境界のゲートクリスタル

32話 恋敵と

　全身を包み込む青白い光。

　上下左右の感覚すら失われ、ステラと雫は空間の歪みへ飲み込まれていった。

「きゃあああっ！」

「ステラさん！」

　互いの声だけが、光の中へ虚しく溶けて回る。

　どこへ転移するのかもわからない。陸徒たちを呼ぶ時間はなく、身構える余裕さえ与えられなかった。

　やがて二人の体を襲っていた浮遊感が、唐突に消える。地面へ投げ出された二人は、そのまま草の上を転がった。

　ステラは肩を強く打ち、雫も受け身を取れないまま倒れ込む。

　同時に周囲を包んでいた光が弾けて消失。あとには、風に揺れる草木の音だけが残される。

「うぅ……痛い……」

　ステラは呻きながら、ゆっくりと瞼を開いた。

　頬へ触れているのは、柔らかな草だ。そして嗅ぎ慣れた土と植物の匂い。

　遠くからは、聞き覚えのある鳥の鳴き声が届いてくる。

「ここは……」

　腕を地面へつき、上半身を起こした。

　体の痛みを確かめるように肩を回す。幸いにも、骨や筋を痛めてはいなかった。

　ステラはすぐ近くに倒れている雫へ気づく。

「ちょっと、雫！」

　呼びかけても返事がない。

　慌てて立ち上がり、その傍へ駆け寄った。

「雫、しっかりしなさい！」

「……んっ」

　肩を揺すると、雫の口から小さな声が漏れる。

　やがて長い睫毛が震え、瑠璃色の瞳がゆっくりと開かれた。

「ステラ……さん？」

「気がついた？」

「ここは、どこですの……？」

「それはたぶん……そんなことより、立てる？」

「え、えぇ。少し体を打ちましたけれど、大丈夫ですわ」

　ステラに支えられ、雫はゆっくりと身を起こした。

　二人は改めて周囲を見回す。

　そこは、どこまでも続く広大な平原だった。

　膝ほどの高さまで伸びた草が風に波打ち、ところどころへ木々や大きな岩が点在している。少し離れた場所には低い丘があり、その先に何があるのかまでは見通せない。

　民家や舗装された道路、電柱といった日本の景色はどこにもなかった。

「こんな場所、道場の近くには……」

　雫が困惑したように呟く。

　予感はしつつも確認するかのように、ステラは空を見上げた。

　どこまでも広がる青空。しかし日本の空とは異なり、全体が薄紫色を帯びている。雲の形も、差し込む光の色合いも懐かしい。

「やっぱり……間違いない。ここはミドラディアスよ」

「ミドラディアス……」

　雫は聞き慣れない名を反復した。

　道場での話し合いには参加していたため、それが異世界の名であることは知っている。

　だが知識として聞くことと、実際にその地へ立つことはまるで違っていた。

「では、本当に異世界へ転移したのですか？」

「そうみたいね」

「ここが……陸徒様たちの訪れていた世界……」

　雫は茫然と平原を見渡す。

　にわかには信じられない話だった。

　ほんの少し前まで、自分は祖父の道場にいた。それが今は、空の色すら異なる世界へ立っている。

「夢ではありませんのね」

「残念だけど、夢じゃないわ。ほら」

　ステラは雫の頬を指で摘まんだ。

「い、痛いですわ！」

「痛いなら現実でしょ」

「だからといって、他人の頬を摘まむ必要はございません！」

　雫は頬を押さえ、不満そうにステラを睨む。

「確認してあげただけじゃない」

「それでしたら、ご自分の頬で確認なさってください」

「アタシは最初から現実だってわかってるもの」

「もう……」

　雫は頬を膨らませる。

　そんな彼女から顔を背けたステラは、密かに安堵の息を吐いた。突然異世界へ連れてこられたというのに、普段どおり言い返す元気はあるらしい。

　周囲に差し迫った危険がないことを確認し、ステラは肩に掛けたバッグに手を入れた。取り出したゲートクリスタルの欠片は、すでに輝きを失っている。

「勝手に連れてきておいて、もう反応なし？　相変わらず自分勝手なクリスタルね」

「その欠片が、私たちをこちらへ？」

「えぇ。今までの転移と同じなら、異変が起きる場所へ導いたはずよ」

「でしたら、元の世界へ戻ることもできるのではありませんか？」

「それができたら苦労しないわ」

　ステラは欠片を空へかざし、光へ透かす。

　ほんのりと青みがかった透明な結晶は、陽光を受けて煌めきを放ち、幾つもの面にステラの顔を映し出している。

　内部に微かな力は感じられるものの、転移を引き起こすほど活性化してはいないようだ。

「この欠片がいつ反応するのか、アタシにもわからないの。異変を解決したからって、すぐ帰れるとも限らないし」

「では、しばらくはこちらで過ごすことになるかもしれないのですね」

「そういうこと」

　ステラは欠片をバッグへ戻す。

　その時、雫が少し離れた地面へ視線を向けた。

「ステラさん。あちらになにか落ちていますわ」

「え？」

　二人の転がった場所から数歩離れた草むらに、長い物が二つ横たわっていた。

　一つは、銀色の巨大な十字架を模した聖杖。

　もう一つは、水色と金色で波の模様が描かれた、黒塗りの鞘へ収められた日本刀だった。

「あれは……パステリアウィッシュだわ！」

　ステラは駆け寄り、聖杖を拾い上げる。

　雫も日本刀を拾い、鞘と柄を確認した。

「水鏡（みかがみ）ですわ。どうして、ここに……」

「クリスタルが一緒に転移させたんでしょうね」

「ですが、これは道場に置いたままでした」

「アタシも転移の時慌ててたから、手元から離してしまっていたけど……」

　ステラは聖杖を両手で持ち、傷がないか調べる。

　転移の際に投げ出されたようだが、幸い目立った損傷はなかった。

「アタシたちに必要なものだからと、一緒に持ってきてくれたのかしら」

「それほど、ここが危険な場所ということでしょうか？」

　雫は宝刀水鏡を腰へ差しながら、わずかに表情を強張らせる。

「ミドラディアスでは、モンスターなんて当たり前に存在してるわ。武器がない状態で放り出されたら、それこそ一大事よ」

「先ほどのドヘルズペインのような怪物が、ほかにもいるのですか？」

「いるわよ。種類によって強さは全然違うけどね」

　雫は息を呑み、再び周囲へ警戒を向けた。

　先ほどまで美しく見えていた平原が、途端に危険な場所へ思えてくる。

　木の陰や岩の背後から、いつ怪物が現れるかわからない。

「そんなに怯えなくても平気よ」

「怯えてなどおりませんわ」

「刀の柄を握りしめたまま言われても、説得力がないんだけど」

「これは警戒しているだけです」

「はいはい」

　ステラは素っ気なく返し、平原の先へ目を凝らした。

　パステリアウィッシュが手元にあれば、並のモンスター程度なら恐れる必要はない。

　問題は、これからどう行動するかだった。

「せめて陸徒がいれば……」

　無意識に、その名を口にする。

　直後、背後に雫がいることを思い出し、ステラは気まずそうに口を閉ざした。

「陸徒様を、こちらへお呼びすることはできませんの？」

「転移先が同じ日本だったらね。でも、ここは異世界。互いの壁を越えて空間を繋ぐなんて、今のアタシにはできない」

「ゲートクリスタルの欠片がなければ、戻ることも呼び寄せることもできないのですね」

「そう。だから次に欠片が反応するまで、アタシたちだけで行動するしかないわ」

　言いながら己の言葉にハッとして息を止める。

　自分たちだけ。つまり雫と二人きり。

　つい先ほど、彼女から正式な宣戦布告を受けたばかりである。

　陸徒への気持ちはいい加減なものではない。遠慮するつもりもない。真っ直ぐな瞳でそう告げられた直後に、帰る方法のない異世界へ二人だけで転移してしまった。

　ステラはパステリアウィッシュを握りしめ、雫から顔を背ける。

　何を話せばいいのかわからない。宣戦布告への返事すら、まだしていなかった。

「……ステラさん」

「な、なによ」

　話しかけられただけで、ステラの肩が跳ねる。

「どうして目を逸らしていらっしゃるのです？」

「別に。周囲を警戒してただけよ」

「先ほどから、同じ方向ばかり見ておりますけれど」

「そっちになにかいるかもしれないでしょ！」

「そうですか」

　雫はそれ以上追及しなかった。

　しばらく気まずい沈黙が続く。

　少なくとも、ステラはそう感じていた。

　ところが雫の表情には、戸惑いも居心地の悪さも浮かんでいない。

　彼女は周囲を見渡したあと、ステラへ向き直った。

「こちらの世界について、私にはなんの知識もございません」

「そうでしょうね」

「ですから、ステラさんのお力をお借りしたいのです」

「え？」

　予想外の言葉に、ステラは目を瞬かせる。

「アタシの？」

「はい。ここがどのような場所なのか、どちらへ向かえばよいのか。私には判断できませんもの」

「アンタ、ついさっきアタシに宣戦布告したのを忘れたわけ？」

「忘れておりませんわ」

　精悍な顔で雫は平然と答える。

「陸徒様を巡って、私たちは恋敵です」

「こ、恋敵って……」

　途端にステラの頬が熱を帯びていくのを如実に感じた。

「ア、アタシはまだ、陸徒を、す、好きだなんて、認めてないんだけど！」

「それでしたら、恋敵ではないのですか？」

「そういうわけじゃ……」

「どちらですの？」

「うるさいわね！　今は関係ないでしょ！」

「えぇ。私もそう思います」

　雫は屈託のない笑みを浮かべた。

「今は陸徒様を巡って争う時ではありません。元の世界へ戻るためにも、力を合わせるべきですわ」

　そこに駆け引きや偽りはなかった。

　陸徒への想いは決して譲らない。それでもステラを敵として嫌っているわけではなく、心から恋の好敵手として認めている。

　だからこそ、危険な状況では協力を求めることに何の抵抗もないのだ。

「ステラさんは、この世界のことをご存じです。私はモンスターとの戦いに慣れておりませんが、剣を振るうことならできます」

　雫は腰の宝刀水鏡へ手を添える。

「お互いに足りないものを補えば、きっとこの状況も乗り越えられますわ」

「アンタって、本当に調子が狂うわね」

「そうでしょうか？」

「普通、宣戦布告した直後の相手に、そんな顔で協力を求める？」

「恋と今の状況は別の問題ですもの」

「簡単に分けられるものなの？」

「少なくとも、私はそのつもりですわ」

「……そう」

　ステラは腰に手を当てて小さく息を吐いた。

　雫の態度を見ていると、一人で気まずくしていたことが馬鹿らしく思えてくる。

「わかったわよ。ここから戻るまでは協力する。それでいいんでしょ？」

「ありがとうございます」

「でも勘違いしないで。アタシがいなきゃ、アンタ一人じゃ危なっかしいからよ」

「ふふっ」

「なにがおかしいの？」

「いいえ。ステラさんはお優しいのだと思いまして」

「誰がよ！　アンタを放っておいて怪我でもされたら、陸徒になにを言われるかわからないだけ！」

「そういうことにしておきますわ」

「絶対に信じてないでしょ！」

　ステラは声を荒らげる。

　しかし、先ほどまで感じていた重苦しい気まずさは、いつの間にか薄れていた。