境界のゲートクリスタル

43話 青白に消えゆく叫び

「ソニカさん！」

　雫が慌てて駆け寄る。

　ソニカは額から血を流し、力を失っていた。

「意識がございません……！」

「呼吸は？」

「ありますわ。ですが、このままでは……」

　改造人間が履帯を軋ませ、二人へ近づいてくる。

　破壊したはずの赤いレンズには、再び弱い光が戻り始めていた。

　ステラが滑り込むように雫とソニカの前へ立つ。

―其は万物を遮る絶衝の盾となれ―

「魔防壁（エスタシルド）！」

　桃色の封壁が出現し、振り下ろされた機械の腕を受け止める。

　重い衝撃がステラの両腕へ伝わった。

「くぅっ……！」

　バリアへ無数の亀裂が走る。

　ステラは歯を食いしばり、残り少ない法力を精一杯注ぎ込んだ。

「衝撃（インパクト）！」

　叫びとともに一瞬バリアが白く閃くと、衝撃波を外側へ放ち改造人間の巨体を後方へ吹き飛ばした。

「はぁ、はぁ……雫、ソニカを岩陰へ！」

「はい！」

　雫はソニカの体を抱え、崩れた岩の陰へ移動させる。

　向こう前方の倒木や岩石が弾け飛び、土煙の奥から改造人間が起き上がり姿を現した。

　光る銃口。直後、ステラのバリアへ被弾し、次々と衝撃を伝えていく。

　一撃ごとに削られていく法力。先ほど負った脇腹の傷も激しく痛んだ。それでも聖杖を下ろすことはできない。自分の後ろには、雫とソニカがいる。

　銃撃が止むと、改造人間が再び突進してきた。

「させないわよ！」

　ステラはバリアを解除し、左右へ二枚の封壁を展開した。それを同時に改造人間へ叩きつけ、巨体の動きを止める。

　しかし押さえ込めたのは一瞬だった。改造人間が両腕を広げ、二枚の封壁を砕く。

　破片となった金色の光が宙へ散った。

「ステラさん！」

「まだ……終わってないわ」

　膝を地に落としたステラの隣へ、雫が戻ってくる。

　二人の息は荒く、全身に幾つもの傷を負っていた。

　改造人間は大きく損傷しているものの、装甲の隙間から伸びる肉によって再生を続けている。

　それに対し、ソニカは戦闘不能。ステラの法力も、ほとんど残されていなかった。

　その時——ステラのバッグから、青白い光が溢れ出した。

「え、なに……？」

　ゲートクリスタルの欠片が、激しく明滅していた。足元へ光の粒子が集まり、ステラと雫の体を包み始める。

「今になって、どうして……！」

　この光は、二人を別の場所へ転移させようとしている。

　だが目の前の敵は、まだ倒せていない。ソニカも意識を失ったままだった。

「このままじゃ、ソニカを置き去りに……」

　ステラは欠片を雫へ差し出す。

「雫、コレを持って！　アンタだけでも転移しなさい！」

「できませんわ」

「早く受け取りなさい！」

「ステラさんこそ、お持ちくださいませ」

　雫は欠片を受け取るどころか、ステラの指を無理やり握らせた。

「なにするのよ！」

「私がここに残ります」

「馬鹿なこと言わないで！　雫だけじゃ、あいつは倒せない！」

「わかっております」

「だったら！」

　改造人間の砲身へ光が集まる。

　ステラは法力を捻り出すように目元へ力を込め、パステリアウィッシュを地面へ突き立てた。

　改造人間の前後左右へ、四枚の封壁が出現する。続けて頭上にも、巨大なバリアプレートが形成された。五枚の封壁が改造人間を囲み、動きを封じ込める。

「これで……暫くは持つ、はず」

　ステラは聖杖へ両手を添えた。

　残り少ない法力を注ぎ込み、改造人間を閉じ込め続ける。

　封壁の内側で砲撃が起こった。激しい衝撃がステラの全身へ伝わる。

「くっ……！」

「ステラさん！」

「アタシのことはいい！　アンタは欠片を持って転移しなさい！」

「いいえ」

　真剣な顔で雫は首を横に振った。

「クリスタルの導きには、ステラさんが必要ですわ」

「そんなの、わからないでしょ！」

「私は異世界のことも、法術のことも知りません。クリスタルに選ばれた者でもございません」

　雫は岩陰に横たわるソニカへ目を向ける。

「ですが、刀を振るい、この方を守ることはできます」

「それで死んだら何にもならないのよ！」

　封壁の一枚へ亀裂が走る。ステラは必死に法力を送り、亀裂を塞いだ。

「アンタ一人を残してなんて行けない！」

「行ってくださいませ」

「嫌よ！」

「ステラさん」

　雫は穏やかに微笑む。

　恐怖を隠しているのではない。自らに訪れるかもしれない結末を受け入れた笑みだった。

　その表情を見た瞬間、ステラの胸が強く締めつけられる。

「そんな顔……しないでよ」

　声が震えた。

「死ぬ覚悟をしたみたいな顔、しないで……」

「申し訳ございません」

「謝らないで！」

　ステラの瞳から涙が溢れ出す。

「どうしてアンタが、そこまでする必要があるのよ！」

　封壁の中で、改造人間が暴れている。

　一度。二度。砲撃のたびに金色の壁が揺れ、ステラの法力が失われていく。

「アタシへの宣戦布告はどうなったのよ！」

　ステラは涙を流しながら叫ぶ。

「陸徒のことが好きなんでしょ！　アタシには絶対に負けないって言ったじゃない！」

「その気持ちは、今も変わっておりませんわ」

「だったら、勝手にいなくならないでよ！」

「ステラさん……」

　雫は少しだけ目を伏せた。

　その瞳にも、透明な涙が浮かんでいた。

「ステラさんと出会った時、私はあなたを恋敵としか思っておりませんでした」

「アタシだって同じよ」

「ですが今は、それだけではございません」

　雫はステラへ近づき、両手でクリスタルを握る彼女の手を包み込む。

「あなたに生きていてほしいのです」

「雫……」

「陸徒様のためだけではございません。私が、あなたを失いたくないからです」

　ステラの唇が震える。

　封壁へ新たな亀裂が走った。今度は塞ぎ切れず、金色の破片が剥がれ落ちていく。

「そんなこと言われたら……余計に置いていけないじゃない……！」

「同じ想いだからこそ、私はあなたを行かせるのです」

「嫌よ……」

「クリスタルの導きに従ってくださいませ」

「嫌……」

「そして必ず、陸徒様のもとへ戻ってください」

「アンタも一緒に戻るのよ！」

　ステラは雫の手を握り返した。

「また陸徒のことで喧嘩するの！　どっちが相応しいか、まだなにも決まってないでしょ！」

「えぇ。ですから、これはお別れではございません」

　雫の頬を涙が伝う。

　それでも彼女は、最後まで笑顔を崩さなかった。

「少しの間、離れるだけですわ」

「だったら約束しなさい！」

　ステラは声を張り上げる。

「絶対に死なないって！　ソニカを連れて、アタシたちのところへ戻ってくるって約束して！」

「はい」

「本当に？」

「私は陸徒様を、ステラさんへお譲りするつもりなどございませんもの」

「そんなこと、今はどうでもいい！」

「私には、とても大切なことですわ」

　雫はステラの手から離れる。

　宝刀水鏡を構え、封壁に閉じ込められた改造人間へ向き直った。

「雫……」

「今度は、私があなたを守る番です」

　バリアプレートへ、さらに大きな亀裂が広がる。

　改造人間が内側から機械の腕を叩きつけ、封壁を破ろうとしていた。

　ステラの顔から血の気が失われていく。法力が尽きようとしている。

「待って……！　まだ消えないで！」

　ステラは聖杖を握る手へ力を込めた。

　しかしパステリアウィッシュの宝石から、少しずつ光が失われていく。

「アタシはまだ……雫になにも返してない！」

「十分にいただきましたわ」

「なにもしてない！」

「危険を承知で、私を助けに来てくださいました」

「そんなの当たり前でしょ！」

「私とともに戦い、守ってくださいました」

「それだって当然よ！」

「そして今、私のために泣いてくださっております」

「だから、泣いてないって……！」

　ステラの声が涙で掠れる。

　雫は一度だけ振り返った。

「ステラさん」

　朝の光を受け、彼女の笑顔が優しく輝いていた。

「あなたと友人になれて、本当によかった」

「雫……！」

　その言葉と同時に、ステラの法力が完全に尽きた。

　改造人間を囲んでいたバリアプレートが一斉に砕け、光の屑となって無数に宙へと散る。

　解放された異形の巨体が咆哮した。砲身が動き、雫へ向けられる。

　雫は刀を正眼に構え、ソニカを守るように立ちはだかった。

「行ってらっしゃいませ、ステラさん」

「嫌——！」

　次の瞬間、ゲートクリスタルの欠片が眩い光を放つ。

「しずくぅぅぅーっ！」

　ステラの絶叫が響き渡った。

　彼女が最後に見たのは、笑顔を残し、改造人間へ立ち向かう雫の後ろ姿だった。

　青白い光がステラの全身を包み込む。そして、その姿はアジトから完全に消え去った。