境界のゲートクリスタル

53話 光と闇の再会

「喬介……さん？」

「マイア」

　彼女の名を口にした喬介は、まるで固まったかのように立ち尽くす。その表情には、普段あまり目にすることのないような、わずかな緊張が見え隠れしていた。

「本当に……喬介さんなのですか？」

「あぁ」

　光の騎士マイアは、胸元に手を当てながら目を見開いたまま喬介を見つめる。

　一歩。さらに一歩と、確かめるように距離を縮め、目の前で立ち止まった。

「夢では、ないのですね」

「見ればわかるだろ」

「二年前にも、なにも告げずに突然いなくなりましたから」

「悪かった」

「謝罪の言葉だけで済ませるおつもりですか？」

「俺だって、好きで帰ったわけじゃない」

「わかっています」

　気丈に答えた直後、マイアの瞳から涙が溢れた。

「ですが……もう二度と、お会いできないと思っていました」

「マイア……」

「いつか戻るかもしれないと、何度も考えました。けれど、世界を越えてしまった方が、再び戻れる保証などありません。それでも、私は……」

　声が震え、自分の意思とは裏腹に言葉が呑み込まれてしまう。

「俺はここにいる」

　俯き加減のマイアに、喬介が優しく静かに告げた。

「今は、それで十分だろ」

「……はい」

　マイアは人差し指で涙を拭い、柔らかに微笑んだ。

「お帰りなさい、喬介さん」

「ただいま」

　二人のやり取りを見ていた波美は、マイアの顔をじっと見つめた。

　かつて魔族ディアブロに敗れ、喬介が絶望的な状況の中、消息を絶った。

　その後、瀕死の彼を見つけその命を繋ぎ止めた者。ようやく、その存在が目の前の女性と重なる。

「マイアさん」

「はい？」

「お兄ちゃんを助けてくれたのって、マイアさんだったんだよね？」

　マイアは少し驚いた後、静かに頷いた。

「ええ」

「やっぱり……」

　肩から力を抜くように息を吐き、波美は深く頭を下げた。

「お兄ちゃんを助けてくれて、本当にありがとうございました」

「波美さん、頭を上げてください」

「でも、マイアさんがいなかったら、お兄ちゃんは……」

「私は、すべきことをしただけです」

「それでも、あたしにとっては命の恩人です」

「波美さん……」

「お兄ちゃんを見つけてくれて、諦めないでくれて、本当にありがとう」

　マイアは少し困ったように、それでも嬉しそうに微笑む。

「礼を言われるようなことではありません。私は喬介さんに生きていてほしかった。それだけです」

　その言葉に秘められた想いへ、波美は気づいた。

　しかし何も言わず、もう一度だけ頭を下げる。

「喬介さん」

　一拍置かれた後、マイアがわずかに表情を正す。

「あなたへ返さなければならないものがあります」

「俺に？」

「ヴァイパーブレイドです」

　名を耳にした途端、喬介の表情が変わった。

「あの剣が、ここにあるのか？」

「はい」

「二年前、俺たちが日本へ戻された時、アルファードの戦場へ残したはずだ」

「戦いが終わった後、アルファードからエルグランドへ返還されました」

「そうだったのか」

「本来、あの剣はベイオスさんが使っていたアストラルウェポンです。エルグランドで保管すべきだと、ザルディス王が判断されたのです」

「今はどこに？」

「ベイオスさんの部屋です」

　マイアは廊下の奥へ目を向け、その方向へ手を差し出した。

「ご案内します」

　ベイオスが生前に使用していた部屋は、二年前とほとんど変わらぬ姿で残されていた。

　簡素な寝台。整然と並べられた書物。壁へ掛けられた闇の騎士の外套。

　中央にある黒塗りの木製台の上には、これ見よがしにと、あるものが置かれている。

「ヴァイパーブレイド……」

　喬介はゆっくりと近づいた。

　暗黒竜の鱗から造られた、紫黒色の蛇剣。かつてベイオスが振るい、その死後は喬介を新たな主として認めた武器だった。

「ずっと、ここにあったんですか？」

　波美がマイアの顔を覗き込むように問うと、彼女は小さく頷いた。

「何人もの闇の騎士が手に取ろうとしました。ですが、誰一人として扱うことはできませんでした」

「剣を抜けなかったのか？」

「手に取ることはできます。しかし内なる暗黒竜は応えず、闇の力すら引き出せずにいました」

「それで、闇の騎士隊長の後任も決まってない。ということなのね」

「それだけが理由ではありません。ですが、大きな理由の一つです」

　マイアは壁に掛けられた黒い外套を見つめる。

「ベイオスさんの死後、闇の騎士隊長の座は空席のままです。そしてヴァイパーブレイドも、新たな主を認めることもありませんでした」

「二年も……」

「まるで、誰かを待ち続けているようでした」

　誘われるように、喬介が剣の前へ立つ。

　その瞬間、手を伸ばすより先に、ヴァイパーブレイドの刀身へ紫色の光が灯った。

「お兄ちゃん……！」

　光が強まり、部屋全体を淡い紫色へ染めていく。

　ヴァイパーブレイドがふわりと、置かれていた台から浮かび上がった。引かれ、吸い寄せられ、空中を移動しながら喬介のもとへ近づいてくる。

　それを迎え入れるかのように、喬介が右手を差し出す。柄は迷うことなく、その手の中へ収まった。

「俺を覚えていたのか」

　刀身が紫色の煌めきを放つ。

　喬介の呼びかけへ応じるように、一度だけ強く脈打った。

「やはり……」

　マイアは胸元へ手を当て、安堵して小さく息を吐く。

「この剣は、あなたを待っていたのですね」

「俺を？」

「二年間、誰一人として認めなかった。けれど、あなたが戻った途端、自らその手へ帰った」

　喬介はヴァイパーブレイドを握り、静かに刀身を見つめた。

　かつてともに戦った武器。異世界へ残してきたはずの過去が、柄の感触と一緒に再び蘇ってくる。

「この剣が認める闇の騎士は、今も喬介さんだけなのです」

「俺は騎士じゃない」

「わかっています」

「この世界の人間ですらない」

「それも、承知しています」

　マイアは寂しげに眉を垂らした。

「ですが、もし……」

　一度は言葉を止めようとする。

　それでも胸に秘め続けてきた願いが、抑え切れずに零れ落ちた。

「あなたが、このままエルグランドへ残ってくださったなら……闇の騎士隊長として、この国にいてくださったなら、どれほど心強いでしょう」

　口にした直後、マイアは目を大きくして我に返った。

「申し訳ありません」

「なぜ謝る？」

「叶うはずのない願いです。喬介さんには、日本での生活があります。帰りを待つ方々もいるでしょう」

「…………」

「再会できただけでも、十分に喜ぶべきなのに。それ以上を望むなど……」

「マイアさん」

　波美がやや訝しげな顔で呟いた。

「困らせるつもりはありませんでした。今の言葉は忘れてください」

　マイアは一度首を左右に振ったあと、笑顔を作る。だが、その表情には隠し切れない寂しさが滲んでいた。

　波美は、ヴァイパーブレイドを握る兄の横顔を見つめる。

「お兄ちゃんは……日本へ帰るよね？」

　喬介は答えなかった。

「今回の異変が終わったら、あたしと一緒に帰るんだよね？」

「…………」

「お兄ちゃん？」

　喬介はヴァイパーブレイドを握ったまま、部屋の窓へ目を向ける。

　その先に広がるのは、エルグランドの街並み。かつて自分が守り、仲間たちとともに戦った国。

　口を開くことなくただ黙って、遠くを見つめていた。その沈黙が何を意味するのか、波美にはわからない。だからこそ、胸の奥へ小さな不安が生まれた。

　再び喬介を認めたヴァイパーブレイド。今も空席となっている闇の騎士隊長。そして喬介の帰りを、二年間待ち続けていたマイア。

　もしかすれば兄は、この世界へ残ることを選ぶのではないか。

「お兄ちゃん……」

　再びの呼びかけにも、喬介は答えなかった。

　その手にある蛇剣だけが、かつての主との再会を喜ぶように、静かな紫色の光を放ち続けていた。