異世界で変な魔法ばかりやらされてるんだが、 死ぬリスクが高すぎる

第2章

第23話：消えない匂い

　猫がいなくなると、あれだけ賑やかだった独房に、再び静寂が落ちた。

　息をつく音さえ、やけに大きく響く。

　以前ならそれが当たり前だったはずなのに、

　今は胸を締めつける冷たさと重さだけが残っている。

　このまま黙秘を続ければ、待っているのは死刑だ。

　裁判では「不明」とされたあの日の出来事も、私の中では鮮やかに刻まれている――

　玉座の広間に横たわっていた仲間たちの骸。あれをやったのはガブリエウ君だ。

　あの世界線で彼は外部からの合図（爆竹や花火）に従って動いていた。

　だから私は時間を巻き戻し、グロリア修道院へ向かった。

　彼らがテロを起こす前に、合図を出していたテロ組織の拠点を叩けば

　ガブリエウ君の動きを封じられるはずだと考えたのだ。

　それが、テロを未然に防ぎ、玉座の広間を守るために残された唯一の道だった。

　……もし真実を打ち明ければ、状況は変わるのかもしれない。

　けれど「時間を巻き戻す力」があると知られてしまえば――

　もっと恐ろしい事態を招きかねない。

　それに、この巻き戻された世界線ではテロは発生しておらず、ガブリエウ君も何もしていない。

　そんな状況で、自分の言葉にどれほどの意味があるだろうか。

　考えれば考えるほど、心は暗い底へ沈んでいく。

　それでも舌の上には、まだクッキーの甘さが残っていた。

　その余韻だけが、闇に沈みかけた心を、かろうじて引き戻していた。

　眠れずに見上げた小窓の向こう、夜空に満月が浮かんでいる。

　深い闇に囲まれ、ただひとり輝く孤独な光。

「あなたも……私と同じだね……」

　思わず漏れた呟き。

　その孤独な月に、自分自身の姿を重ねていた。

　胸の奥深くにしまい込んでいた、

　苦く冷たい記憶が、月の淡い光に照らされてゆっくりと浮かび上がってくる。

◇

――昔の記憶――

「ヒヨリちゃん、未来のことわかるんだって！」

「そんなの嘘だー！」

「証拠見せろよ！」

　無邪気な声が弾けた次の瞬間――。

　……ザッバーン！！

　肥溜めに突き落とされ、冷たい汚水が全身を呑み込む。

　悪臭が鼻を突き、息もできない。私の悲鳴は濁流にかき消された。

「ほら見ろ、未来なんてわからないじゃん！」

「アハハハ！」

「ミロ君すごい！」

　涙で滲む視界の中、ミロ君たちが指を差して笑っていた。

　泣き声も嗚咽も届かない。ただ嘲笑だけが降り注ぐ。

「うぇーん……なんでこんなことするのぉ……」

　糞尿の悪臭と汚れがまとわりつき、髪からは汚水が滴る。

　指先にこびりついた泥と汚れは払っても落ちず、ただ震えるしかなかった。

　これまで何度も、私はこうした“遊び”の標的にされてきた。

　それは一度も止むことはなかった。

　やがて泣き声は細くなり――心の中に諦めが広がっていった。

　――もう、こんな世界、いらない……。

　そして、何度もそうしてきたように――私は過去へと時間を巻き戻した。

　だけど戻した世界では、もう「未来が見える」なんて言わなかった。

　たとえ肥溜めに落ちないようにうまく立ち回ったとしても――。

　――偶然落ちなかっただけって言われるだけだもん。

　これまでの経験から、どれだけ説明しても、

　ミロ君たちの“遊び”は形を変えて続くだけだと、幼い私は悟っていた。

　そもそも、私には「未来を見る力」なんてなかった。

　あったのは――“時間を戻す力”。

　力の本質すら、当時の私には理解できていなかった。

　しかも、時間を戻しても、体にまとわりついた汚れや臭いだけは消えなかった。

　それはまるで、「心の傷は戻せない」と突きつけられているようだった。

「なんか、変な匂いしない？」

「ヒヨリからじゃない？　だから独りぼっちなんだよ」

「あはは、ヒヨリぼっちだ！」

「ハハ！　ヒーヨリぼっち！　ヒーヨリぼっち！」

　その夜、膝を抱えて小さく丸まり、声を殺して泣いた。

　それ以来、自分の声を胸の奥にしまい込んだ。

　能力を誰にも打ち明けず、注目されぬよう息をひそめて生きるようになった。

　幼い頃のその体験は、深い傷となって残った。

　あの夜、体にまとわりついた匂いはやがて消えたけれど――

　私の胸の奥に刻まれた痛みだけは、どれだけ時間を戻しても癒えることはなかった。

◇

――不安と重圧の日々――

　次に浮かんだのは――甲種クラスに選ばれた、あの日のことだった。

「本日は、魔力器の測定試験の結果を発表する」

　十歳の年。王血部隊の一期生、四十八名を対象に行われた魔力器の測定。

　魔力器の保有数は先天的に決まっており、生徒には極秘とされてきた。

　張りつめた教室の空気。

　三つ以上を持つ者は、“甲種”に選抜される。

「……ヒヨリ」

　私の名前が最初に呼ばれた。

　一斉に注がれる視線が、痛いほどに突き刺さる。

　けれど胸の奥ではそれどころじゃなくて――必死に祈っていた。

　――ミロ君とだけは、同じクラスになりたくない……！

　名前が読み上げられるたび、心臓を握られるように苦しくなる。

「……最後に、レオ。以上、十六名だ」

　その瞬間、張りつめていた息がふっと抜けた。

　――ミロ君の名前は、なかった。

　安堵が胸いっぱいに広がる。

　けれど、それはほんの一瞬だった。

　甲種・一期生クラス十六名の中で、四つの魔力器を持つ者は――。

　私しかいなかった。

　その事実に戸惑う暇もなく、追い打ちのように告げられたのは、

　王血部隊最強の戦闘班“イチイセン”への配属。

　教室中の視線が、一斉に重くのしかかってくる。

　――ああ、この感覚……。

　ミロ君たちに嘲笑されて以来、初めて浴びる注目だった。

　けれど、その響きは賞賛ではなく、あの日の嘲笑と同じにしか思えない。

　“うそつき”“ヒヨリぼっち”

　幼い頃に浴びせられた言葉が、耳の奥で何度もこだました。

　忘れたはずの声は、今も棘のように私の胸に突き刺さり続けていた。

　そんな中、教壇に立つガスポール先生の声が静かに響く。

「甲種・一期生の諸君。君らには国家の存亡と、多くの命が懸かっておる」

　そして、その視線は私に向けられた。

「特にヒヨリ君、君は四つの魔力器を持つ唯一の存在なのじゃ」

　教室がざわめく。

　驚き、期待、羨望――そのすべてが私へ一気に押し寄せてきて、呼吸が浅くなる。

　――その言葉は、褒め言葉なんかじゃない。

　私には、呪いの宣告にしか聞こえなかった。

　“イチイセン”に選ばれただけでも重すぎるのに、「唯一の存在」なんて。

　それはまるで、出口のない牢獄に鍵を掛けられたようで。

　――どうして私なの……。

　　　私なんかに、できるはずないよぉ……。

　心の声は誰にも届かない。

　見えない鎖のように、教室中の視線が私の体を締めつける。

「水・火・土・風──すべての属性を組み合わせた魔法すら可能になる。

　ヒヨリ君には、大きな期待がかかっておるでの」

　――逃げられないんだ……。

　不安と恐れに押し潰されそうになりながら、私は震える手をぎゅっと握った。

　胸の奥に、かすかな覚悟が灯る。

　――こんな私でも……やらなきゃいけないんだ。

　それは最初、頼りなく揺れる小さな炎のようだった。

　それでも、その炎は冷たい闇の中で確かに灯り、やがて私の中で、決して消えない光になっていく。

◇

　そして、その覚悟が試される日はすぐに訪れた――十三歳の秋のことだった。

　アモン国王が暗殺されるという、大事件の年。

　私は何度も時間を巻き戻して、暗殺を阻止しようとした。

　けれど、どれだけ足掻いても結果は変わらない。

　繰り返し訪れる、止められない運命――。

　その冷たく重い現実が、胸の奥をじわじわと押し潰していく。

　無力感は心の隅々にまで広がり、どれだけ手を伸ばしても望む未来に届かなかった。

　……それでも、何もしなければ悲劇は確実に訪れる。

　それだけは分かっていた。

　――私ひとりじゃ無理なんだ……。

　誰かに助けを求めなきゃいけない。

　けれど、その考えが浮かぶたびに、幼い頃の記憶が足を止める。

　ミロ君たちに「嘘つき」と笑われたあの日々。

　耳にこびりついた冷たい笑い声――忘れたと思っていた過去が、鮮やかに蘇る。

　――また信じてもらえなかったら、どうしよう……。

　不安が喉を締めつけ、言葉を飲み込んだ。

　過去の傷が、今も私を縛りつけて離さない。

　――ダメだよっ、ヒヨリ！

　　　今は、“イチイセン”のヒヨリなんだからっ……！

　弱気になる自分を叱咤するように、胸の奥で灯した小さな覚悟がじわりと燃え上がる。

　恐れは消えない。

　だけど、立ち止まればまた同じ悲劇を繰り返すだけだ。

　悩み抜いた末、私はついに決意した。

　信じられる唯一の人物――ガスポール先生に、この秘密を打ち明けよう、と。

　先生の前に立った瞬間、心臓は胸を突き破りそうなほど早鐘を打ち、

　喉は砂を詰め込まれたみたいに乾いた。

　それでも、震える声を絞り出す。

「先生……。えっとね、アモン国王が……暗殺されます。……未来で見たの」

　その言葉に、先生の表情がはっきりと曇った。

「ヒヨリ君、そんな馬鹿げた話をしてはならんの。

　国王陛下がお亡くなりになるなど、不敬極まりないことじゃ」

　最も恐れていた反応だった。

　信じてもらえない――その現実が突き刺さる。

「ほ、本当なんですっ！　何度も何度も時間を戻して……。

　それでも、どうしても変えられなくて……！」

　喉は震え、声はかすれ、視線は床をさまよっていた。

　それでも私は、必死に訴え続けた。

　けれど、先生は首を横に振るだけだった。

「ヒヨリ君は、悪い夢でも見たのじゃろう。

　未来は誰にも予測できん。君も、現実を見ねばならんの」

　その声は穏やかで、諭すようだった。

　けれど、私には――冷たく突き放す刃のようにしか感じられなかった。

「先生……お願い……信じてください……」

　声は弱々しく震え、言葉が喉に詰まる。

　それでも懇願し続けたけれど、先生は最後まで首を横に振り続けた。

　そして、またしても悲劇は現実となる。

　――未来は、やはり変わらなかった。