境界のゲートクリスタル

5話 神剣再び

「まったく、先生も大袈裟なのよ。二日もあれば、このアタシが会得できないわけないじゃない」

　修行を終え、校舎を出て早々のこと。

　聖杖パステリアウィッシュを携えたステラは、得意げな表情で胸を張っていた。

「昨日の夜まで、全然できないって頭抱えてただろ」

「そ、それは術の構造を分析していただけよ！　できなくて悩んでたわけじゃないから！」

「はいはい。そういうことにしといてやるよ」

「なによ、その言い方！」

　空間転移術を会得した今、二人は出発前の挨拶と今後の方針を確認するため、再びアルファード城を訪れていた。

「陸徒さん、ステラ。お待ちしておりました」

　謁見の間に着くと、シェリルが穏やかな笑顔で迎える。

「空間転移術の習得は、いかがでしたか？」

「もちろん完璧です！　この天才法術士ステラ、たった二日で会得してみせました！」

「それは素晴らしいです！　さすがはステラですね」

「そ、そんな、シェリル様に褒めていただけるほどのことでは……」

　先ほどまで陸徒に対して威勢を張っていた姿はどこへやら。

　憧れの王女から素直に称賛され、ステラは頬を赤くしながら目を泳がせている。

　そこへ、謁見の間の扉が再び開かれた。

「国王陛下。モコ・フィナルフィ、ただいま任務より帰還いたしました」

　抑揚の少ない、落ち着いた声が響く。

「モコ？」

　ステラが大きく反応し、扉の方へ振り返る。

　そこには、桃色を基調とした軽鎧を身に纏う少女が立っていた。

　栗色のツインテールは少し長く伸びている。小柄な体つきも成長し、特殊騎士としての凛々しさが備わっていた。

　腰の両脇に装着されているのは、新たに造られた飛翔刃チャクラムベリーサ。翠色の瞳と感情の乏しい表情は、陸徒の記憶にあるものと変わっていない。

「モコ、久しぶりね！」

　喜々としたステラに対し、モコはすぐに返事をしなかった。

　謁見の間へ一歩踏み込んだ姿勢のまま、ステラを凝視して動かない。

「……ステラ？」

「そうよ。なによ、久しぶりに会ったっていうのに、もうアタシの顔を忘れたわけ？」

「ステラ……」

　名を繰り返す声が、わずかに震えていた。

　モコは任務の報告も忘れたように、ゆっくりとステラへ近づいていく。

　いつものように感情が欠落しているような無表情。だが、翠色の瞳には見る見るうちに涙が溜まっていった。

「ちょっと、モコ……？」

　次の瞬間、モコは突然その小さな体を抱きしめた。

「わっ！？」

「……生きてた」

　それだけを発すると、堰を切ったように涙が溢れ出した。

「ステラが、生きてた……」

　声を上げて泣き叫ぶわけではない。表情にも、大きな変化は見られない。

　それでも頬を伝う涙は止まらず、ステラの服を強く掴んだ両手が震えている。

「モコ……」

　ステラも、初めは驚いたまま両手を上げていた。

　しかし、やがて表情を和らげると、幼馴染の背中へそっと腕を回す。

「心配かけたわね」

「……二年」

「え？」

「二年の間、ずっと……お墓に行ってた」

　ステラの桃色の瞳が揺れた。

　明るく騒がしく、自信過剰なステラ。

　物静かで感情表現に乏しく、必要なことしか口にしないモコ。

　幼い頃から顔を合わせれば言い争い、互いを邪険に扱うことも少なくなかった。それでも二人は、長い年月をともに過ごしてきた幼馴染。不仲に見えても、その間には他人には計れない絆が存在していた。

「アタシのお墓に？」

「任務がない日は、できる限り」

「そう……。アンタ、相変わらず変なところで律儀なのね」

　声を震わせながら、モコから顔を隠すように肩へ顎を乗せると、その瞳にも涙が滲んでいた。

「でも、もうお墓に来なくてもいいわ。アタシはちゃんとここにいるから」

「……うん」

「それに、アンタを置いて簡単に死ぬわけないでしょ。この天才法術士のアタシが」

「ステラは一度、本当に死んだわ」

「そ、そうだけど！　今は生きてるんだから細かいことは気にしないの！」

「事実を言っただけ」

「再会して早々、相変わらずねアンタは！」

　抱き合いながら、いつもの調子で言い合う二人。

　けれどモコはしばらくの間、ステラの体を離そうとはしなかった。

「モコ」

　陸徒が声を掛けると、モコはそのまま見上げる。

「……陸徒さんも、生きてて本当によかったです」

「あぁ。あの時、お前が命をかけて守ってくれたおかげで、バサラを倒せたようなもんだ。ありがとな」

　その言葉に、モコは瞳を閉じて薄く口角を上げた。頬を伝った雫がきらりと輝く。

　シェリルも目元を拭いながら、再会を喜んでいた。

「ねぇモコ。ところでアンタ、なんの任務に行ってたの？」

　ようやく体を離したステラが問いかける。

　モコは手の甲で涙を拭うと、普段と変わらぬ無表情へ戻った。

「アルファード領北部に出現したモンスターの討伐です」

「モンスター？　それは、今回の異変と関係しているのか？」

　陸徒が表情を引き締める。

　モコは小さく首を横へ振った。

「不明です。周辺地域では目撃されない種類でした。ただし、ミドラディアスに存在しないモンスターではありません」

「生息域の異なるモンスターが、突然北部に現れたということです」

　横からシェリルが補足してきた。

「これまでにも、モンスターがなんらかの理由で生息域から離れることはございました。しかし今回のものは、目撃される直前まで一切の痕跡がなかったそうです」

「まるで、突然その場へ現れたみたいね」

　ステラは顎へ手を添え、考え込む。

「日本に出現したブラッディオーガと同じく、空間を越えて飛ばされた可能性があるってことか」

「ええ。まだ断定はできませんが、その可能性も含めて調査を進めています」

　再会の喜びで和んでいた空気が、再び緊張へ包まれる。

　二つの世界で、同時に起こり始めた不可解な現象。偶然の一致と考えるには、あまりにもできすぎている。

「それと、陸徒さんたちが次に調査すべき場所についてですが——」

　シェリルの視線が、ステラの持つ小さなバッグへ向けられた。

「ゲートクリスタルの欠片。それが、お二人を次なる異変の場所へ導くのではないかと考えています」

「欠片が？」

「はい。欠片は博物館でステラを選ぶように、その手元へ現れました。そしてブラッディオーガが出現、討伐した後、お二人をアルファードへ導いています」

　ステラはバッグから青白い結晶片を取り出す。

　今は弱く瞬いているだけで、特に変化は見られない。

「欠片自体に意思があると？」

　ザルディスが玉座から問いかける。

「そこまでは、わたくしにもわかりません。ですが、ゲートクリスタルは二つの世界のパワーバランスを保つ存在です。境界に生じた異変を正そうとしているのであれば、欠片が必要な者を必要な場所へ運んでいるとも考えられます」

「つまり、次にこの欠片を使った時、アタシたちが到着するのは——」

「異変が起きている場所、あるいはその近くである可能性が高いということです」

　ステラは手のひらの欠片をじっと見つめた。

　日本へ戻るだけならば、元いた博物館へ移動するはず。しかしシェリルの予測が正しければ、今度は全く異なる場所へ転移させられる可能性がある。

「どこへ行くのかわからないってのは、ちと怖いな」

「今さらなにを言ってるのよ。アンタ、最初にミドラディアスへ来た時だって、行き先も知らずに飛ばされてきたんでしょ？」

「あの時は自分の意思じゃなかっただろ」

「今回は自分の意思で飛ぶんだから、少しは堂々としなさいよね」

「お前は平気なのか？」

「当然でしょ。アタシにはパステリアウィッシュもある。それに、今回は——」

　ステラは途中で言葉を止め、陸徒へ一瞬だけ視線を向ける。

「今回は？」

「……なんでもない！　とにかく、どこへ飛ばされたってアタシがなんとかしてあげるわ！」

「はいはい。頼りにしてるよ、天才法術士様」

「ふんっ。始めからそう言えばいいのよ」

　満足そうに胸を張るステラをよそに、陸徒はわずかに表情を落とした。

　今の彼には戦う手段がない。数々の強敵と渡り合った神剣ラディアセイバーは、すでに手元から失われている。

　日本に戻ればステラの法術も発動しない可能性が高い。ブラッディオーガのようなモンスターが待ち受けていた場合、二人だけで対処できる保証はなかった。

「陸徒さん。くれぐれも無茶だけはなさらないでくださいね」

「あぁ。わかってる」

「本当にわかっていらっしゃいますか？　陸徒さんは、ご自分のことになるとすぐ無茶をされますから」

「前にも同じようなこと言われた気がするな……」

「以前、何度もそうされたからです」

　シェリルがわずかに頬を膨らませる。

　穏やかな口調ではあるが、陸徒の自己犠牲的な行動を今でも案じているようだ。

「大丈夫ですよ、シェリル様！　陸徒のことはアタシがしっかり監視していますから！」

「おい。監視ってなんだよ」

「アンタは少し目を離すと、すぐ一人で突っ走るでしょ。だから、これくらいでちょうどいいのよ」

「陸徒さん。ステラを悲しませる行動は慎んでください」

　抑揚のない声が挟んでくる。

「モコまでなにを言ってんだよ」

「事実です」

「そうよ。よく言ったわモコ！」

　陸徒は三人から集中する視線に耐え切れず、ばつが悪そうに頭を掻いた。

「わかったよ。絶対に一人で勝手な行動はしない。これでいいだろ？」

「はい。約束ですよ」

　シェリルはようやく柔らかな笑顔へ戻る。

　出発の準備は整った。

　ステラが聖杖パステリアウィッシュを握り、もう片方の手にゲートクリスタルの欠片を乗せる。

「それじゃ、行くか」

「ええ。今度は日本のどこへ出るのかしらね」

　陸徒がステラの隣へ並ぼうとした、その時だった。

　謁見の間に、金属が震えるような低い音が響く。

「……なんだ？」

　陸徒は足を止め、辺りを見回した。

　音は次第に大きくなっていく。空気が震え、赤い絨毯の上に淡い蒼色の光が集まり始めた。

「陸徒、下がって！」

　ステラが咄嗟に聖杖を構える。

　モコも腰のチャクラムベリーサへ手を伸ばし、ザルディスは玉座の傍らに立て掛けられていた剣を抜いた。

　光の粒子は、陸徒の目の前で渦を巻いている。やがて一点へ収束すると、甲高い音とともに何かが落下し、乾いた金属音が、謁見の間に響いた。

「これは……」

　陸徒は音の正体へ視線を向ける。

　そこには蒼色と白銀の装飾が施された、一本の剣の柄だけが転がっていた。

「まさか……？」

　陸徒は吸い寄せられるように歩み寄り、柄を拾い上げる。

　手に触れた瞬間、微かな鼓動のような振動が掌へ伝わった。

　見間違えなどではない。刀身を失い、柄だけとなっていても、その感触は記憶の中にあるものと同じだった。

「どうして、これが……」

「それは確かに、神剣ラディアセイバーです」

　シェリルも驚愕した表情で、陸徒の手元を見つめている。

「でも、ラディアセイバーは二年前の戦いで……」

　モコの言葉に、ザルディスが重々しく頷いた。

「陸徒がその力を全て解放し、バサラを葬った時。神剣は役目を終えたかのように粉々に砕け、その全てが光となって消滅した」

　漆黒の雲と化したバサラ。

　仲間たちが倒れ、最後に残された力で、ラディアセイバーを全解放。光の一閃でバサラを打ち倒した代償として、陸徒自身も神剣とともに消滅した。

「粉々になって消えたはずの神剣が、どうして今になって陸徒さんのもとへ……」

　シェリルの声に不安が滲む。

「陸徒さん」

　モコが柄を凝視しながら口を開いた。

「その剣は、危険が迫った時に陸徒さんを選んだと聞いています」

「最初に俺がこいつを手にした時のことか」

「はい。であれば、再び現れた理由も同じなのでは？」

　謁見の間にいる者たちの表情が強張った。

　かつてラディアセイバーが石の姿から蘇ったのは、ゲートクリスタルが砕け、魔族復活の危機が迫っていた時。

　今再び陸徒のもとへ現れたということは、それほどの脅威が二つの世界へ近づいている可能性を示していた。

「ただの偶然、ではなさそうね」

　ステラが陸徒の隣へ立ち、柄だけの神剣を見つめる。

「ゲートクリスタルに異変が起き、欠片がアタシたちを導いた。そして今度は、消滅したはずのラディアセイバーまで戻ってきた」

「だが、刀身はない。この状態では剣として扱うこともできん」

　ザルディスの言うとおりだった。

　陸徒は試しに力を込めてみるが、柄から刀身が現れることなどない。以前のように、地形属性を吸収する気配も感じられなかった。

「ま、今は使い方がわからなくても、こいつが俺のところへ戻ってきたのには、なにか意味があるはずだ」

　柄を強く握り締め、陸徒は挑むような鋭い眼光を見せつける。

「だったら、持っていく。異変を追っていけば、ラディアセイバーが現れた理由もわかるかもしれない」

「陸徒さん。どうかお気をつけて」

「あぁ。シェリルたちも、こっちのことを頼む」

「任せておけ。ミドラディアスで新たな異変が確認され次第、可能な限り情報を集めよう」

　ザルディスが国王として力強く答える。

　陸徒はラディアセイバーの柄を腰へ差し込んだ。現代の衣服に剣の柄だけを装着した姿は少し不格好だが、手放すという選択肢はなかった。

　ステラは聖杖パステリアウィッシュを胸元へ引き寄せ、ゲートクリスタルの欠片を握る。

「モコ」

「なに？」

「またすぐに戻ってくるから。今度はアタシのお墓じゃなくて、ちゃんと家に会いに来なさいよ」

「わかった」

　表情は薄いが、ゆっくりと頷いた。

　陸徒がステラの手首へ触れると、ゲートクリスタルの欠片が、呼応するように青白い輝きを強めていく。

「シェリル様、ザルディス王。行って参ります！」

「行ってくる。モコも元気でな」

「陸徒さん、ステラ。ご無事で」

　二人の視界が純白に染まり、謁見の間の景色が薄れていく。

　最後に見えたのは、不安を抱えながらも笑顔で見送るシェリル。

　腕を組み、堂々と立つザルディス。

　そして、普段と変わらぬ無表情ながら、わずかに寂しげな目をしたモコの姿だった。

　次の瞬間、陸徒とステラは光の中へと消えた。