境界のゲートクリスタル

40話 葛藤での戦い

「たす……けて……」

「苦しい……」

「俺の……体が……」

「ここから……出してくれ……」

　身の毛もよだつような、掠れた声の重なりによる不協和音が響く。

　盗賊たちの意識が残っているのか。それとも、姿と声だけを模倣しているのか。

「こんなもの……見たことない」

　数多くのモンスターと戦ってきたステラでさえ、目の前の光景に絶句するほかなかった。

　道場前で戦った巨大なドヘルズペイン。かつて死闘を繰り広げた魔族や、その僕（しもべ）であるアークデーモン。ほかにも、人間へ害をなす恐ろしい存在を幾つも目にしてきた。

　それでも、複数の人間を無理やり混ぜて一つにしたような怪物など知らない。単純な凶暴さや強大さとは違う。生き物としての在り方そのものを歪められた、あまりにもおぞましい存在だった。

「ステラ……さん……」

　隣から、恐怖に打ち震える声が聞こえた。

　ステラは我に返り、雫へ顔を向ける。

　彼女の顔からは血の気が失われていた。宝刀水鏡を両手で構えてはいるものの、その切っ先は小刻みに揺れて、鍔元からカタカタとわずかに音が聞こえている。脚も震え、今にも力が抜けてしまいそうだ。

　モンスターとの戦いに慣れていない雫にとって、この状況はとても耐えがたいものだった。

「雫、大丈夫？」

「だ、大丈夫ですわ……」

「全然そうは見えないわよ」

　雫は気丈に答えようとしたものの、声の震えや表情は簡単に隠せるものではない。

　そこへ、肉塊の表面へ浮かぶ顔の一つが、苦痛に歪んだ。

「殺して……くれ……」

「でも……死にたくない……」

「嫌だ……助けてくれ……」

　矛盾する懇願が、別々の口から同時に漏れる。

　戦慄した雫の手が、さらに強く震えた。刀を握っていなければ、耳を塞いでいたかもしれない。

「雫」

　ステラが彼女の前へ出た。

　小さな体で庇うように立ち、パステリアウィッシュを構える。

「怖かったら、無理に戦わなくていい」

「ですが……」

「アタシがなんとかする。アンタは離れて、自分の身を守ってなさい」

　いつもの強がりだけではなかった。ステラ自身、この怪物を倒せる確信などない。

　どのような攻撃を使ってくるのか。そもそも法術や物理攻撃などが通用するのか。何一つわかっていない。それでも雫を、これ以上危険な目に遭わせたくなかった。

　盗賊に連れ去られ、恐ろしい思いをしたばかりである。その直後に、このようなおぞましい怪物と戦わせる必要はない。

「下がってて。アタシ一人でも——」

「いいえ」

　ステラの言葉を遮り、雫は強く応えた。

　震えていた両手へ力を込め、宝刀水鏡の柄を握り直す。

「私も戦いますわ」

「無理しなくていいって言ってるでしょ」

「無理ではございません」

「刀を持つ手が震えてるじゃない」

「怖くないとは申しません」

　雫は視線を肉塊へ向けたまま、震える息を吐く。

「今すぐ逃げ出してしまいたいほど、恐ろしいです」

「だったら——」

「ですが、ステラさんは危険を承知で、私を助けに来てくださいました。盗賊が何人いるのかも、どのような場所へ連れ去られたのかもわからなかった。それでも、たった一人で来てくださいましたわ」

　ステラの口を止めるように、雫は言葉を並べていく。

「その想いに応えるためにも、私だけ逃げることなどできません」

「雫……」

「それに先ほど、力を合わせてこの状況を乗り越えると申し上げました」

　雫は肩の力を落とし、刀を正眼に構える。

「私は剣士です。一度口にしたことを、恐怖を理由に違えるつもりはございません」

　声はまだ少しだけ震えていた。それでも、そこに宿る意思は揺らいでいない。

　ステラは暫く雫の横顔を見つめる。何を言っても退くつもりはないという想いが、如実に伝わってきた。

「本当に頑固ね。ま、わかったわ。そこまで言うなら、力を貸してもらう」

「はい」

「でも、勝手に無茶をしないこと。アタシの指示は絶対に聞きなさい」

「承知しましたわ」

　雫は一度瞼を閉じた。

　刀の切っ先をぴたりと静止させて大きく息を吸い込む。そして、ゆっくりと吐き出した。

　恐怖を消そうとするのではない。心の中にある恐怖を認め、それに支配されないよう精神を整えていく。

　剣を持つ者にとって、動揺は刃を鈍らせる。祖父の道場で、この鍛錬は何度も繰り返してきた。相手が人間であろうと、見たこともない怪物であろうと変わらない。自分が斬るべきものだけを見定める。

　雫が再び目を開いた。瑠璃色の瞳からは、先ほどまでの怯えが消えている。手と脚の震えも止まっていた。

「いつでも参れますわ」

「いい顔になったじゃない」

　ステラも表情を引き締め、目の前の怪物を見据える。

「アタシの法術は守りが主体。だから——」

「攻撃は私の役目。ですわね？」

「そう。でもアンタはアタシが必ず守る。だから、隙を見つけたら迷わず斬りなさい」

　ステラは雫へ顔を向けた。

「お願いね、雫」

「お任せくださいませ」

　二人は同時に前方へ向き直る。

　肉塊の表面が大きく脈打った。盗賊たちの八つの顔が、一斉に口を開く。

「アアアアアアアアアアッ！」

　複数の咆哮が重なり、大気を震わせた。

　地面に転がる石が跳ね、周囲の木々から鳥たちが一斉に飛び立つ。それが、戦闘開始の合図となった。

「参ります！」

　雫が地面を蹴る。

　宝刀水鏡を右脇へ構え、一直線に肉塊へ接近した。

　巨体ゆえに、動きは鈍い。敵の攻撃が始まる前に間合いへ入れば、先手を取れる。

　完璧な間合いへ踏み込んだ。ところがその瞬間、肉塊へ埋め込まれた一人の顔が彼女へ向けられる。

「助けて……くれ……」

「っ！」

　雫の目が見開かれ、一瞬の躊躇いが生まれた。

　振るわれた刃は肉塊の表面を浅く斬って通りすぎる。

「嫌だ……斬らないでくれ……」

「もとに……戻して……」

　戦いの覚悟は確実にできていた。

　しかし盗賊のものと思しき歪な声は、雫の心を強く翻弄させている。

　その隙をつき、肉塊の表面が盛り上がって赤黒い触手が勢いよく伸びた。

「雫、避けて！」

　ステラの声で、雫は我に返る。

　迫る触手を視界へ捉え、咄嗟に身を捻った。

　触手の先端が、雫の頬を掠める。間一髪だった。もし遅れていれば、顔面をまともに打ち抜かれていたに違いない。

　雫は横へ転がり、すぐに立ち上がる。そこへ続けて二本目の触手が振り下ろされた。

「封壁（バリアプレート）！」

　二人の間へ金色の障壁が出現する。

　触手が激突し、重い音が響いた。壁の表面へ亀裂が走る。

「一旦こっちへ！」

　ステラは聖杖を振り上げ、封壁を前方へ押し出した。触手を弾き返し、雫が離脱するための道を作る。

　雫は素早く後退し、ステラの隣へ戻った。

「ごめんなさい。私……」

「躊躇っちゃ駄目よ」

「ですが、あの方たちは助けを求めています」

　肉塊へ向かって刀を構えながら問いかける。

「どうにかして、もとの姿へ戻すことはできないのですか？」

「わからない」

「ステラさんの法術なら……」

「無理よ。少なくとも、法術に人間同士を融合させる力なんてない。もとへ戻す方法も知らないわ」

「それでは、このまま斬るしかないのですか？」

　肉塊から、新たな触手が生え始める。

　一本。そして二本と、地面を這うように伸び、二人を取り囲もうとしていた。

「方法を探す時間なんてないわ」

　ステラは唇を噛む。

　自分も、本当にこれでいいのかはわからない。盗賊たちが生きている可能性はある。あの黒い渦の性質を詳しく調べれば、もとへ戻す手段が見つかるかもしれない。

　しかし目の前の怪物は、自分たちへ殺意を向けている。捕らえて調べることも、意思の疎通を図ることなど不可能に近い。

「これ以上苦しませないためにも、倒すしかない」

「しかし……」

「この化け物を倒すことが、今のアタシたちにできる唯一のことよ」

　ステラは肉塊へ浮かぶ八つの顔を見つめる。

「そうすればきっと、この人たちを苦しみから解放することができる」

「解放……」

「姿だけじゃない。体も意識も無理やり混ぜ合わせて、こんな化け物に変えた」

　パステリアウィッシュを握る手へ力が入る。

　ステラの桃色の瞳へ、激しい憤りが浮かんでいた。

「こんなことをした奴は、絶対に許さない」

　世界の境界を歪ませている存在。

　異世界の兵器を送り込み、黒い渦で残骸を回収した何者か。そして今度は、生きた人間を吸い込み、おぞましい怪物へ作り変えた。

「誰がなんのためにやってるのか知らない。でも、必ず見つけ出す」

　ステラは聖杖を敵へ向ける。

「こんなふうに命を弄ぶ奴を、アタシは絶対に認めない！」

　肉塊が再び咆哮する。五本の触手が地面を叩き、一斉に二人へ襲いかかった。

　ステラが複数の封壁を展開する。

　一枚目が正面から迫る触手を防ぐ。二枚目と三枚目が左右を固め、横から回り込もうとした触手を受け止めた。

「今よ、雫！」

「はい！」

　雫は歯を食いしばり、封壁の隙間から飛び出した。

　肉塊へ向かって一直線に駆ける。

「痛い……」

「助けてくれ……」

「斬らないで……」

　八つの口から、懇願する声が漏れる。

　胸が締めつけられる。それでも、今度は足を止めなかった。

「ごめんなさい……！」

　雫は涙を浮かべながら、宝刀水鏡を振り下ろす。

　刀身が肉塊の表面を深く切り裂いた。黒い血が噴き出し、複数の顔が同時に悲鳴を上げる。

「アアアアッ！」

「ごめんなさい……本当に、ごめんなさい！」

　雫は刀を返し、もう一度斬りつけた。

　肉塊の一部が切り離され、地面へ落ちる。だが落ちた肉片はすぐに液状化し、本体へ戻ろうと地面を這い始めた。

　肉塊の内部から新たな触手が飛び出す。

　雫は後方へ跳び、一撃目をかわした。二撃目へ刀を合わせ、斜めへ受け流す。

　しかし三撃目が死角から迫っていた。

「させないっ！」

　ステラの作り出した小型の封壁が雫の側面へ出現する。

　触手の一撃を受け止め、その軌道を逸らした。

「ありがとうございます！」

「お礼は後！　正面から来るわよ！」

　肉塊全体が収縮する。

　直後、巨体が地面を滑るように二人へ迫った。

「こんな動きまで！？」

　ステラは四枚のバリアプレートを重ねる。

　肉塊が封壁へ激突した。凄まじい衝撃がステラの両腕へ伝わる。

「くぅっ……！」

　地面を踏みしめるが、勢いを完全には止められない。

　靴底が土を抉り、ステラの体が後方へ押されていく。

「ステラさん！」

「アタシのことはいいから、斬りなさい！」

　雫は敵の側面へ回り込む。

　刀を低く構え、横薙ぎに振り抜いた。刃が肉塊の表面を切り裂く。

　さらに踏み込み、連続して斬撃を浴びせていく。一撃ごとに黒い血が飛び散り、盗賊たちの悲鳴が響いた。

「痛い！」

「やめろ！」

「死にたくない！」

「ごめんなさい……！」

　雫の瞳から、涙が零れる。

　それでも刀を止めない。ここで止めれば、ステラまで危険に晒す。何より、この人々の苦痛をさらに長引かせてしまう。

「どうか、お許しください！」

　雫が大きく踏み込み、肉塊を縦に斬り裂いた。怪物の巨体が大きく揺れる。

　ステラはその瞬間を見逃さなかった。

「一気に押し返す！」

　重ねていたバリアプレートを前方へ動かす。

　肉塊の巨体が押し戻され、石造りの建物の壁へ激突。外壁へ無数の亀裂が走り、石片が周囲へ飛び散った。