『二千年後の時を経て運命に導かれし聖魔の継承者』

第1章 目覚めし聖魔の継承者

第12話 消えた調査記録

古代遺跡で発見された黒い結晶と、数百年前の記録にも残されていた謎の円形紋様。

カイゼルたちは結晶を調べるため、街へ戻ってエルドに協力を求めることにした。

しかし、彼らが知らないところで、遺跡の調査に関する記録が一つ、忽然と姿を消していた。

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街へ戻ったカイゼルたちは、冒険者ギルドで依頼の完了報告を済ませると、その足でエルド魔道具研究工房へ向かった。

「おや、君たちか。今日は何の用だい？」

工房の扉を開けると、エルドが作業台から顔を上げた。

カイゼルは魔法収納から黒い結晶を取り出し、机の上に置いた。

「古代遺跡で見つけました。以前の黒い欠片と同じ性質を持っているようです」

「これは……ずいぶん大きいね」

エルドは眼鏡を直し、結晶を慎重に観察した。

「表面の刻印も、自然にできたものではなさそうだ。以前の欠片よりも、魔力を流すための構造が複雑になっているね」

「やっぱり、誰かが作ったものなんでしょうか？」

リリアが尋ねる。

「その可能性は高い。ただ、まだ断言はできないね」

エルドは道具を使って結晶の表面を調べ始めた。

セレスは隣から作業を見守っていたが、ふと気になったことを口にした。

「この結晶って、遺跡にいた魔物の体に埋め込まれていたんですよね。どうして、わざわざ魔物に？」

「いい質問だね」

エルドは手を止めた。

「魔力を吸収して性質を変える仕組みなら、魔物の魔力にも影響を与えられるかもしれない。魔物を強化するためなのか、それとも別の目的があるのか……今のところは判断できないね」

「魔物を操るため、ってこともあるのかな？」

リリアの表情から、いつもの明るさが少し消えた。

「可能性はある。ただ、遺跡で遭遇した魔物が操られていたのか、単に魔力を乱されて凶暴化していたのかは分からないね」

カイゼルは結晶を見つめた。

あの魔物たちは、黒い結晶の影響で魔力の流れを歪められていた。

しかし、それだけであれほどの異常が起きるのなら、結晶の用途は決して小さくない。

「……もっと詳しく調べる必要がありますね」

「そうだね。数日、預からせてもらってもいいかい？」

「お願いします」

カイゼルは頷いた。

エルドは結晶を専用の容器に収め、作業台の奥へ運んでいった。

そのときだった。

工房の入口が勢いよく開いた。

「エルドさん！　大変です！」

飛び込んできたのは、ギルドの職員だった。

息を切らした彼は、エルドの姿を見つけるなり駆け寄った。

「どうしたんだい、そんなに慌てて」

「古代遺跡の調査記録が、一部なくなっているんです！」

「何だって？」

エルドの表情が険しくなる。

カイゼルたちも顔を見合わせた。

「調査記録って、今日の遺跡のものですか？」

セレスが尋ねる。

「いえ、違います。今回の調査に関連して、研究所に保管されていた古い記録です。数百年前に遺跡を調べた際の資料が、保管庫から消えてしまったんです」

「盗まれたってこと？」

リリアが聞くと、職員は困惑した様子で頷いた。

「それが……保管庫の扉には壊された跡もなく、鍵も正常でした。ほかの資料には手がつけられていないんです」

「消えたのは、その遺跡の記録だけかい？」

エルドが問い返す。

「はい。特に、円形の紋様について記されていた資料が見当たりません」

その言葉を聞いた瞬間、カイゼルの目が細くなった。

円形の紋様。

黒い結晶。

そして、古代遺跡。

別々の出来事だと考えるには、共通点が多すぎた。

◇　◇　◇

「俺たちにも、その保管庫を見せてもらえませんか？」

カイゼルの申し出に、職員は一瞬ためらった。

しかし、エルドが口を開いた。

「彼らは今回の遺跡調査に参加している。私も同行しよう。それなら問題ないだろう？」

「……分かりました。こちらです」

四人は工房を出て、研究資料を保管している施設へ向かった。

保管庫は街の北区にある石造りの建物だった。

内部には古い書物や魔法陣の写し、遺跡から発掘された資料などが棚ごとに整理されている。

案内された部屋の一角には、空になった保管箱が置かれていた。

「ここに、円形紋様の資料が？」

エルドが尋ねる。

「はい。こちらの箱に入れていたはずです」

職員が箱の中を確認する。

カイゼルは部屋全体を見渡した。

窓は閉じられている。

扉にも異常はない。

棚の周囲にも、目立った荒らされた跡は見当たらなかった。

「……少し調べてもいいですか？」

「ああ。ただし、資料には触れないように頼む」

エルドの許可を得て、カイゼルは保管箱に近づいた。

彼は魔力の流れを探るように、聖性を薄く広げた。

通常なら、部屋に残った魔力の乱れや、何らかの魔法が使われた痕跡を感じ取れるはずだった。

だが――。

「……妙だな」

「何か分かったの？」

リリアが小声で尋ねる。

「魔法が使われた痕跡が、ほとんど残っていない」

「ほとんど？」

「完全に何もないわけじゃない。けれど、誰かが魔法を使ったのなら、不自然なくらい痕跡が薄い」

カイゼルは保管箱の縁に目を向けた。

そこに、ごく小さな黒い汚れが残っていた。

彼は指先で触れず、魔力だけを近づける。

すると、黒い汚れがわずかに揺らいだ。

「これは……」

「カイゼルさん、何か見つかったんですか？」

セレスがそばに寄る。

「黒い欠片と似た反応がある」

エルドがすぐに身を乗り出した。

「本当かい？」

「ああ。ただ、かなり微量だ。結晶そのものではなく、何かが触れた痕跡なのかもしれない」

エルドは難しい顔で考え込んだ。

「もしそうなら、犯人は黒い結晶に関係する何かを使って、魔法の痕跡を消した可能性があるね……」

「つまり、普通の盗難じゃないってこと？」

リリアが短剣の柄を握り直した。

「まだ決めつけるのは早い。ただ、偶然だとは考えにくいね」

カイゼルは黒い汚れを魔法収納へ収めた。

わずかな痕跡でも、調べる価値はある。

◇　◇　◇

保管庫を出たあと、四人は施設の入口で今後の対応を話し合った。

「資料を盗んだ人物は、少なくとも円形紋様について知っていた可能性が高いね」

エルドが腕を組む。

「そして、君たちが遺跡から戻った直後に資料が消えた。関連があると考えるべきだろう」

「私たちが遺跡で何かを見つけたから、記録を消したってこと？」

セレスが不安そうに尋ねた。

「その可能性もある。ただし、私たちが遺跡に行く前から計画されていたのかもしれないね」

カイゼルは静かに考えていた。

犯人が誰なのかは分からない。

黒い結晶の目的も、円形紋様の意味も分からない。

だが、少なくともこの謎には、過去の遺跡を調べる者たちとは別に、記録を隠そうとする何者かが関わっている。

「……俺たちが見つけたものを、誰かが知られたくないのかもしれないな」

リリアはカイゼルを見上げた。

「それって、私たちも狙われるかもしれないってこと？」

「可能性はある」

「だったら、なおさら調べなきゃ！」

リリアは拳を握った。

「このまま放っておいたら、また誰かが危ない目に遭うかもしれないもん！」

「リリアの言う通りだね。でも、無茶はしないでね」

セレスが優しく付け加える。

カイゼルは二人を見て、静かに頷いた。

「分かってる。まずは、分かっていることを整理しよう」

彼は指を折りながら、確認するように言った。

「黒い結晶は魔力を吸収し、その性質を変える。古代遺跡には同じ仕組みが残されていた。そして、円形紋様に関する資料が何者かに持ち去られた」

「うん。それで？」

リリアが続きを促す。

「次は、誰が資料を持ち去ったのか。それと、残された黒い痕跡が何なのかを調べる」

カイゼルは空を見上げた。

夕暮れの光が、街の屋根を赤く染めている。

二千年後の世界は、彼が知っていた時代とは大きく変わっていた。

それでも、人が何かを隠し、誰かが真実を追い求めることは、昔も今も変わらないのかもしれない。

そして今、彼はその謎の入り口に立っていた。

◇　◇　◇

その夜。

街の北区から離れた、人気のない路地。

フードを深くかぶった人物が、薄い書類の束を机の上に置いた。

その中には、古代遺跡の調査記録が含まれていた。

人物は一枚の紙を取り出し、そこに描かれた円形紋様を見つめる。

「……遺跡に、反応があったか」

低い声が暗闇に響いた。

「予定より早いな」

人物は書類をまとめ、懐へしまった。

その手元には、黒い小さな欠片が握られていた。

欠片の表面に刻まれた線が、かすかに光る。

「まだ、余計なことを知られるわけにはいかない」

やがて人物は灯りを消し、闇の中へと姿を消した。

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古代遺跡で見つかった黒い結晶と円形紋様。

その謎を追うカイゼルたちの前に、今度は調査記録の盗難事件が立ちはだかった。

記録を盗んだ人物は、黒い結晶と何らかの関係があるらしい。

しかし、その正体も目的も、まだ分からない。