境界のゲートクリスタル

47話 焦りの帰還

　薄紫がかった青空が、どこまでも広がっている。

　頬を撫でる風には、日本とは異なる草木の匂いが混じっていた。

　遠くには鬱蒼とした森が連なり、そのさらに向こうには、幾重もの山々が蜃気楼のように霞んでいる。

「本当に……戻ってきたんだな」

　喬介が感慨深げに呟く。

　日本へ帰還してから二年。彼にとって、この世界で過ごした日々は決して短いものではなかった。

　戦いの記憶。ともに歩んだ仲間たち。そして、今もこの世界で生きる者たち。目の前に広がる景色を眺めていると、それらが昨日のことのように蘇ってきた。

「懐かしい……」

　波美もその場に立ち尽くし、吹き抜ける風を全身で受け止めていた。

「空の色も、風の匂いも、全然変わってないね」

「あぁ」

　喬介は静かに頷く。

　空也も、二人とは少し離れた場所で周囲を見渡していた。

「また、ここに来ることになるなんて……」

　その瞳に、幾つもの感情が浮かんでいる。

　空也にとってミドラディアスは、魔術士として過ごした世界。大切な仲間と出会い、旅をした。

　一方で、魔族となり、兄である陸徒へ刃を向けた場所でもある。辛い記憶も少なくない。それでも、この世界で得たものまで否定することはできなかった。

「空也、大丈夫か？」

「うん」

　陸徒が弟の顔を覗き込むと、少し無理やりにも思えるような微笑みが返ってきた。

「いろいろ思い出しただけだよ。でも大丈夫」

「そうか」

「みんな……元気にしてるかな」

　胸元へ手を当てながら、空也は遠くの景色を見つめた。

　その傍ら、初めてミドラディアスを訪れた那琴は、感慨に浸る三人とは対照的でいた。

　見知らぬ世界へ突然連れてこられたにもかかわらず、取り乱した様子はない。鈍色の小太刀へ手を添えたまま、鋭い眼差しを周囲へ巡らせている。

　遠くに広がる森。わずかな地形の起伏。敵が身を隠せそうな場所まで、一つずつ確認していた。

「ここが、異世界ミドラディアスか」

　那琴が小さく呟く。

「あたしたちが初めて来た時と違って、随分と落ち着いているのね」

「いや、驚いてはいる」

　隣に立つ波美の言葉に、那琴は少し口元を緩めて上空を見上げる。

「空の色も、日本とは違う。見たことのない植物も多い。だが、今は見物をしている場合ではないだろう」

「それは、そうだけど」

「異世界であろうと、警戒を怠れば命を落とすことに変わりはない」

　落ち着いた口調で答え、那琴は再び周囲へ意識を向けた。

「少なくとも、この近くに人の気配はない。ただし、森にはなにかいる」

「この世界じゃ、街の外にモンスターがいるなんて当たり前なんだから。日本と同じつもりで歩かないことね」

「承知した」

　背後から聞こえたステラの声に、那琴は短く返す。

「でも、今はそんなことより雫よ！」

　ステラは途端に表情を険しくさせ、パステリアウィッシュを握り直した。

「早くアジトへ戻らないと！」

　先ほどまで、法力を使い果たした反動で足元も覚束ない状態だった。

　それでも構わず疲労を押し殺すように歩き出す。

「待て、ステラ」

　喬介の声が、その足を止めた。

「なによ！　急がないと雫たちが！」

「わかっている。だが、先に確認すべきことがある」

「確認？」

　喬介は、ステラが握るゲートクリスタルの欠片へ目を向ける。

　先ほどまで強い光を放っていた欠片は、既に輝きを失っていた。

「これまで欠片が反応した場所では、必ずなんらかの異変が起きていたんだろう？」

「えぇ」

「なら、今回もこの場所に何かが起きる可能性があるのではないか」

　喬介の言葉に、陸徒も周囲を見渡す。

「確かに、なにも調べないままここを離れるのは危険か」

「でも、雫とソニカを放っておけっていうの？」

「そうは言っていない。だから少し待て」

　地団駄を踏みそうなほどに急かすステラを抑え、喬介は現在地を把握しようと周囲の地形を調べ始めた。

　緩やかに続く平原。北側に広がる街道。そして遠方には、巨大な建造物の輪郭が微かに見える。

「あれは……」

　喬介が目を細める。

　北の方角。山々の隙間に、幾つもの尖塔を備えた首城が薄らと浮かんでいる。

「あそこに見えるのはエルグランド城だ」

「本当？」

　波美が喬介の隣に立ち、同じ方向へ目を凝らす。

「……確かに、あのお城っぽいね」

　喬介は、この世界にいた頃、エルグランドを拠点に行動していた。

　首城の形も、周辺の地形もよく覚えている。

「つまり、ここはエルグランド領内だ」

「それがどうしたのよ？」

「もし、この近くで異変が起きているのなら、エルグランド側がなにも把握していないとは考えにくい」

　喬介は冷静に状況を整理する。

「アーシェラは、領内の異変を見過ごすような者ではない。ティアナもいる」

　疾風の隼騎士ティアナ。

　豊富な知識を持ち、わずかな痕跡から異変の根源を見つけ出すことにも長けている。

「それに、ヨルムやヴァーソ、ルキノの姿がない」

　ヨルムは外周や街道の哨戒。ヴァーソは素早い伝令と誘導。ルキノは森や裏道の索敵を得意としている。

　この場所で何か大きな異変が起きていれば、彼らの誰かが調査へ訪れていても不思議ではない。

　しかし周囲に人影はなく、それらしい気配も感じられなかった。

「エルグランドの魔騎士たちが、まだ異変に気づいていない可能性は？」

　陸徒がやや訝しげに喬介を見る。

「もちろん、ないとは言い切れない。だが首城から、この場所はそれほど離れていない。なにかが現れて騒ぎになれば、既に察知しているはずだ」

「なら、この場所にはなにも起きないということか？」

「あぁ。俺はそう考えている」

　喬介はステラへ顔を向ける。

「今回の転移は、これまでのクリスタルの導きとは違う」

「違う？」

「欠片が自ら目的地を選び、俺たちを導いたわけではない。雫たちのもとへ戻りたいというステラの強い想いに欠片が共鳴し、その力へ空間転移術を重ねた」

「アタシが、無理やり道を繋いだ」

　喬介は頷いた。

「だから、ここは異変が起きる場所として選ばれたのではない。ステラがミドラディアスへ戻ろうとした結果、辿り着いた場所だ」

「それなら……」

「ここに留まる必要はない。雫たちの救助を優先できる」

　ステラの表情がわずかに明るくなる。

「だったら、今すぐアジトへ行くわよ！」

「ただし、全員で向かうべきではない」

「そう。エルグランドにも情報を伝える必要があるということね」

　喬介は北方に見える首城へ視線を向ける。

「アジトでなにが起きたのか。プレサージュでデオルが暗躍している可能性。そして、日本では中岡敏宗が関与していること。どれもアーシェラへ報告しなければならない」

「なら、二手に分かれるのか」

　陸徒の問いに、喬介が頷く。

「俺と波美でエルグランドへ向かう」

「あたしも？」

「あぁ。首城まで距離がある。なにが起きるかわからない以上、一人で行動するより二人のほうがいい」

「わかった。お兄ちゃんと一緒に行くよ」

　波美は握りしめた拳を見せる。

「陸徒とステラはアジトへ向かってくれ。空也と那琴も同行してほしい」

「承知した。戦闘の痕跡が残っていれば、追跡できるかもしれない」

　那琴が装備した忍具を確認しながら即答する。

「喬介、波美。エルグランドのほうは任せたわよ」

「任せて」

「そちらも気をつけろ。状況を伝えたら、俺たちもすぐに合流する」

　二つの組へ分かれた一行は、それぞれの目的地へ向かって歩き始めた。

　陸徒、ステラ、空也、那琴の四人は、山麓にあるアジトを目指して急いだ。

　ステラは疲労の残る体で先頭を歩き続ける。時折足元をふらつかせても、止まろうとはしない。

「ステラ、少し休んだほうがいい」

「嫌よ」

「まだ法力も戻ってないだろ」

「休んでる間にも、雫たちは苦しんでるかもしれないのよ！」

　振り返ることなく言い返し、さらに歩調を速める。

　陸徒は何も言えなくなった。今のステラを無理に止めても、自分を責める時間を与えるだけだろう。それならば、隣で支えながら先へ進むしかない。

　やがて山麓へ近づくにつれ、周囲の様子が変わり始めた。木々の枝が折れている。地面には何か巨大なものが通ったような跡が刻まれ、所々に黒く焼け焦げた痕跡が残されていた。

「戦闘の跡だ」

　那琴は地面へ屈み込み、土の状態を調べる。

「時間はそれほど経っていない」

「この先よ」

　ステラの声が強張る。

　風に乗って、焦げた臭いが漂ってきた。

　さらに進むと、視界を遮っていた森が途切れる。その先に広がっていた光景を見た瞬間、四人は足を止めた。

「そんな……」

　ステラの手から聖杖が離れて地面へ落ちた。

　アジトの周辺は、焦土と化していた。草木は黒く焼け、地面には無数の亀裂が走っている。至る所に大きな穴が穿たれ、岩肌は砲撃を受けたように抉られていた。

　石造りだったアジトの建物も、原形を留めていない。壁は崩れ落ち、屋根は吹き飛び、瓦礫の山へ変わっていた。

　以前ステラが空間転移術で訪れた時の面影は、どこにも残されていなかった。