『二千年後の時を経て運命に導かれし聖魔の継承者』

第1章 目覚めし聖魔の継承者

第3話 初めての依頼と、元気すぎる少女

二千年後の世界で、冒険者としての第一歩を踏み出したカイゼル。

歴史書に記された過去は、彼の知る真実とは大きく異なっていた。

それでも、今は焦らず、この世界で生きていくための準備を整える必要がある。

そんな彼の前に、一人の少女が現れる。

その出会いが、カイゼルの旅を少しずつ変えていくことになる。

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冒険者ギルドを出る頃には、街は夕暮れに包まれていた。

赤く染まった屋根。

帰路につく人々。

露店を片付ける商人たち。

カイゼルは通りを歩きながら、仮の冒険者証を手の中で眺めていた。

「……まずは、金を稼がないとな」

パン屋の女性に借りた食事代も返したい。

それに、今夜の寝床も必要だった。

冒険者ギルドでは、初心者向けの依頼を受けられると聞いている。

危険の少ない依頼をこなしながら、この世界の常識を学ぶ。

今の自分には、それが一番いい。

カイゼルは踵を返し、再びギルドへ向かった。

◇　◇　◇

「初心者向けの依頼ですね。それでしたら、こちらはいかがでしょう？」

受付の女性が、一枚の依頼書を差し出した。

『薬草採取』

報酬は銅貨二十枚。

指定された薬草を十本集め、街の外れにある森の入口付近で採取するという内容だった。

「森の奥へ入る必要はありません。危険な魔物も少ない場所です」

「……分かった。これを受ける」

「承知しました。初めての依頼ですので、無理はしないでくださいね」

カイゼルは依頼書を受け取り、ギルドを出た。

森へ向かう途中、彼は道端の植物を観察していた。

薬草の特徴は依頼書に簡単に記されている。

葉の形。

茎の色。

魔力の流れ方。

それらを確かめながら、指定された植物を探していく。

「……これか」

青みがかった葉を持つ薬草を見つけ、根を傷つけないよう丁寧に採取する。

一つ。

二つ。

三つ。

作業は順調だった。

ところが、八本目を採取したとき――。

「うわああっ！　待って待って待ってーっ！」

森の奥から、少女の叫び声が響いた。

カイゼルは手を止める。

続いて聞こえたのは、何かが地面を蹴る音。

そして、木々の間から飛び出してきたのは、赤みのある髪を揺らす少女だった。

少女は短剣を手に持ち、全速力で走っている。

その背後には、三匹の角ウサギが迫っていた。

ただのウサギではない。

頭部に硬い角を持ち、突進する力が強い魔物だ。

「なんでこんなに追いかけてくるのよー！」

少女は後ろを振り返りながら叫ぶ。

そして、前を向いた瞬間。

「わっ！？」

木の根につまずいた。

身体が大きく傾く。

そのまま倒れれば、角ウサギの突進をまともに受けるだろう。

カイゼルはため息を一つついた。

「……危なっかしいな」

地面を蹴り、少女の前へ滑り込む。

「伏せて」

「えっ！？」

少女が反射的に身をかがめた瞬間、カイゼルは手をかざした。

「魔性――衝撃変換」

迫っていた角ウサギの突進力が、横方向へと逸らされる。

三匹の魔物は互いにぶつかり、地面を転がった。

「ギュッ！？」

カイゼルは追撃せず、魔物たちの様子を見極める。

角ウサギたちはしばらく混乱していたが、やがて危険を察知したように森の奥へ逃げていった。

静寂が戻る。

「…………」

「…………」

少女は地面にしゃがみ込んだまま、ぽかんとカイゼルを見上げていた。

やがて、勢いよく立ち上がる。

「た、助かったー！　ありがとう！」

「……怪我は？」

「大丈夫！　ちょっと転びそうになっただけ！」

「転びそうに、ね……」

カイゼルは、彼女の服についた土を見た。

膝には擦り傷もある。

どう見ても、少し転びかけただけではなさそうだった。

少女は気まずそうに笑い、頬をかいた。

「えへへ……まあ、細かいことは気にしない！」

「……そうか」

「うん！　私はリリア！　リリア・ハート！　あなたは？」

「カイゼル」

「カイゼルね！　よろしく！」

リリアは満面の笑みで手を差し出した。

カイゼルは少し戸惑いながらも、その手を握る。

「……よろしく」

それが、彼とリリアの最初の出会いだった。

◇　◇　◇

「ところで、カイゼルって冒険者？」

「ああ。今日、登録したばかりだ」

「えっ、今日！？　じゃあ私と同じくらいだ！」

リリアは嬉しそうに目を輝かせた。

「私もまだ駆け出しなんだ！　魔物を倒して、強くなって、いつかすっごい冒険者になるの！」

「……目標があるんだな」

「もちろん！」

リリアは胸を張った。

「強くなれば、困ってる人を助けられるでしょ？　だから、もっと強くなりたいんだ！」

その言葉に、カイゼルは一瞬だけ目を伏せた。

困っている人を助ける。

かつての父も、母も、そうして戦っていた。

ただし、二人はあまりにも多くのものを背負ってしまった。

「……強さだけが、誰かを助ける方法じゃない」

「ん？　何か言った？」

「いや、何でもない」

カイゼルは採取した薬草を袋へ入れた。

リリアが、その袋を覗き込む。

「あっ、それ薬草？　もしかして依頼？」

「ああ。十本集めるだけだ」

「そっか！　私は魔物の討伐依頼だったんだけど……」

彼女は森の方を振り返った。

「さっきの角ウサギを倒せば達成だったんだよね。でも、逃げられちゃった……」

「……三匹とも倒す必要があったのか？」

「ううん、一匹でよかったんだけど……」

リリアは視線を逸らした。

「ちょっと勢い余っちゃって、三匹まとめて怒らせたというか……」

「…………」

「で、でも！　ちゃんと戦おうとはしたんだよ！？」

カイゼルは、彼女が必死に弁解する姿を見て、小さく息を吐いた。

「……分かった。とりあえず、依頼をやり直そう」

「えっ、手伝ってくれるの！？」

「ああ。ただし、次は周囲をよく見て動くこと」

「はーい！」

返事だけは、とても元気だった。

カイゼルは少しだけ不安を覚えた。

◇　◇　◇

森の入口付近。

二人は角ウサギの足跡を追っていた。

リリアは短剣を構え、周囲を注意深く観察している。

先ほどまでの勢い任せな動きとは、少し違っていた。

「……あっちにいる！」

茂みの向こうに、角ウサギが一匹見えた。

リリアはすぐに飛び出そうとする。

「待て」

カイゼルが声をかけた。

「え？」

「正面から突っ込めば、また逃げられる。風下から回り込んで、相手が気づく前に距離を詰めるんだ」

「なるほど……！」

リリアは頷き、指示どおりに動いた。

足音を抑え、木々の陰を利用して近づく。

角ウサギが顔を上げた瞬間、リリアは地面を蹴った。

「そこっ！」

短剣が閃く。

角ウサギは突進する間もなく、リリアの一撃を受けて倒れた。

「やったー！」

リリアは短剣を掲げ、満面の笑みを浮かべた。

「見た！？　今の！　ちゃんと倒せたよ！」

「……ああ。今のはよかった」

「えへへ、でしょ！」

褒められたことが嬉しいのか、リリアは何度も笑顔を向けてくる。

カイゼルはその様子を見ながら、少しだけ口元を緩めた。

彼女は確かに、勢い任せなところがある。

けれど、助言を素直に聞き、すぐに行動へ移すことができる。

それは一つの才能だった。

「よし！　これで依頼達成！」

「……ギルドに報告するまでは終わりじゃないぞ」

「分かってるって！」

リリアは元気よく返事をした。

その直後、足元の小石につまずいた。

「わっ！？」

カイゼルは無言で彼女の腕をつかみ、転ぶ前に支えた。

「…………」

「…………」

「……前を見て歩け」

「は、はい……」

リリアは顔を赤くしながら、姿勢を正した。

カイゼルは彼女の腕を離し、歩き出す。

その後ろを、リリアが慌てて追いかけてきた。

「ねえ、カイゼル！」

「何だ？」

「今日のお礼もしたいしさ、よかったら一緒にギルドへ戻らない？」

「……最初から、そのつもりだ」

「そっか！　じゃあ決まり！」

リリアは嬉しそうに笑った。

二人は並んで街へ戻り始めた。

まだ出会ったばかり。

互いのことも、ほとんど知らない。

それでも、その歩幅は少しずつ揃い始めていた。

◇　◇　◇

ギルドへ戻った二人は、それぞれ依頼の報告を済ませた。

カイゼルは薬草を十本提出し、報酬の銅貨二十枚を受け取る。

リリアも角ウサギの討伐を認められ、報酬を受け取った。

「これで今日の仕事は終わり！」

リリアは満足そうに両手を伸ばした。

「カイゼルは、このあとどうするの？」

「……宿を探す。しばらく、この街に滞在するつもりだ」

「そっか！　だったら、明日も一緒に依頼を受けない？」

カイゼルは彼女を見た。

「……俺と？」

「うん！　カイゼルって落ち着いてるし、戦い方もすごく上手だし！　一緒なら、もっといろんな依頼に挑戦できそう！」

「……考えておく」

「えー！　そこは即答してよ！」

リリアは頬を膨らませた。

カイゼルは困ったように目を逸らす。

人と一緒に行動するのは、悪いことではない。

だが、彼にはまだ知らなければならないことが多い。

それに、自分の力をどこまで見せていいのかも分からない。

「……明日、ギルドで会ったら考える」

「よしっ！　約束だからね！」

「約束とは言ってないが……」

「細かいことは気にしない！」

リリアはそう言って、笑いながら手を振った。

「じゃあ、また明日ね！　カイゼル！」

「ああ。また明日」

彼女の姿が人混みに消えていく。

カイゼルは手元の銅貨を見つめた。

今日一日で、少しだけこの世界のことが分かった。

人々の暮らし。

冒険者という仕事。

そして、リリア・ハートという少女。

二千年前とは違う世界にも、変わらず笑い、誰かを助けようとする人がいる。

「……悪くないな」

カイゼルは小さく呟いた。

その胸にあった不安が、ほんの少しだけ和らいでいた。

しかし、彼はまだ知らない。

この小さな出会いが、やがて自分の運命を大きく変えていくことを。

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今回は、カイゼルが初めての依頼をこなし、元気いっぱいの少女・リリアと出会いました！

勢いで行動してしまうリリアですが、助言を受ければすぐに実践できる素直さも持っています。落ち着いたカイゼルとは正反対の性格ですが、だからこそ相性のよい二人になりそうですね。

次回は、カイゼルがリリアと再び行動する中で、もう一人の少女との出会いへとつながっていきます。