境界のゲートクリスタル

36話 陸徒との思い出

「アタシが陸徒と初めて会ったのは、アルファードよ」

　それは、ステラが陸徒たちと出会い、ともに行動するようになった日のことだった。

「陸徒は、その時にはもうラディアセイバーを使ってた。モンスターを相手にしても怯まなかったし、剣の扱いだって慣れたものだったわ」

「やはり、昔からお強かったのですね」

「ラディアセイバーを使いこなして、何度も仲間を守ってた」

　ステラは当時の陸徒の姿を思い出す。

　真っ直ぐ敵へ立ち向かい、蒼白色の大剣を振るう姿。危険な状況でも誰かを見捨てず、自分が傷つくことも顧みない。

「でも、無茶ばかりするところも今と変わらなかったわ。誰かが危険な目に遭ってると、自分のことなんて考えずに飛び出していくのよ」

「陸徒様らしいですわね」

「少しは自分の身も大切にしなさいって、何度言っても聞かないんだから」

　不満そうな口調とは裏腹に、ステラの表情は柔らかかった。

「ある任務でアタシは、陸徒たちと一緒に旅をすることになった」

「陸徒様以外には、どのような方々がいらしたのですか？」

「陸徒の弟の空也。それからシルビアと、モコと、シルフィよ」

　ステラは一人ずつ、仲間たちの名を挙げていく。

「それぞれ性格も考え方も違って、旅の間は本当に賑やかだったわ。意見が合わなくて揉めることもあったけど、戦いになれば互いに力を合わせた」

「大切な仲間だったのですね」

「……うん」

　少し遠くを見るように、ステラは懐かしんで目を細める。

　皆で歩いた道。行く先々で立ち寄った街。仲間たちと交わした言葉。危険な出来事ばかりではなく、笑い合える時間も確かに存在していた。

「でも、その旅の途中で、空也は魔族になってしまった」

「陸徒様の弟さんが……」

「本人が望んだわけじゃない。だけど抗えない運命の歯車に巻き込まれて、人間だった頃とは違う存在になっていったの」

　ステラの声が、少しずつ沈んでいく。

「陸徒は、空也を救えなかったって自分を責めた。いつもなら、どれだけ傷ついても前を向こうとするのに……あの時はなにを言っても、簡単には届かなかった」

「それほど弟さんを大切に想っていらしたのですね」

「たった一人の弟だもの。目の前で魔族になっていくのを止められなかったんだから、平気でいられるわけないわ」

　空也を失った陸徒の表情。深い喪失感に囚われ、立ち止まってしまった姿。

　それを見ているステラの胸も、張り裂けそうだった。

「ステラさんは、陸徒様へなにをなさったのですか？」

「アタシは……陸徒に立ち直ってもらおうとした」

　自分に何ができるのかを考えた。

　どのような言葉をかければ、陸徒の心へ届くのか。ただ慰めるだけではいけない。

　ともに悲しみながらも、再び前へ進めるように支えなければならなかった。

「一人で全部背負う必要なんてないって、何度も伝えたわ。アタシたちがいる。空也のことを諦めてないなら、ここで立ち止まるなって」

「それで、陸徒様は立ち直られたのですね」

「すぐにとはいかなかったけどね」

「それでも、ステラさんが支えになったことに変わりはございません」

「アタシ一人の力じゃないわ。シルビアも、モコも、シルフィもいた。皆が陸徒を支えようとしてたもの」

　それでも雫は、穏やかな笑みを浮かべた。

「ステラさんは、陸徒様がお辛い時に傍へいてくださったのですね」

「……まあね」

　指で頬を掻きながら、ステラは照れたように顔を背ける。

「そのあと、アタシはドヘルズペインに攫われた」

　その言葉に、雫の表情が強張った。

　つい昨日、道場で戦った怪物。あのドヘルズペインが、かつてステラを攫ったのだという。

「昨日の怪物に、ですか？」

「あれは、異質なタイプ。通常は人間と変わらない大きさよ」

「でもお一人で、あの怪物に……」

「身動きも封じられたし、さすがのアタシも少しだけ危ないと思ったわ」

「少しだけですか？」

「ほ、ほんの少しよ」

　ステラは強がるように答える。

　だが本当は、恐ろしかった。仲間たちから引き離され、身動きも取れない。

　このまま誰にも見つけてもらえず、怪物の餌食になってしまうのではないか。そんな不安が何度も胸をよぎった。

「でも、陸徒が助けに来てくれた」

　夜空を見上げたステラの声が、自然と優しくなる。

「危険なのに迷わず飛び込んできて、アタシを見つけてくれた。絶対に助けるって言ってね」

「陸徒様は、やはり勇敢な方ですわ」

「ただの無鉄砲よ。一歩間違えたら、陸徒まで殺されてたかもしれないんだから」

　そう口にしながらも、あの時に感じた安堵は今も覚えている。

　陸徒の姿を見た瞬間、胸を覆っていた恐怖が消えていった。きっと彼なら助けてくれる。そう信じることができた。

「それからも皆で行動した。何度も敵と戦って、いろいろなことが起きて……最後には、陸徒と魔族になった空也が戦うことになった」

　焚き火の中で、薪が大きく爆ぜた。

　雫は口を挟まず、じっとステラを見つめて次の言葉を待っている。

「陸徒は、最後まで空也を諦めなかった。相手が魔族になっても、弟であることに変わりはないって思ってたんでしょうね」

「空也さんは、元に戻られたのですか？」

「……あの時は、戻らなかった」

　ステラの指先へ力が入る。

　あの戦いを思い出すだけで、今も胸の奥が締めつけられた。

「魔族になった空也は強かった。陸徒もラディアセイバーで必死に戦ったけど、簡単に止められる相手じゃなかった」

「それでも、陸徒様は戦い続けたのですね」

「空也を放っておくなんて、あの馬鹿にできるわけないでしょ」

　そして、空也の攻撃が陸徒へ迫った瞬間。

　ステラは考えるよりも先に、その間へ飛び込んでいた。

「アタシは、陸徒を庇った」

　雫の瑠璃色に輝く瞳が大きく見開かれる。

「それは……」

「空也の攻撃を受けて、アタシは命を落としたわ」

　淡々と話したつもりだった。

　しかし、ステラの声はわずかに震えている。

「命を……」

「えぇ。一度はね」

「ですが、ステラさんは今、ここにいらっしゃいます」

「そのあと、アタシは生き返ったの。だから今もこうしていられる」

「そのような簡単な言葉で済ませられることではございません！」

　雫が珍しく声を上げた。

　その瞳には、すでに涙が浮かんでいる。

「陸徒様を守るため、ご自分の命を犠牲になさったのですか？」

「犠牲になろうなんて考えてなかったわ。気づいた時には、体が勝手に動いてたの」

「それは、陸徒様を心から大切に想っていたからでしょう？」

「……そうかもしれない」

　今のステラには、それを否定できなかった。

　あの時も今も、陸徒は誰よりも大切な存在である。

「陸徒様は、どれほどお悲しみになったのでしょう」

「ずっと自分を責めてたって、あとから聞いた。空也のことも、アタシのことも……全部自分のせいだって」

「そう……ですか」

　雫の頬を、涙がきらりと伝う。

　ステラは驚いたように彼女を見つめた。

「どうしてアンタが泣くのよ」

「だって……あまりにも悲しいではありませんか」

「最後には生き返ったんだから、もういいでしょ」

「結果だけの問題ではございません。ステラさんも陸徒様も、とてもお辛い思いをなさったのでしょう？」

「それは……まあね」

　雫は指先で涙を拭う。

「皆様と旅をなさっていたお話は、とても楽しそうでした。陸徒様を励ましたところでは、立ち直ってくださってよかったと思いました。ステラさんを助けに来てくださったお話も、本当に素敵でしたわ」

「感情移入しすぎじゃない？」

「ステラさんがお話しするからです」

「アタシのせいなの？」

「情景が目に浮かぶようでしたもの」

　再び涙を拭いながら、雫は優しく微笑んだ。

「ですが、羨ましいですわ」

「どの話を聞いたら、そんな感想になるのよ」

「命を落としたことではございません！」

　雫は慌てて首を振る。

「ステラさんは、陸徒様とともに多くの時を過ごしてこられたのですね」

「長いようで、今から思えば短い間だったわ」

「それでも私には、決して埋めることのできない時間です」

　ともに旅をし、笑い、時には意見をぶつけ合った。互いに助け合い、命を懸けて守り合った。

　その積み重ねは、昨日陸徒と出会ったばかりの雫にはない。

「陸徒様の強さだけでなく、弱さもご存じなのですね。多くの出来事を乗り越え、かけがえのない思い出を共有していらっしゃる。それが羨ましいのですわ」

「……アンタ、嫉妬してるの？」

「いいえ」

　ゆっくりと瞬きをして、雫は穏やかに答えた。

「本当に？」

「はい」

「少しくらい、やきもちを焼いたりしないわけ？」

「羨ましいとは思います。ですが、嫉妬するのは違うのではないでしょうか」

「どう違うのよ」

「私が陸徒様の今しか知らないことは、紛れもない事実ですもの」

　膝の上で重ねた両手を、雫はじっと見つめる。

「ステラさんと陸徒様が過ごした時間を、あとから出会った私が妬んでも仕方がございません。それに私は、そのような立場にさえ、まだ立てていないと思っております」

「どういう意味？」

「陸徒様は、私の気持ちをまだご存じありません。私は陸徒様から、特別な想いを向けていただいているわけでもございませんもの」

　昨日出会ったばかり。雫が陸徒へ一方的に好意を抱いているだけである。

　その事実を、彼女自身が誰よりも理解していた。

「ですから過去へ嫉妬するより、これから陸徒様のことを一つずつ知っていきたいのです」

「アタシが陸徒と親しいことを、悔しいとは思わないの？」

「悔しがることに意味はございませんわ」

　答えには迷いがない。

「過去を変えることはできません。でしたら私は、今の陸徒様と向き合います」

　ステラは何も言わず、雫の横顔を見つめた。

　昨日出会ったばかりの男性へ恋をし、その場で自分へ宣戦布告した。ただ惚れっぽく、勢いだけで行動する人間だと思っていた。

　だが雫は、自分の立場を冷静に理解している。

「アンタ、歳はいくつだっけ？」

「17歳ですわ」

「アタシより二つ上なだけよね」

「そうなりますわね」

「んの割には、考え方が大人よね」

「そうでしょうか？」

「アタシだったら、絶対に嫉妬するもの」

　ステラの脳裏へ、陸徒と親しくする女性たちの姿が浮かぶ。ほかの女性と話しているだけでも、胸の奥が落ち着かなくなる。

　雫が陸徒へ抱きついた時など、冷静さを失い、ドヘルズペインへ必要以上の力をぶつけてしまった。

「そうやって考えられるのは、ある意味羨ましいわ」

「私も、まったくなにも感じないわけではございません」

「え？」

「ステラさんと陸徒様の思い出を聞いて、胸が苦しくなったのは事実ですわ」

　雫は少しだけ寂しそうに笑う。

「私も、その旅に加わりたかったと思いました。陸徒様のお傍で、皆様とともに戦えたらよかったのに。と」

「雫……」

「ですが、いなかったものは仕方がございませんもの」

「それを受け入れられるところが大人だって言ってるのよ」

「そうかもしれませんわね」

「アタシには真似できそうにないわ」

「ですが、陸徒様をお慕いする気持ちで負けるつもりはございません」

「そこは忘れてないのね」

「もちろんですわ」

　雫は迷いのない笑顔をステラへ向ける。

　ステラも、つられるように小さく笑った。

「アタシだって、負けるつもりはないから」

「今、陸徒様をお好きだと認められましたか？」

「なっ……！」

　ステラの顔が一気に赤くなる。

「み、認めてないわよ！」

「ですが、負けるつもりはないと……」

「今のは言葉の綾！　忘れなさい！」

「それは難しいお願いですわね」

「忘れなさいったら！」

　二人の声が、夜の小屋へ響く。

　その後も雫は、旅をしていた頃の陸徒について幾つもの質問をした。

　戦いの最中はどのような様子だったのか。仲間たちとは、どのように接していたのか。どんな時に笑い、どんな時に怒ったのか。

　ステラは呆れながらも、一つずつ答えていった。

　いつしか焚き火は小さくなり、薪の燃えかすが静かに崩れる。森から聞こえていた獣の声も減っていた。

　二人は毛布へ包まり、並んで横になる。

「おやすみなさいませ、ステラさん」

「おやすみ。明日は早いから、ちゃんと寝なさいよ」

「はい」

　暫くすると、雫の規則正しい寝息が聞こえ始めた。

　ステラは暗い天井を見上げながら、先ほどの会話を思い返す。

　恋敵であることに変わりはない。陸徒を譲るつもりもなかった。それでも雫という少女を、少しだけ理解できたような気がする。

「本当に、変な子……」

　小さく呟き、ステラも瞼を閉じた。

　こうして、異世界での最初の夜は静かに過ぎていった。