境界のゲートクリスタル

41話 悲しき勝利

「今ので倒せたのですか？」

「まだよ！」

　土煙の中から、細い触手が飛び出した。

　ステラは咄嗟に封壁（バリアプレート）を前方へ展開する。

　だが触手は寸前で軌道を変え、壁を迂回して回り込んできた。

「なっ——」

　触手の先端がステラの脇腹へ叩きつけられる。

「きゃあっ！」

　体が勢いよく地面へ投げ出された。

　パステリアウィッシュは手放さなかったものの、衝撃で息が詰まる。

「ステラさん！」

「来ちゃ駄目！」

　駆け寄ろうとした雫を、大声で制止させる。

　土煙を突き破り、肉塊が再び姿を現した。先ほどよりも表面が膨れ上がり、無数の細い触手が生えている。

　その一本が雫の足首へ巻きついた。

「えっ……！」

　バランスを崩され、体が地へ伏せる。

　さらに別の触手が伸び、刀を握る右腕へ絡みついた。凄まじい力で締め上げられ、宝刀水鏡が手から落ちそうになる。

「は、放してください！」

　雫は左手で刀を支え、必死に抵抗する。

　肉塊は彼女を引き寄せようとした。　表面に浮かぶ八つの顔が、一斉に口を開く。

「一緒に……なれ……」

「お前も……こっちへ……」

「嫌ですわ！」

　雫は刀を持ち替え、足首へ巻きつく触手を切断した。

　解放された勢いで地面を転がり、すぐに立ち上がる。だが切断した触手から飛び散った液体が、雫の肩へ付着した。

「熱っ……！」

　道着の一部が煙を上げ、皮膚へ焼けるような痛みが走る。

「雫！」

　起き上がったステラが、雫の前へバリアプレートを展開した。

　続けて襲いかかってきた触手が、封壁へ激突する。

「傷を見せて！」

「この程度なら、まだ戦えますわ」

「強がってる場合じゃないでしょ！」

　ステラは祈りを込めながら雫の肩へ手をかざす。

―其は傷を癒すそよ風の調べ―

「治癒(リカバリィ)！」

　温かな光の粒子が傷を包み込んだ。

　完全に治癒させる時間はない。痛みを和らげ、戦える程度まで傷を塞ぐ。

「アタシの後ろから出ないで」

「ですが、それでは攻撃が……」

「一度立て直すの！　アイツ、斬ってもすぐに傷が塞がってる」

　雫がこれまでに何度か与えてきた傷は浅くない。

　それにもかかわらず、肉塊の表面は少しずつ再生していた。切り離された肉片も本体へ戻り、失われた部分を補っている。

「一撃で、再生できないほどの傷を与えるしかないわ」

「ですが、あの巨体を一撃で斬るなど……」

「アタシが隙を作る」

　ステラは敵を睨みながら答えた。

「アンタは、持てる力を全部一撃に込めなさい」

「できますの？」

「誰に聞いてるのよ」

　手にした聖杖を見せつけるような仕草で、得意げに不敵な笑みを浮かべる。

「アタシは天才法術士よ。あの程度の化け物、動きを止めるくらい簡単なんだから」

「また無茶をなさるおつもりでは？」

「陸徒みたいに言わないでくれる？」

「ですが……」

「心配する暇があったら、技に集中しなさい」

　ステラはパステリアウィッシュを両手で握り、敵の正面へ進み出る。

「アンタの一撃に、全部託すから」

　雫はステラの背中を見つめた。

　小柄な少女。それでも、その背中は不思議なほど大きく頼もしいほどに感じられた。

「承知しましたわ」

　雫は宝刀水鏡を鞘へ収める。

　腰を深く落とし、右手を柄へ添えた。

　相手を一撃で斬り伏せるための抜刀の構え。呼吸を整え、心を静めていく。

「来なさい、化け物！」

　煽りの大声とともにステラが聖杖を地面へ打ちつける。

　肉塊の八つの顔が、同時に咆哮した。無数の触手が伸び、ステラへ襲いかかる。

「封壁（バリアプレート）！」

　前後左右へ、複数の封壁が出現する。

　触手の攻撃を受け止めながら、四方から肉塊を取り囲んだ。

　怪物は封壁を破壊しようと、巨体を激しく動かす。強い打撃音とともに、前方を阻む壁へ亀裂が走らせた。

「まだよ！」

　ステラは聖杖を掲げ、さらに法力を注ぎ込む。

　亀裂が光に覆われ、瞬く間に塞がった。四方の封壁が、少しずつ内側へ狭まっていく。

　けたたましい咆哮をあげながら肉塊が暴れ、触手をバリアプレートへ何度も叩きつける。

　鉄杭を打ち込んだような音が鳴るたび、凄まじい衝撃が法力を通じてステラへ伝わった。

「くっ……！」

　ステラの口元から、細い血が流れる。

　すでに触手の一撃を受け、脇腹を痛めている。深手とまではいかずとも、我慢に難い苦痛だ。それでも、聖杖を下ろさない。

「ステラさん！」

「集中しなさい！　アタシなら平気よ！」

　肉塊の下へ、もう一枚のバリアプレート差し込むように出現させる。続けて頭上にも巨大な封壁が形成された。

　全方位障壁。六枚のバリアプレートが、肉塊の動きを完全に封じ込める。

「これで……どう！？」

　ステラは全力で聖杖を振り下ろした。

　左右の封壁が同時に迫り、無数の触手を肉塊へ押しつける。

　怪物の巨体が圧縮され、動きが止まった。だが完全には倒せていない。金色の壁の内側で、肉塊は今も激しく蠢いている。

「雫、今よ！」

「はい！」

　雫は目を見開いた。

　鞘へ収めた宝刀水鏡へ、全ての意識を集中させる。

　怪物の姿ではない。そこへ取り込まれ、苦痛に喘ぐ八人の人間を見つめた。

　盗賊である彼らは、自分へ危害を加えようとした。決して許される行為ではない。それでも、このような姿へ変えられ、永遠に苦しみ続けていいはずがなかった。

「どうか、この苦しみが終わり……」

　右足が、地面を強く踏みしめる。

「安らかに眠ってください」

　雫が地を蹴った。

　一瞬で間合いへ踏み込み、右手が宝刀水鏡の柄を握る。それと同時に、ステラが敵を取り囲んでいた封壁を全解除させた。

「水瀬流剣術奥義——」

　鞘から解き放たれた刃が、朝の光を反射する。

「鏡花水月！」

　雫の姿が、敵の正面から消えた。

　次の瞬間、幾重もの斬撃が肉塊を駆け抜ける。速すぎる刃は一筋の光へ変わり、縦横から異形の巨体を切り裂いた。

　雫は肉塊の背後へ着地する。

　水鏡を振り払い、静かに鞘へ収めた。鍔が鞘口へ触れ、澄んだ音が響く。

　同時に、肉塊の表面へ無数の斬撃痕が走った。巨体が細かく分断される。

「ア……アア……」

　八つの顔から、弱々しい声が漏れた。

　雫は振り返らない。瞼を閉じ、静かに言葉を紡ぐ。

「おやすみなさい」

　肉塊の表面へ浮かんでいた顔から、苦痛の表情が消えていく。まるで長い悪夢から解放されたように、八人は静かに目を閉じた。

　直後、異形の巨体が黒い煙となって崩れ始める。切り分けられた肉片も再生することなく、風に溶けるように消えていった。

　ステラは張り詰めていた力が抜け、片膝を地面へついた。

「ステラさん！」

　雫が慌てて駆け寄り、その体を支える。

「大丈夫ですか？」

「これくらい……平気よ」

「口元に血がついておりますわ」

「ちょっと力を使いすぎただけ。休めば治るわ」

　ステラは袖で口元を拭い、怪物の消えた場所へ目を向けた。

　黒い煙はすでに薄れ、朝の森へ静寂が戻りつつある。

「終わったのですね」

「えぇ」

　雫は宝刀水鏡の柄へ手を置き、わずかに俯く。

「私は、あの方々を救えたのでしょうか」

「元の姿には戻せなかった」

　ステラは偽りの慰めを口にしなかった。

「でも、苦しみからは解放できたと思う」

「そうだとよいのですが……」

「最後に、あの人たちの顔を見たでしょ。少なくとも、もう苦しんではいなかったわ」

「……はい」

　雫は目元へ浮かんだ涙を拭う。

　ステラは立ち上がると、肉塊が消滅した場所へ歩み寄った。

　地面には、黒く焼け焦げたような痕跡だけが残されている。黒い渦も、いつの間にか消えていた。

「生きている人間を吸い込んで、別の生き物に作り変える……」

　ステラの表情が険しくなる。

「これが、今回の異変なのですね」

「多分ね。でも、まだ終わったとは限らない」

　ゲートクリスタルの欠片は、今も反応していない。

　黒い渦を生み出した者。人間を怪物へ変えた未知の力。その正体も目的も、何一つわかっていなかった。

「こんなことをした奴が、この近くにいるかもしれない」

　虚空を睨み、ステラはパステリアウィッシュを強く握りしめる。

「絶対に見つけ出して、二度と同じことができないようにしてやるわ」

「私も、お力になります」

　雫がその隣へ並ぶ。

「今回のような悲劇を、繰り返させるわけにはまいりません」

「えぇ。二人で突き止めるわよ」

　ステラと雫は、怪物の消えた場所をまっすぐに見据えた。

　二人の周囲では、何事もなかったかのように朝の爽やかな風が吹いている。しかし黒い渦がもたらす異変は、確実にその姿を変え始めていた。

　異なる世界の物を送り込むだけではない。人間を取り込み、命そのものを歪め、新たな怪物へ作り変える力。

　そして、その恐るべき異変は、これで終わりではなかった。