境界のゲートクリスタル

6話 忍の末裔

　肌を撫でる湿った風。

　木々の葉が揺れ、重なり合う音が耳へ届く。

　土と水が混じったような匂いを感じ、陸徒はゆっくりと目を開けた。

「……森？」

　頭上には枝葉が広がり、そこから木漏れ日が差し込んでいる。

　周囲には大小様々な木々が生い茂っているが、遠くから車の走行音も聞こえていた。

　ミドラディアスの森ではない。日本へ戻ってきたことは間違いなかった。

「陸徒。ちゃんと着いてるわね？」

「あぁ。そっちも大丈夫そうだな」

　隣には、聖杖パステリアウィッシュを手にしたステラが立っている。

　ミドラディアスの法術士が持つ杖は、日本の小さな森にはひどく不釣り合いだった。

「それで、ここはどこなんだ？」

「ちょっと待って。今調べるから」

　バッグから取り出したスマートフォンで位置情報を確認したステラは、画面と周囲を交互に見比べた。

「……滋賀県みたいね」

「滋賀？　随分遠くへ飛ばされたな」

「現在地は、琵琶湖の近くにある小さな森。少し歩けば湖岸へ出られると思うわ」

「琵琶湖か……」

　陸徒は木々の隙間へ目を向ける。

　遠くから、微かに水が岸へ打ち寄せる音が聞こえていた。

　東京の博物館でも、二人が最初にゲートクリスタルを発見した鉱山でもない。欠片は明確な目的を持つように、陸徒とステラを滋賀県まで移動させた。

「ってことは、シェリルの予想が当たったのかもしれないな」

「この近くで、なにか異変が起きている」

　ステラは手を広げて視線を落とす。

　ゲートクリスタルの欠片は、弱いながらも規則的に明滅している。まるで二人へ進むべき方向を教えているようだった。

「光が強くなる方角を探してみましょ」

「あぁ。ただ、その杖は目立ちすぎるな」

「仕方ないでしょ。パステリアウィッシュは、喬介の造った武器みたいに消したりできないんだから」

「誰かに見つかったら、コスプレだって言い張るしかないか」

「こんな完成度の高い杖を、コスプレ道具なんかと一緒にしないでよ！」

「そこ怒るのかよ」

　言い合いながらも、二人は警戒を怠らず森の中を進んでいく。

　幸い、人が頻繁に出入りする場所ではないようだ。地面には踏み固められた細い道があるものの、雑草が伸び、しばらく整備された形跡もない。

　陸徒は腰元へ手を下げる。刀身なき柄は、しっかりと主とともについてきている。

　現状武器として使うことはできない。それでも柄を握っているだけで、不思議と体の奥に懐かしい感覚が蘇ってきた。

「なにか感じる？」

　ステラがその様子に気づく。

「いや。ラディアセイバーからはなんも。ただ……」

「ただ？」

「誰かに見られてるような気がする」

　周囲を睨みながら陸徒が足を止めた。

　先ほどまで聞こえていた鳥の声が、いつの間にか消えている。風も止まり、森全体が息を潜めたような静寂に包まれていた。

　ステラも異変を察し、聖杖を両手で構える。

「アタシも感じる。魔力とは違うけど、なにかが近くにいるわ」

「右か？」

「いいえ。前方よ」

　二人は道の先へ視線を集中させる。

　木々の奥。降り注ぐ陽光と枝葉の影が混じる場所で、何かが動いた。初めは風に揺れた木の枝かと思われた。だが、次第にそれは明確な人影の輪郭を作り出す。

　陸徒たちの存在に気づいているのか、一定の距離を保ったまま佇んでいる。

　逆光のため顔までは確認できない。しかし、その手には何か長い物が握られていた。

「誰だっ！」

　張り上げた声と同時にラディアセイバーの柄を抜き、刀身のないそれを構えた。

　ステラも杖の先端を人影へ向ける。日本では法術を使えない。それでも、いつ戦闘が起きても動けるように身構えていた。

　人影は答えない。ただ、陸徒の手にあるラディアセイバーを見つめるように、ゆっくりと顔を上げる。

　次の瞬間——

　森の中に、鋭い光が走った。

「陸徒っ！」

　ステラの高い声が響く。

　人影の手元から放たれた一閃は、枝葉の隙間を縫い、陸徒の顔を目掛けて一直線に迫ってきた。

「なっ！？」

　あまりの不意を打たれた攻撃に、陸徒は反射的にラディアセイバーの柄を構える。

　しかし、そこに敵の攻撃を受け止める刀身はない。回避しようにも、気づいた時にはすでに目の前まで到達していた。

―其は万物を遮る絶衝の盾となれ―

「魔防壁（エスタシルド）！」

　突然呪文の詠唱が響き、陸徒の目前に純白に輝く半透明の壁が出現する。

　直後、迫り来る一閃が障壁へ激突。甲高い金属音とともに眩い火花を散らした。

　攻撃の正体は、細長い鉄製の針だった。障壁に弾かれ、落ち葉の積もった地面へ突き刺さる。

「今のは……」

　陸徒は目を見開いたまま、自分を守る光の壁へ手を伸ばした。

　紛れもない法術。かつてミドラディアスで、幾度となくステラに守られた時と同じものだった。

「ステラ、お前……法術が使えてるぞ！」

「そんなのアタシが一番わかってるわよ！」

　聖杖パステリアウィッシュを突き出したステラ自身も、驚きを隠せずにいる。だが今は、法術が発動した理由を考えている余裕などない。

　障壁を維持したまま、鋭い視線を前方の人影へ向けた。

「アンタ、いったい何者よ！　いきなり攻撃してくるなんて、どういうつもり！？」

　人影は何も答えず、木々の間からゆっくりと歩み出した。

　葉緑の隙間から差し込む陽光がその姿を照らす。

　現れたのは、一人の少女だった。

　年齢は陸徒より少し下か、同程度に見える。鮮やかな紫色をした短い髪。左側には水色の小さな髪留めが付けられている。鋭い眼差しを作る瞳は、先を見通すような深い藍色。

　そして何より目を引くのは、その装いだった。臙脂色と桜色を基調とした、体の動きを妨げない軽装。腕には籠手。腰には帯と小さな道具袋が装着され、足元も動きやすさを重視した造りとなっている。

　現代風の意匠が加えられているものの、陸徒の知識にある姿と照らし合わせれば、答えは一つしかなかった。

「忍者……いや、女だから、くノ一ってやつか？」

「…………」

　少女は否定も肯定もせず、陸徒たちを警戒したまま見据えている。

　その右手には、鈍色の光を放つ小太刀が携えられていた。

「ってか、お前！　ここが人目の少ない森だからって、日本でそんな物騒なもん持ち歩くなよ！」

「陸徒。今、気にするところはそこじゃないでしょ」

「いや、気になるだろ！　喬介さんは銃刀法違反にならないようにって、わざわざ武器を消せる装置を造ってたんだぞ！」

「それとこれとは話が別よ！」

　緊迫した場面にもかかわらず、陸徒の突っ込みによってわずかに空気が乱れる。

　小太刀を構えていた少女も、ほんの一瞬だけ怪訝な表情を浮かべた。

「……お前たちこそ何者だ」

　落ち着きのある低く、冷静な声。

　少女は小太刀の切っ先を二人へ向けたまま問いかける。

「その杖。それに先ほどの光る壁。手品の類ではないな」

「手品ですって？」

　ステラの眉がつり上がる。

「これは法術よ！　アタシが長年の研鑽の末に極めた、由緒正しき神秘の力なんだから！」

「長年って、お前まだ15歳だろ」

「年齢なんて関係ないでしょ！　今はアタシのことじゃなくて、この女の正体を調べるのが先よ！」

　ステラは陸徒をぴしゃりと遮り、少女の姿を観察する。

　小太刀。忍び装束。先ほど放たれた鉄の針。現代の日本では、博物館か時代劇でもなければ目にする機会のないものばかりだ。

「ただのコスプレじゃないわね」

「当然だ」

「なら、質問を変えるわ。この森でなにをしていたの？」

「それを話す前に、その手にある物を見せろ」

　少女の視線が、ステラの左手へ向けられる。

　そこには青白く瞬くゲートクリスタルの欠片が握られていた。

「この欠片を知っているの？」

「知らない。だが、そこから不穏な気を感じる」

　睨むような答えに、ステラの表情が変わった。

「不穏な気……。アンタ、それを感じ取れるのね」

「数日前から、この琵琶湖周辺で正体不明の気配が発生している。私はその原因を探っていた」

　小太刀を構えたまま、少女は静かに言葉を続ける。

「そして先ほど、森の中に強い光が現れた。駆けつけてみれば、見慣れない武器を持つ男と、奇妙な杖を携えた女が立っていた」

「それで、俺たちを異変の原因だと思ったのか？」

「少なくとも、無関係には見えなかった」

「だからって、いきなり攻撃するか普通！？」

「急所からは外していた。防げなければ、そのまま身動きを封じるつもりだった」

「顔のすぐ横に飛んできたぞ！」

「動かなければ当たらない位置だ」

「いやいや怖ぇよ！」

　陸徒が顔を引きつらせながら声を荒らげる。

　少女は悪びれた様子もなく、淡々と返した。

　ステラは二人の会話を聞き流しながら、少女の立ち姿へ目を凝らしていた。

　隙のない構えと乱れのない呼吸。相手の動きを観察する鋭い目。見かけだけの装いではない。本当に戦闘の訓練を受けた者だと分析する。

「名前は？」

「先に名乗るのが礼儀ではないのか？」

「いきなり針を投げてきた人に、礼儀を説かれたくないわね」

「……それもそうだな」

　小さく息を吐き、少女はしばし考えを巡らせてから小太刀を下ろした。

　だが鞘へ納めることはなく、いつでも動けるように右手へ携えたままだ。

「望月那琴（もちづきなこと）。かつて甲賀の忍であった、望月家の末裔だ」

「甲賀の、忍？」

　オウム返しをして、陸徒がわずかに眉を寄せた。

「本物の忍者の子孫ってことか？」

「忍の技と役目を、家で受け継いでいるだけだ。今の時代に、かつてと同じ忍の組織が存在するわけではない」

「それでも、小太刀やら針やらは本物なのね」

「あぁ」

「やっぱり物騒じゃねぇか！」

　再び突っ込んだ後、陸徒は一呼吸した。

「まぁいい。俺は陸徒、こっちはステラだ」

「ちょっと、勝手にアタシの紹介を済ませないでよ！」

「話が進まないだろ」

　不満げなステラをよそに、陸徒は自分たちの事情を説明する。

　ステラが異世界ミドラディアスの出身であること。

　二年半前、陸徒たちがゲートクリスタルによって異世界へ渡ったこと。

　最近になって二つの世界の境界に異変が起き、現代日本へミドラディアスのモンスターが出現したこと。

　そして、その原因を調査するため、ゲートクリスタルの欠片に導かれてこの森へ転移してきたこと。

　あまりにも現実離れした内容。普通ならば、冗談か作り話だと一蹴されてもおかしくない。

　しかし那琴は一度も口を挟まず、真剣な顔で最後まで聞いていた。

「異世界、か」

「信じられないのも無理ないけど、全部本当よ」

「いや。信じよう」

　あまりにも早い返答に、今度は陸徒とステラが目を丸くする。

「信じるのか？」

「実際に、そのステラという娘は見たこともない力を使った。それに、お前たちはなにもない空間から突然現れた。私自身、この周辺で通常とは異なる気配を感じ取っている」

　言いながらステラの持つ欠片へ視線を移す。

「全てを信じるに足る証拠とは言えない。だが、頭から否定する理由もない」

「思ったより話のわかる人ね」

「お前たちが敵でないことも理解した。先ほどの攻撃については謝罪する」

　那琴は小太刀を鞘へ納めると、深々と頭を下げた。

「悪かった」

「まぁ、こっちも怪しまれるような格好だったしな。俺なんか剣の柄だけ腰に差してるし」

「柄だけの剣……。それにも、微かな気を感じる」

　澄んだ藍色の視線がラディアセイバーへ向けられる。

「こいつのこともわかるのか？」

「正体まではわからない。ただ、今は眠っているように感じる」

「眠っている……」

　陸徒は腰から柄を抜き、その姿を見つめた。

　刀身はなく、力を込めても何も起きない。だが完全に力を失ったのではなく、何かのきっかけを待っているのだとすれば。

　那琴の表現は、不思議と的を射ているように思えた。

「いずれにせよ、このまま立ち話を続ける場所ではないな」

　那琴は周囲の木々へ目を配る。

「この近くに私の実家がある。そこで詳しい話を聞かせてほしい」

「実家？」

「旅館を営んでいる。ここから歩いて行ける距離だ」

「旅館！？」

　途端にステラの表情が明るくなる。

「ってことは、温泉もあるの？」

「あぁ。小さいが、露天風呂もある」

「行くわよ陸徒！」

「切り替え早すぎるだろ！」

「詳しい話をするためよ！　別に温泉へ入りたいからじゃないんだから！」

「聞く前から自分で言ってんじゃねぇか」

　ステラは陸徒の言葉を無視し、那琴の隣へ並ぶ。

　先ほどまでの緊迫感は、すでに跡形もなく消え去っていた。