境界のゲートクリスタル

44話 後悔の先で

「雫っ！」

　自らの叫び声とともに、ステラは目を覚ました。

　勢いよく上半身を起こし、荒い呼吸を繰り返す。額には汗が滲み、胸の奥では心臓が激しく脈打っていた。

「しず、く……？」

　すぐさま周囲を見渡す。

　しかし、そこに雫の姿はなかった。当然、ソニカも。

　異形の改造人間も、常闇の森北側の山麓にあったアジトも、どこにも見当たらない。

　頭上に広がっているのは、雲一つない青空だった。ミドラディアスの薄紫がかった空とは違う。目に映る色も、空気の匂いも、二年間暮らしてきた日本のものだった。

「日本に……戻ってきたの？」

　ステラは胸元へ手を当てる。

　そこにあるゲートクリスタルの欠片からは、既に青白い光が失われていた。今は何事もなかったかのように沈黙している。

「どうしてよ……」

　ステラは欠片を強く握る。

「どうしてアタシだけなのよ！」

　最後に見た雫の姿が、鮮明に脳裏へ蘇る。

　意識を失ったソニカを背に庇い、宝刀水鏡を構えていた。目の前には、人間と機械を無理やり融合させた改造人間。

　ステラの法力が尽き、閉じ込めていたバリアプレートは全て砕けた。その直後、ゲートクリスタルの欠片がステラだけを光で包み込んだのだ。

「戻らないと……」

　パステリアウィッシュを支えにして立ち上がろうとする。しかし全身から力が抜け、ステラは片膝をついた。

「くっ……」

　改造人間との戦闘で負った傷。肉塊との戦いから続く疲労。そして限界まで法力を使い果たした反動。体は、すぐに動ける状態ではなかった。

　それでもステラは再び立ち上がり、左右に視線を走らせる。

　そこは、何もない広大な平地だった。地面の大半は土が剥き出しになっており、所々に工事用の重機が置かれている。

　大型の油圧ショベル。ロードローラー。資材の運搬に使われるダンプ。いずれも動きを止め、人の気配もない。

　敷地の外周には金属製の囲いが設置され、工事関係者以外の立ち入りを禁じる看板が立てられていた。基礎工事すら完了していない状態だ。

「工事現場……？」

　見覚えのない場所だった。

　なぜ、ゲートクリスタルが自分をここへ転移させたのか。考えても答えは出ない。

　だが今のステラにとって重要なのは、その理由ではなかった。

「お願い……もう一度反応して」

　欠片を両手で包み込み、祈るように胸元へ寄せる。

「アタシを雫のところへ戻してよ……！」

　だが、欠片は依然として黙ったまま。

　ステラはパステリアウィッシュを握り直し、空間転移術を使おうとした。しかし銀色の十字架に嵌め込まれた青い宝石には、わずかな光さえ灯らなかった。

　法力がまったくと言っていいほど残っていない。それ以前に、空間転移術だけでは異なる世界へ移動できない。

　日本とミドラディアスを繋いでいるのは、ゲートクリスタルの力である。いくら雫のもとへ戻りたいと願っても、今のステラには何をすることもできなかった。

「雫……」

　その名を呟いた時、ポケットの中にあるスマートフォンが鳴った。

　ステラは慣れた手つきで取り出し、画面を確認する。表示されていた名前は、長峰結だった。

「もしもし！」

『やぁ、ステラちゃん。ご無事でなにより』

　聞こえてきたのは、いつもどおりの緩く大らかな声。

「結！　アタシ——」

『おっと。随分と慌ててるね。まずは深呼吸しようか』

「そんな場合じゃないの！　雫がミドラディアスに残ってる！」

『雫ちゃんが？』

「黒い渦から化け物が出てきて、仲間のソニカも倒されて……アタシだけがクリスタルに転移させられたの！」

　ステラは息を切らしながら、起きたことを伝える。

　結は途中で口を挟まず、全てを聞いていた。

『なるほど。そいつは、かなりまずい状況だねぇ』

「だから今すぐ戻らないと！」

『気持ちはわかるけど、クリスタルが反応しないんでしょう？』

「そうだけど……！」

『それなら、今のステラちゃんが一人で動いてもミドラディアスへは戻れない。まずは陸徒くんたちと合流しよっか』

　軽い口調ではあるものの、その判断は冷静だった。

「陸徒たちが来るの？」

『ちょっと訳ありでね。予めそっちに向かわせていたんだ。そこで、ステラちゃんのスマホからＧＰＳの反応が出たから、すぐに電話したってわけ』

「結は来ないの？」

『私は私で、ちょっと面倒な調査の途中なのさ』

「調査？」

『例の一連の事件を追っていたら、面白くない名前に辿り着いてね』

「誰なのよ？」

『それは喬介くんから聞いておくれ。手元の資料を共有してある』

　結は、どこか勿体ぶるように笑う。

『それより、ステラちゃんはそこで大人しく待っていること。見知らぬ工事現場を一人でうろついて、またなにかに巻き込まれたら大変だからねぇ』

「子供扱いしないでよ。スマホの地図を使えば、今いる場所くらいわかるわ」

『元気に言い返せるなら少しは安心だ。それじゃあ、陸徒くんたちが着くまで待っていて』

「……わかったわ」

『いい子だ。なにかあったら、すぐに連絡してね』

　それだけ告げると、結は通話を切った。

　ステラはスマートフォンの地図を開く。現在地として表示されているのは、神奈川県の西部だった。

　周囲には山林や住宅地が点在しているが、この場所だけは広大な建設予定地になっていて、一般車両や通行人の姿はほとんど見かけない。

　ステラは工事現場の入り口付近まで移動し、金属製の囲いへ背を預けた。結の言うとおり、今は陸徒たちを待つしかない。時間が過ぎるほど、雫への不安は強くなっていった。

　ソニカは意識を取り戻しただろうか。雫は一人で改造人間の攻撃を凌げただろうか。レグナムとラグレイトが戻っていれば、二人を助けてくれるかもしれない。

　それとも、既に——。

「駄目……」

　ステラは首を横に振る。

　必ず戻る。あれは別れではない。少しの間、離れるだけ。そう信じなければ、何もできなくなってしまう。

　一時間ほどが経過した頃。

　工事現場の外から、一台の乗用車が近づいてきた。

　入り口付近で停車すると、助手席の扉が開く。

「ステラ！」

　真っ先に飛び出してきたのは陸徒だった。

「陸徒……」

　ステラがゆっくりと立ち上がる。

　陸徒は勢いよく駆け寄り、その両肩へ手を置いた。

「大丈夫なのか？　怪我は？」

「アタシは平気よ」

「平気なわけないだろ。服にも血がついてる」

「これくらい、大したことないって言ってるでしょ」

　強がるステラの姿を見て、陸徒はわずかに息を吐いた。

「それでも、生きててよかった」

　ステラは少しだけ目を逸らす。生きててよかったという言葉を素直に喜べず、何も返せなかった。

　乗用車の扉が次々と開かれ、陸徒の後ろからほかの者たちも近づいてくる。

「ステラちゃん！」

　波美が心配そうに駆け寄った。その後ろには、喬介と空也。さらに見慣れた忍装束を纏い、鈍色の小太刀を腰へ差した那琴もいる。

「無事でよかったよ。りっくん、ずっと落ち着かなかったんだから」

「波美、それは今言わなくていいだろ」

「兄ちゃん、車の中でも何度も結さんに連絡して、ステラのことを聞いていたからね」

「空也まで言うか！」

　皆の声を聞いても、陸徒が自分のことをひどく心配してくれていたと耳にしても、ステラの表情は晴れなかった。

　その違和感から、陸徒はすぐに、この場にいるべき人物が欠けていることに気づく。

「雫は？」

　名を聞いた瞬間、ステラの肩が震えた。

「……ミドラディアスよ」

「一緒じゃないのか？」

「アタシだけが……ここに転移させられたの」

　堪えていた涙が、ステラの瞳から溢れ出す。

「ソニカのアジトへ戻ったら、黒い渦が現れたの。そこから、戦車とロボットの残骸を人間と融合させた怪物が出てきた」

「人間と……？」

　空也が表情を強張らせる。

「アタシと雫とソニカで戦った。でも、すごく強くて……ソニカが倒されちゃった」

　ステラは途切れそうになる声で、その後の出来事を伝えた。

「——そして最後に見た時、雫は一人であの怪物へ立ち向かっていった……」

　その場にいた全員が、目を見開いたまま言葉を失った。

「アタシのせいよ」

　ステラは俯き、両手を強く握る。

「アタシがもっと強かったら、ソニカを倒されずに済んだ。法力さえ尽きなければ敵を倒せた！」

「ステラ、それは違う」

「違わない！」

　陸徒の言葉を遮り、ステラは叫ぶ。

「雫を置き去りにしたのよ！　あの時欠片を捨ててでも残ればよかった……」

「欠片がステラを強制的に転移させたんだろ？」

「だからって……！」

　涙が次々と頬を伝う。

「雫はアタシを生かすために残ったの！　死ぬつもりだった！　アタシにはわかるのよ……あの時の雫が、どんな覚悟をしてたのか……！」

　かつてステラ自身も、大切な者を守るために命を投げ出した。

　あの時の自分と雫は、同じ目をしていた。だからこそ、最後に浮かべた笑顔の意味がわかってしまう。自分の命を捨てる覚悟を決めた者の笑顔だった。

「雫になにかあったら……アタシ……」

「勝手に負けたことにするな」

　落ち着いた声が、ステラの言葉を遮った。

「那琴……」

「雫は強い」

　短く断言し、那琴はステラの前へ立つ。

「剣の腕だけではない。恐怖に呑まれず、守ると決めたもののために立ち続けられる。そういう強さを持った女だ」

「でも、相手は……」

「どれほど強い敵であろうと、雫が生きることを諦めたと決まったわけではない」

「死ぬ覚悟をしてたのよ！」

「死を覚悟することと、死を望むことは違う」

　那琴の瞳は、真っ直ぐにステラの桃色を見つめる。

「お前を生かすために残ったのなら、雫はお前との約束も守ろうとするはずだ」

「約束……」

「再び会うと約束したのだろう？」

　ステラはハッとしたように目を見開き、那琴の藍色に光る目を見返す。

　那琴は表情をほとんど変えない。それでも、その声にはステラを気遣う温かさがあった。

「異世界へ転移する前は、互いを敵視していた。だが今は違うらしい」

「雫は……アタシを友人だって言ったの」

「そうか」

「アタシだって、やっと……あの子のことを、恋敵だけじゃなくて大切な友達だって思えたのに……」

「ならば、なおさら信じろ」

　那琴は静かに言い切る。

　ステラは涙を拭い、彼女の顔を見つめた。

「本当に、無事だと思う？」

「私ならそう信じる」

　那琴の言葉に、迷いはなかった。

　そこへ陸徒がステラの隣へ立つ。

「那琴の言うとおりだ。俺たちも一緒に雫を探す」

「陸徒……」

「必ずミドラディアスへ戻って、雫とソニカを見つける。ステラ一人に背負わせたりしない」

　陸徒の強い意志を感じる言葉に、皆も合わせて深く頷いた。

　ステラはもう一度涙を拭う。不安が消えたわけではない。だからって、自分を責め続けているだけでは雫を救えない。

「みんなありがとう。アタシ、絶対に見つけてみせる」

　胸元で欠片を握り締め、ステラの表情が精悍なものへと変わった。

「それで、結が調べてた人物って誰なの？」

　ステラは腕を組みながら喬介へ顔を向ける。

「この場所にも関係があるんでしょ？」

　喬介は軽く頷いてから、周囲に広がる工事現場を見渡した。

「まず、ミドラディアスではデオルが暗躍している可能性が、ますます濃厚になっている」

「追跡玉が、魔信教団の本部跡を示していたからね」

「あぁ。デオルの生存は、ほぼ確実と見ていい。教団本部跡に残された未知の魔力も、黒い渦と無関係ではないだろう」

「デオル本人が直接操っているのか、または協力者がいるのか……ということね」

「そうだ。そして日本では、別の人物の影が浮かび上がった」

　喬介は足元へ視線を落とす。

「この工事現場だが、表向きは、様々な情報を管理するためのデータセンターが建設される予定になっている」

　ステラは、動きを止めた重機や積み上げられた建設資材へ目を向ける。

「でも、工事はほとんど進んでないように見えるわね」

「計画の規模に対して、進捗があまりにも遅い。公安は建設計画そのものが、別の目的を隠すためのものではないかと疑っている」

「別の目的って？」

「まだわからない。だが、この工事に関与している人物の側近が、これまで日本で起きた異変の現場にいた」

　全員の表情が険しくなる。

「ミドラディアスへ送り込まれた戦車やロボットに関係する場所。群馬の道場で起きた事件。そのほか、黒い渦の痕跡が確認された場所」

　喬介は結から得た情報を順に語る。

「公安が防犯映像、目撃証言、通信記録を洗い直した結果、同じ人物の痕跡が幾つもの現場で見つかった」

「それが、ここの工事に関わってる人の側近」

「一度や二度ならともかく、複数の現場に現れている。異変の監視、あるいは確認をしていたと考えるべきだ」

「あぁ。結さんも同じ見解だ」

　陸徒が自分のスマートフォンを見せつけながら言った。

「現状ではまだ断定はできない。だが少なくとも、何らかの形でデオル、あるいは黒い渦と繋がっている可能性がある」

　ミドラディアスでは、デオル。

　日本では、この工事に関与している謎の人物。

　二つの世界で起きている異変が、同時に一つの線で繋がろうとしていた。

「その人物の名前は？」

「公安が辿り着いた者の名は」

　ステラが核心へと迫ると、喬介は全員の顔を見渡し、静かに口を開いた。

　だがその時——

「待て」

　那琴の低い声が、喬介の言葉を遮った。