異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第2章

第24話：私だけが我慢すればいい

　アモン国王は暗殺された。

　翌日、私は王血学校から呼び出され、先生と二人きりで向き合った。

　目の前のガスポール先生は、いつもの穏やかさなんてどこにもなかった。

　肩は重たげに落ち、目の下には濃い隈。瞳には深い疲れと、後悔の色が滲んでいた。

「ヒヨリ君の言葉を、もっと真剣に受け止めるべきじゃった……。

　これは……全てワシの愚かさが招いた結果じゃ……」

　先生は何度も頭を下げて、謝罪を繰り返した。

　その姿を見たとき、胸に広がっていた悲しみや痛みが、どこか遠のいていくのを感じた。

　目の前で肩を震わせ、深い後悔に押し潰されそうになっている先生の姿。

　その光景に、胸の奥で小さな炎が静かに揺れるのを感じた。

「大丈夫ですっ、ガスポール先生！

　私、もう一度過去に戻って、先生を説得してきますねっ！」

　自分でも驚くくらい、声には力が宿っていた。

　その言葉に、先生はわずかに目を見開き、やがてほっと息をついた。

「ありがとう……ヒヨリ君。君に頼むばかりですまんの……じゃが、どうか頼むの」

　私は小さく頷き、その場を後にした。

　胸の奥で灯っていた小さな覚悟が、再び静かに燃え上がる。

　――未来を変える。

　　　どれだけ失敗しても、諦めない。

　恐れは消えないけど、それでも歩みを止めるわけにはいかなかった。

◆

　けれど、実際に過去に戻ってみると――。

「ヒヨリ君、今は忙しいんじゃ。

　そんな話に付き合っとる暇はないの。もっと現実的なことに集中せい」

　……やっぱり。

　当然のように、先生の反応は元に戻っていた。

　それどころか、しつこく食い下がった私に、ついに先生は怒りをぶつけてきた。

「同じ話を繰り返すのは時間の無駄じゃ！

　ヒヨリ君がどう思おうと、未来なんぞわかるはずがないんじゃ！」

　その言葉は鋭い刃のように胸を貫いた。

　何度も失敗し、時間を巻き戻すたびに、これと同じやり取りを繰り返す。

「ヒヨリ君……言葉もないの……本当にすまんかったの」

　そしてまた、暗殺を防げなかったあとの先生は、深い後悔を顔いっぱいに滲ませて私の前に立つ。

　その姿を、何度も、何度も見せつけられるたびに――心はすり減っていった。

　そんな堂々巡りを断ち切ったのは、自分の口から漏れたひと言だった。

「……えっとね……過去のガスポール先生を……どうすれば説得できますか？」

　先生自身に、過去の先生をどう説得するか考えてもらったのだ。

　彼はしばらく沈黙し、それから机に向かい、一通の手紙を書き始めた。

　ペンを握る手はわずかに震えていたけれど、その字には確かな力がこもっていた。

「未来からのメッセージとして、この手紙を過去のワシに届けるんじゃ」

◆

　何回目の挑戦だろうか。

　時間を巻き戻すたびに心は削れ、

　もはや数える気力すら残っていなかった。

　私は震える手でその手紙を差し出した。

　先生は最初、訝しげな目で私を見たが、中身を確認した瞬間、表情を凍りつかせた。

「な……なんじゃこれは！」

　そこに記されていたのは、先生が今まさに計測した数値と寸分違わぬもの。

　しかも、まだ計測すらしていないはずの結果までもが、正確に並んでいた。

「……未来から来たという話、信じるしかなさそうじゃの」

　ようやく先生の口から、その言葉がこぼれた。

　こうして、暗殺を阻止するための計画が練られ、そして――

　初めて悲劇は未然に防がれた。

◆

　だけど――それは、私の心をさらに深く追い詰めることになった。

「ヒヨリ君の時空を操る能力こそ、大賢人が予言した“光属性”そのものじゃ！

　未来を変える力――それはまさしく光なんじゃ！」

　先生は歓喜の声をあげ、興奮に顔を紅潮させていた。

　私の肩を掴み、論文にまとめると息巻く姿には、希望と期待があふれていた。

　“光属性”。

　人々にとっては未来を照らす光。

　けれど私にとっては、逃げ場のない鎖だった。

　――どうしていつも……私じゃなきゃダメなの……？

　先生の歓喜の声を聞きながら、

　私の胸の奥では――大事な何かが、音もなく砕けていった。

　それでも、受け入れる以外に選択肢はない。

　私がその鎖を引き受ければ、王国の未来を守れる――そう信じ込むしかなかった。

「私だけが我慢すればいいんだよぉ……」

　諦めにも似た覚悟が滲んだその小さな声は、

　まるで誰かに届くことを拒むかのように消えていった。

◇

「チュンチュン」

　小鳥のさえずりで目を覚ました。

　――独房の中だ。

　夢だったのか、それともただの記憶の反芻だったのか。

　昨日は、昔のことを思い浮かべるうちに、いつの間にか眠ってしまったらしい。

　空気は冷たく湿っていて、

　薄い布団の上に寝ていても体の芯まで冷えが染み込んでくる。

　小さな窓から差し込む朝の光は弱々しく、薄暗い室内を頼りなく照らしていた。

　そのとき、遠くから足音が響いてきた。

　ゆっくりとした歩み――杖の音が混じる。ガスポール先生だ。

　毎朝、こうして様子を見に来るのが恒例になっていた。

　けれど、その優しさすら、今はただ重荷でしかなかった。

　扉の鍵が外れる乾いた音。続いて、鉄格子が軋みを上げて開いていく。

　冷たい空気が揺れ、先生が独房の中に入ってきた。

「ヒヨリ君……調子はどうかの」

　穏やかな声が静かに落ちる。

　ベッドの隅に座り込んだ私は、顔を上げず膝を抱え込んだまま、小さな声で答えた。

「もう、ここには来ないでくださいって言いましたよね？」

　自分の声が、どこか乾いて響いた。

　先生はしばし沈黙したあと、低く静かな声を返した。

「ヒヨリ君、とにかく、今すぐ過去に戻るんじゃ」

　私は顔を伏せたまま、何も返せなかった。

　反論する気力すら残っていないのが、自分でもわかる。

「我が国のためには、ヒヨリ君の力が必要なことくらいわかるじゃろ」

　その言葉に、肩がびくりと震えた。

　胸の奥に突き刺さった刃が、じわじわと痛みに変わって広がっていく。

　それでも――何も返せなかった。

　冷たい空気が無言のまま二人の間を漂う。

　先生の言葉ひとつひとつが、疲れ切った心にさらに重くのしかかっていく。

「何度でも戻ってやり直せばええんじゃ」

　あまりに簡単に口にされたその言葉が、胸の奥を深くえぐった。

　――……何度でも？

　　　どれだけ傷ついても、私だけが我慢し続ければいいってこと？

　戻るたびに心がすり減り、

　光が消えていくあの苦しみを、この人は何もわかっていない。

　唇を噛んだまま、何も言えない。

　心の奥で膨らむ不満が、声になろうと喉元まで込み上げるのを必死で押し殺す。

「ヒヨリ君にしかできんことなのじゃよ」

　その言葉に、喉がぎゅっと詰まった。

　視界が滲み、落とした視線の先で指先が小刻みに震えているのがわかる。

　ぎゅっと握りしめても、その震えは止まらなかった。

　けれど――その涙は拭わなかった。

　どうせ拭ったところで、この重荷が消えるわけじゃない。

「いつまで甘えておるんじゃ！　ヒヨリ君は選ばれた“光属性”なんじゃ！」

　その瞬間、心に最後の一撃が加えられた。

　胸の奥に溜め込んでいた感情が、一気に弾け飛ぶ。

「……てください」

　絞り出した小さな声は、先生には届かなかった。

　怪訝そうに眉をひそめ、聞き返される。

「なんじゃ？　なんと言ったんじゃ？」

　喉の奥が焼けつくように熱い。

　指先の震えが止まらない。

　込み上げる怒りと絶望が、全身を内側から侵食していく。

　もう、堪えきれなかった。

「もういい加減にしてくださいっ！！」

　独房の静寂を切り裂くように、叫び声が迸った。

　冷たい鉄格子に反響して、何度も、何度も室内に跳ね返る。

「いっつもそう！！　私ばっかりに押し付けて！！

　もう放っておいてください！　私には無理なんですっ！　もう限界なんですっ！」

　声は震え、涙が頬を伝う。

　押し殺してきた感情が、堰を切ったように一気に溢れ出した。

「全部……全部、ガスポール先生のせいですっ！」

「先生の言うとおりに……我慢して、頑張ってきたんですっ！

　でもっ、みんなからは疑われて、嫌われて……いつだって、ひとりぼっちで……！」

　視界は涙で滲み、独房の薄暗い光がぼやけてにじむ。

　どんなに叫んでも伝わらない痛みに胸が締めつけられ、声は途切れ途切れになっていった。

「逮捕された時だって……もう一度過去に戻ろうか、何度も考えましたっ！

　でも、どれだけ頑張っても誰かが死んじゃう……全然うまくいかないんですっ……！」

　喉が焼けるように熱い。

　吐き出す言葉ひとつひとつが刃になって、空気を切り裂く。

「どういうことじゃ、ヒヨリ君？」

　先生の声は静かに落ちた。

　けれど、その優しさは今の私には届かなかった。

「……私、……もう数時間も過去に戻れなくなってるんですっ……！

　私の中にあった光がどんどん消えていっちゃう……」

　その瞬間、先生の表情が固まった。

　冷たい独房の空気が、さらに重くのしかかる。

「ヒヨリ君、それは……

　“光属性”の論文をまとめる中で見つかった“欠陥”の影響かの……？」

　私は小さく頷いた。

　頷くたびに涙が床に落ち、小さな染みをいくつも作っていく。

「そんな……、これほど急に進むものとは……思っておらなんだ……」

　先生の声は動揺を隠せず、震えていた。

　――私の力には欠陥がある。

　それは、この力を信じる人や、存在を疑う人が増えるほど、

　戻せる時間が削られていくという、本質的な制約だった。

　だから、この秘密を知るのは、

　アモン国王やソロモン皇太子、ライクン……ほんの一握りに限られていた。

　けれど、事情を知らない人から見れば、

　私の行動はただ不可解で、矛盾ばかりに映る。

　それは仲間に疑われ、孤立することを意味した。

　――それだけじゃない。

　その疑いの視線こそが、私の力を削り取り、

　未来を変える猶予すらも、少しずつ食い潰していった。

「……私、もう疲れたんです……。

　お願いします……もう、このまま放っておいてください……」

　声は震え、独房の冷たい空気に溶けていく。

　そこにあったのは、あきらめと、底の知れない疲労だけだった。

　先生は何も言えず、ただ立ち尽くしていた。

　握りしめた杖が、かすかに震えている。

　やがて、先生はゆっくりと歩み寄り、私の肩に手を置いた。

「ヒヨリ君……すまんの。すべてワシの責任じゃ……」

　その声には深い後悔が滲んでいた。

　けれど、私は先生の顔を見ることができなかった。

「裁判のことは、ワシがなんとかするでの。……今は、ゆっくり休むのじゃ」

　そう告げて、先生は重い足取りで独房を後にした。

　杖が床を叩く乾いた音が、遠ざかっていく。

　再び訪れた静寂。

　小さな窓から差し込む光は頼りなく、床の一角を淡く照らしているだけだった。

　私はベッドの隅で膝を抱えたまま、小さく震えていた。

　瞳から溢れた涙が頬を伝い、膝にぽたりと落ちる。

　その涙は布地にじわりと染み込み、冷たい感触となって体に広がっていった。