境界のゲートクリスタル

39話 おぞましきモノ

「ステラさん！」

　雫は涙を流しながら、その名を叫んだ。

「アンタたち……」

　ステラの体から、金色に輝く凄まじい法力が溢れ出す。髪と衣服が力の奔流を受け、激しく揺れていた。

「雫に、ひどいことをしたわね」

「なんだ、このガキは！」

　残った盗賊が腰の短剣を引き抜く。

「どうやってここへ入った！」

「そんなことは、どうでもいいでしょ」

　ステラは男を鋭く睨みつける。

　普段の自信に満ちた表情はない。そこにあるのは、大切な者を傷つけられたことに対する、純粋な怒りだけだった。

「アンタたちだけは、絶対に許さない」

「舐めた口を！」

　盗賊が短剣を振り上げ、ステラへ襲いかかる。

　だが男の刃が届くより早く、ステラはパステリアウィッシュを振り下ろした。

「封壁（バリアプレート）！」

　巨大な一枚の壁が、狭い部屋の中へ出現する。

「なっ……！」

「ただじゃおかないんだからっ！」

　ステラが開かれた手を突き出した。

　バリアプレートが凄まじい勢いで前進する。短剣を構えていた男を巻き込み、先ほど壁へ叩きつけられた男ごと押し込んだ。

「ぐああああっ！」

　二人の盗賊が封壁と石壁の間へ挟まれる。

　次の瞬間、激しい音とともに石壁が崩壊した。

　バリアプレートは二人を巻き込んだまま壁を突き破り、隣の部屋まで押し流していく。

　室内へ土煙が舞い上がった。盗賊は瓦礫の中へ倒れ、そのまま動かなくなる。

「ふん。口ほどにもないわね」

　ステラは冷たく言い放つと、すぐに雫のもとへ駆け寄った。

「雫、大丈夫！？」

「ステラさん……」

　乱された雫の道着を直し、露出した肩へ襟を掛ける。

「もう平気よ。アイツらにはなにもさせないから」

「来てくださったのですね」

「当たり前でしょ。朝起きたら、刀も持たずにいなくなってるんだもの」

　ステラの見上げた先。天井から雫を吊るした鎖が垂れている。

　それを睨むと、パステリアウィッシュへ法力を集めた。雫の手首を傷つけないよう、鎖の一点だけを狙う。

　念とともに細く収束された光が放たれ、鎖を撃ち抜いた。高い金属音が鳴って鎖が切れ、雫の両腕が自由になる。力を失った雫の体が、その場へ崩れ落ちた。

「雫！」

　ステラは咄嗟に彼女を抱き止める。

「怪我はない？」

「手首が少し痛むだけですわ」

「見せて」

　鉄枷の擦れた箇所が、赤くなっていた。

　ステラは雫の手首へ片手を添える。

―其は傷を癒すそよ風の調べ―

「治癒(リカバリィ)！」

　柔らかな光が傷を包み込み、痛みを和らげていく。

「これで平気なはずよ」

「ありがとうございます……」

「お礼は、ここを出てからにして。今は——」

　言葉の途中で、雫がステラへしがみついた。

「ちょ、ちょっと！」

「怖かった……」

　震えた雫の声。その言葉が、先ほどまで必死に堪えていた涙を再び呼び起こす。

「とても、怖かったですわ……」

「雫……」

「もう、誰も来てくださらないかと……」

「そんなわけないでしょ」

　ステラは戸惑いながらも、雫の背中へ腕を回した。

「アタシを誰だと思ってるのよ。天才法術士のステラよ？」

「はい……」

「アンタ一人を見つけられないほど、間抜けじゃないわ」

「ステラさん……ありがとうございます」

「もう大丈夫だから」

　雫の背中を優しく撫でる。その体はまだ小さく震えていた。

　暫くして雫が落ち着くと、ステラは床へ置いていた宝刀水鏡を差し出した。

「ほら。アンタの刀よ」

「持ってきてくださったのですね」

「今度から、なにがあっても手放さないこと。ここは日本じゃないんだから」

「はい。申し訳ございません」

　雫はそれ受け取り、腰へ差した。

　刀を取り戻したことで、少しだけ表情へ力が戻る。

「ここは、あの者たちのアジトでしょうか？」

「多分ね。建物の周りには、大勢が出入りした跡があった」

「では、ほかにも盗賊がいる可能性が……」

「えぇ。今倒したのは二人だけ。仲間がいつ戻ってくるかわからないわ」

　ステラは壊れた壁と、部屋の入口を交互に確認する。

「詳しく調べるのは後。今はここから脱出するわよ」

「わかりましたわ」

　二人は部屋を出て、石造りの通路を進んだ。

　建物の中には幾つもの扉が並んでいる。人の気配は感じられないが、食べかけの料理や無造作に置かれた武器から、盗賊たちが現在も使用していることは明らかだった。

　いつ仲間が戻ってくるかわからない。ステラと雫は足音を抑えながら、正面の出口を目指す。

　やがて分厚い扉へ辿り着き、ステラが慎重に外の様子を窺った。

「今は誰もいないみたい」

　二人は建物の外へ飛び出す。

　開けた空間を抜け、森へ入ろうとした。

「待ちやがれ！」

　背後から、荒々しい声が響いた。

　足を止めたステラと雫が同時に振り返ると、視界に映る建物の側面から、八人の盗賊が姿を現す。

　剣や斧、弓を手にし、二人の逃げ道を塞ぐように広がった。

「やっぱり、仲間がいたのね」

　ステラは杖を前に出して構えると、雫も宝刀水鏡を抜き、腰を落とした。

「中にいた二人をどうした！」

「アタシたちに手を出した罰を受けてもらっただけよ」

「このガキ！」

「女二人で逃げられると思うなよ！」

　盗賊たちが武器を構え、一斉に距離を詰めてくる。

「雫。アタシの後ろにいて」

「今度は私も戦いますわ」

「無理はしないでよ」

「承知しております」

　二人が迎え撃とうとした、その時だった。

　盗賊たちのすぐ近くで、空間が大きく歪む。

「なによ、あれ……」

　空気が軋み、割れたガラスのように方々へ黒い亀裂が走る。それが瞬く間に広がっては蟠(とぐろ)を巻いて集まり、やがて禍々しい渦へ変化した。

　とても見覚えのある。戦車やロボットの残骸を回収したものとよく似たあれだった。

「黒い渦……！」

　ステラの表情が険しくなり、杖の柄を握りしめながら息を呑む。

　盗賊たちも足を止め、不気味な現象を見つめていた。

「なんだ、こいつは？」

　全員が身構える。盗賊たちは未知なるものにたじろぎ、騒いでいる。

　あの時のように、黒い渦の向こうからモンスターか、異世界の兵器が現れる。ステラはそう考え、雫を庇うように前へ出た。

　だが次の瞬間。

　黒い渦が激しく回転し、周囲の空気を吸い込み始めた。

「うわっ！」

　最も近くにいた盗賊の体が、地面から浮き上がる。

「な、なんだ！」

　男はじたばたともがきならが近くの木へ手を伸ばしたものの、その指は届かない。

　引きずられるように黒い渦へ吸い込まれ、姿を消した。

「逃げろ！」

　残った盗賊たちが、慌てて背を向ける。しかし黒い渦の力は急激に増していた。

　一人、また一人と地面から引き上げられ、渦の中へ飲み込まれていく。

「どうなってやがる！」

「助けてくれ！」

　盗賊たちは剣や斧を捨て、地面の草や岩へ必死にしがみつく。

　それでも抵抗することはできない。八人全員が、次々と黒い渦へ吸い込まれていった。

　最後の一人が姿を消すと、周囲へ静寂が訪れる。地面には盗賊たちの武器だけが残されていた。

「いったい、なにが起きましたの……？」

　雫は宝刀水鏡を構えたまま、茫然と呟く。

「わからない」

　これまでとは違う不可解な状況に、ステラは目を見開いて黒い渦を睨みつけている。

「今までの渦は、倒された物を回収してた。でも今回は、生きている人間を……」

「盗賊たちは、どこへ連れていかれたのでしょうか？」

「プレサージュへ向かったとは限らないわ。追跡玉もついてないし、今のアタシには調べようが——」

　ステラはそこで言葉を止めた。

　八人を吸い込んだ黒い渦が、消えていない。空間の中に留まり、不規則に形を変えている。

「ステラさん。あの渦、様子がおかしいですわ」

「下がって！」

　嫌な予感がしたステラは、咄嗟にバリアプレートを展開し、雫とともに後退する。

　黒い渦が、まるで巨大な生物の内臓のように蠢（うごめ）いた。何かを押し出そうとするように、中央が大きく膨れ上がる。

「来るっ！」

　次の瞬間、渦の中から巨大な物体が吐き出された。

　それは重く、湿った音を鳴らして地面へ落下する。

「なっ……」

　ステラは目の前の光景に言葉を失った。

「そんな……」

　雫の表情が一気に青ざめ、刀を握る手を震わせる。

　現れたのは、巨大な肉の塊だった。

　手足と呼べるものはなく、赤黒い肉が幾重にも重なっている。表面には、先ほど吸い込まれた八人の盗賊の顔が埋め込まれていた。

　男たちの顔は苦痛に歪み、それぞれが別々の方向へ首を動かしている。

「たす……け……」

「くる……しい……」

「ここから……出して……」

　八つの口から、掠れた声が漏れ出す。それらが重なり、不気味な音となって森へ響き渡った。

「まさか……あの盗賊たちを、一つにしたの？」

　ステラの額へ冷たい汗が浮かぶ。

　肉塊の内側から、骨が軋むような音が聞こえた。表面が大きく脈打ち、八人の顔が一斉に二人へ向けられる。

　黒い渦が生み出した異形。まさにクリーチャーと呼ぶべきそれは、複数の口を同時に開き、森の木々を揺らすほどの咆哮を上げた。