたくないのなら、俺はそれで構わない」

「見えていないだけで、ヒヨリは今も俺たちのために戦っている。

　俺は、そう信じている。

　だから皆も――もう少しだけヒヨリを見守ってやってくれないか」

　その言葉のせいか、同期たちの硬い表情がほんの少し和らいだように見えた。

　誰も声を出さないが、否定ではなく戸惑いが空気に混じるのがわかった。

　でも私はもう関係ない。

　独りで進むしかないのだから――と、そう言い聞かせる。

　それに、これもきっと皆を納得させるための方便だ。

　こんな言葉を信じてしまえば、また裏切られたときに立ち直れなくなる。

　それが……怖くてたまらない。

「だがな、ヒヨリ……これだけは言わせてくれ」

　――もう、やめて。聞きたくない。

　私には、誰にも打ち明けられない役割がある。

　結局、独りで背負い続けるしかないのだ。

「お前が何を抱えて戦っているのか、俺にはわからない。

　だが、お前は独りではない」

　嘘だ。そんなことあるはずがない。

　胸が早鐘を打ち、体が震える。

　拒絶されてきた心が必死に抵抗していた。

　それでもシシン君はためらいなく言った。

「俺たち“イチニセン”は、何があってもお前の味方だ」

　その瞬間、世界の音が遠のいた。

　鼓動だけが鮮やかに響く。

　ドクン……ドクン……ドクン……。

　私は顔を上げ、震える手でチョーカーに触れる。

　まっすぐに向けられたシシン君の瞳。淡い光に照らされたその決意は、静かに揺らぎなく浮かび上がっていた。

　――私……本当は……もう独りぼっちはいやだよぉ……。

　幼い頃から奥底に押し殺してきた泣き声が、ようやく言葉になって零れ落ちた。

　シシン君の言葉が、凍りついていた心の奥に静かに染み込んでいく。

　必死に拒もうとしても、その温かさはじわじわと広がっていった。

　私は小さく頷いた。

「……ありがとう、シシン君」

　かすれた声がこぼれる。

　涙は止まらない。だけど、気づけば口元がわずかに緩んでいた。

　風が髪を揺らし、頬を伝う涙を撫でていった。