境界のゲートクリスタル

34話 この刃にかけて

「逃げ……なさい……」

　肘をついて上半身を起こそうともがきながら、ステラは必死に声を絞り出す。

「お断りいたしますわ」

　彼女を背にした雫は、震える脚に力を込め立ち上がった。

「なにを……言ってるのよ……」

「ステラさんを置いて逃げるなど、できるはずがございません」

「アイツは……普通の猿じゃないのよ……」

「承知しております」

　雫は刀を正眼に構え、マーダーエイプと向き合う。

　先ほど受けた一撃で脇腹が痛む。刀を握る両手も、怪物の力を受け止めた衝撃で痺れていた。

　それでも、退くつもりなど毛頭ない。

「力を合わせると、申し上げたばかりですわ」

　マーダーエイプが咆哮し、雫へ突進する。

　巨体に似合わぬ素早で、瞬く間に迫りくる。長い腕が伸び、左右から続けて振るわれた。

　雫は一撃目を刀で受け流し、二撃目を身を沈めてかわす。だが怪物は攻撃を止めず、間近から牙を剥いて飛びかかってきた。

「っ！」

　咄嗟に雫は無理やり体を横へ倒す。紙一重だった。だがすぐさま、片膝をついた状態から怪物の脚へ刀を振るった。

　刃が剛毛に覆われた太腿を切り裂く。マーダーエイプが苦痛の声を上げ、雫を蹴り飛ばした。

「きゃあっ！」

　雫の体が地面を跳ねながら転げ飛ぶ。

　宝刀水鏡が手を離れ、少し先の地面へ突き刺さった。

「雫！」

　ステラは必死に腕へ力を込めるが、まだ体が言うことを聞かない。

　容赦なきマーダーエイプは雫へ狙いを定め、大きく跳躍した。その巨体が頭上から迫る。

　雫は体中に走る痛みを気合いで振り払う。そしてすかさず横へ飛び退いた。またもや紙一重だったが、怪物の両腕が地面へ叩きつけられる。土と草が舞い上がり、雫の視界を覆った。

　次の瞬間、土煙の中からマーダーエイプの腕が伸びる。

「くっ！」

　雫は両腕で受け止めた。凄まじい力に押され、背中から地面へ倒される。

　怪物の手が首元へ迫った。

「この程度で……！」

　雫は腰を捻り、膝を怪物の腹部へ叩き込む。

　わずかに拘束が緩んだ隙に体を抜き、地面を転がった。そのまま宝刀水鏡のもとへ手を伸ばす。柄を掴み、振り返りざまに刀を一閃させた。

　追ってきたマーダーエイプの胸元へ、刃が深く食い込む。

「まだですわ！」

　雫は刀を引き抜く動作で後方へ跳ぶ。

　着地の手前で納刀。直後強く踏み込み、一瞬にして間合いを詰める。

　水瀬家に伝わる剣術の型。雑念を捨て、ただ一点へ意識を集中する。

「水瀬流剣術——清流一文字！」

　抜刀と同時に雫の姿が、一筋の光のように駆け抜けた。すれ違いざまに放たれた水平の斬撃が、マーダーエイプの首元を切り裂く。

　怪物の動きが止まった。

　雫は数歩先で足を止め、刀についた黒い血を振り払う。

　その背後。頭部を失ったマーダーエイプの巨体がゆっくりと崩れ落ちた。地面へ倒れるより先に、その姿が黒い煙となって消滅する。

「はぁ……はぁ……」

　鞘に納めた刀を強く握り締めながら、雫は肩で激しく息を切らせている。

　だがこれで四体のモンスターは、すべて倒した。すぐに顔を上げ、ステラのもとへ駆け寄る。

「ステラさん！」

「そんな大声を出さなくても……聞こえてるわよ……」

　ステラは苦しげに答える。

　意識はある。雫は安堵しながらも、心配そうに傍へ膝をついた。

「どこをお怪我なさったのですか？」

「肩と背中を打っただけ。骨は折れてないと思う」

「今、起こしますわ」

「平気よ。自分で起きられるから」

「無理をなさらないでください」

　雫はステラの背中へ腕を回し、慎重に上半身を起こした。近くへ転がっていたパステリアウィッシュを拾い、彼女へ手渡す。

　ステラは聖杖を受け取ると、自分へ治癒法術を施した。

―其は傷を癒すそよ風の調べ―

「治癒(リカバリィ)！」

　柔らかな光がステラの体を包み込む。

　痛みが次第に和らぎ、傷ついた体が癒やされていった。

「これで大丈夫ですの？」

「完治とまではいかないけど、動くには問題ないわ」

「よかった……」

　雫は心の底から深く息を吐いて、胸を撫で下ろす。

　ステラはそんな彼女を見つめた。

「アンタ、馬鹿じゃないの？」

「え？」

「アタシを置いて逃げればよかったでしょ。モンスターとの戦いには慣れてないんだから」

「先ほども申し上げました。ステラさんを置いて逃げることなどできません」

「アタシたちは恋敵なんでしょ？」

「恋敵であることと、見捨てることになんの関係がございますの？」

　雫の表情は心底真面目だった。ステラの言い分がまるで理解できないかのように、不思議そうに首を傾げている。

「私は、あなたと正々堂々競うつもりです。ステラさんが怪物に殺されてしまえば、勝負にすらなりませんわ」

「それだけ？」

「それに……」

　雫は少しだけ目を伏せる。

「目の前で誰かが傷ついているのに、なにもせず逃げるような人間を、陸徒様が好きになってくださるとは思えませんもの」

「結局、陸徒のためってわけ？」

「もちろん、それもございます。ですが、私自身がステラさんを助けたいと思ったのです」

　顔を上げた雫は、屈託のない笑みを浮かべた。

「アタシを……？」

「はい。異世界へ来て困惑していた私へ、いろいろ教えてくださいました。戦いの最中も、何度も守ってくださいましたもの」

「それは、アタシの方がモンスターに慣れてただけよ」

「理由はなんであれ、助けてくださったことに変わりはございません」

　あまりにも真っ直ぐな言葉。そこには、相手へ取り入ろうとする意図など微塵もなかった。

　ステラは照れたように雫から顔を背ける。

「そういうこと、恥ずかしげもなく言わないでくれる？」

「いけませんでしたか？」

「いけないっていうか……調子が狂うのよ」

「申し訳ございません」

「そこで素直に謝らないで！」

　頬を赤くしながら、ステラはゆっくりと立ち上がる。まだ肩と背中に痛みは残っているが、歩くことはできそうだった。

「でも……その……」

　パステリアウィッシュを握り、雫へ背を向ける。

「助かったわ」

「え？」

「聞こえなかったなら、もう言わない」

「いいえ。きちんと聞こえましたわ」

　雫は嬉しそうに微笑む。

「どういたしまして、ステラさん」

「だから、その顔をやめなさいってば！」

「どのような顔でしょう？」

「なんでもない！」

　ステラは誤魔化すように歩き出した。

　数歩進んだところで足を止め、雫へ振り返る。

「いつまでそこにいるの？　周辺を調べるんでしょ」

「はい。すぐに参りますわ」

　雫は宝刀水鏡についた汚れを拭い、腰元へ収める。そしてステラの隣へ駆け寄った。

「それで、どちらへ向かいますの？」

「まずは、あの丘へ登る。高い場所からなら、街か城が見えるかもしれないわ」

「異変を探す手掛かりも得られるかもしれませんね」

「そういうこと。今度は勝手に前へ出ないでよ」

「ステラさんこそ、私へ気を取られすぎないようになさってくださいませ」

「なっ……！　さっきのは一度だけの失敗よ！」

「ふふっ。そういうことにしておきますわ」

「その言い方、さっきの仕返し！？」

　二人の声が、広い平原へ響く。

　ほんの少し前まで、互いをどう見ればいいのかさえわからなかった。

　陸徒を巡る恋敵であることに変わりはない。けれど、今だけは同じ場所を目指し、肩を並べて進んでいる。