境界のゲートクリスタル

31話 涙の行方

　巨大化したドヘルズペインとの戦いを終え、陸徒たちは再び道場内へと戻る。

　損傷した庭の処理については、長峰結が公安を通じて手配することとなった。道場の周辺にも人払いが行われ、先ほどの戦闘を目撃した一般人はいないという。

　ひとまず危機は去った。

　しかし、二つの世界で相次ぐ異変については、未だ多くの謎が残されている。

　外では空が朱く染まりつつある中、道場の中央に全員が円を描くように座る。

　陸徒の隣にはステラ。その向かいには波美と那琴が。そして雫と結も加わり、これまでに得られた情報を整理することとなる。

「さてと。それじゃ、話を始めようか」

　結が軽く手を叩く。

「日本で起きている事件だけでも手一杯なのに、異世界の方でもいろいろ起きているみたいだからね。私にもわかるように説明してくれると助かるな」

「あぁ。その前に、喬介さんにも聞いてもらった方がいいと思う」

　陸徒はスマートフォンを取り出し、喬介へ電話をかけた。

　数回の呼び出し音の後、通話が繋がる。

『陸徒か』

「喬介さん。今、話せるか？」

『問題ない。群馬で事件が起きたそうだな』

「もう知ってるのかよ」

『長峰から、事前に情報を得ている』

「話が早くて助かる。向こうで起きたことも含めて、聞いてほしい」

　陸徒はミドラディアスへ転移してからの出来事を、順を追って説明した。

　最初に異変が起きたのは、工業大国エリシオン。

　何もない空間から、日本に存在する戦車が現れ、エリシオン城を襲撃した。

『戦車の種類は確認できたのか』

「そこまではわからない。ただ、誰かが操縦している様子はなかった。自分で判断して動いているみたいだった」

『無人制御か』

「それだけじゃない。その後、エルグランドの常闇の森では、巨大な人型ロボットまでもが出てきた」

『ロボット？』

「あぁ。二本の腕と脚を持っていて、俺たちの時代じゃ見たこともないほど精巧な造りだった。自動で動いて、武器まで使ってきた」

　電話の向こうで、喬介が沈黙する。その奥からは微かにキーボードを叩く音が聞こえてきた。

　すでに分析を始めているのだと判断し、陸徒は構わず話を続ける。

「戦車もロボットも、なんとか撃破した。だけど、倒した直後に黒い渦が現れて、残骸を全部回収していったんだ」

『こちらに残されることを嫌ったか。証拠隠滅、あるいは再利用が目的と考えられるな』

「ソニカが術を使い、ロボットの残骸にこっちでいう発信機をつけたんだ。その反応を調べたら、残骸はエリシオンにあるプレサージュへ運ばれていた」

『プレサージュ……』

　喬介の声が、わずかに低くなる。

「かつて魔信教団の本部があった街。しかも常闇の森では、魔信教団のものとよく似た黒いローブを着た奴らにも襲われた」

『教団は二年前に解体されたはずだ』

「ソニカとレグナムも、そう言っていた。教団の本部も閉鎖されているはずだって」

　陸徒は腰元に置いたラディアセイバー・ゼノの柄へ視線を落とす。

「プレサージュの件については、ソニカたちが調べることになった。エルグランドからも、アーシェラ女王と魔騎士隊が対応すると思う」

『妥当な判断だ。元教団幹部であれば、内部の構造や術式も把握している』

「俺たちは、ある人物が関与しているんじゃないかって考えた」

『デオル・ヴォクシードか』

　陸徒が名を告げるより先に、喬介が答えた。

「やっぱり、喬介さんもそう思うか」

『かつて魔信教団を率いた人物だ。閉鎖された本部へ出入りする手段を知り、教団の残党を動かせる可能性もある』

「あの時、デオルは魔族化した空也に殺された。でもレクサスは、空也の手で殺された人たちを全員生き返らせた。その対象にデオルが含まれているなら、生存は確実」

『そのとおりだ。現時点で最も疑わしい人物なのは間違いない』

　喬介はそこで一度言葉を止めた。

『だが、今回の異変すべてをデオルの仕業と決めつけるのは早計だ』

「どういうことだ？」

『世界の境界を歪ませ、別の世界に存在する物体を送り込む。そのような現象を、人間一人の力だけで引き起こせるとは考えにくい』

「デオルが、なにか別の力を使っている可能性は？」

『否定はできない。だが根拠もない』

　喬介の冷静な声が、スマートフォンから響く。

『それに、ゲートクリスタルの欠片がなぜステラを選び、異変の起きる場所へ導いているのか。その原因もわかっていない。デオルの目的とクリスタルの意思が、直接結びついているとは限らん』

「確かにね」

　結が腕を組みながら頷く。

「デオルって人物が事件の一部に関わっていたとしても、別の黒幕がいる可能性は残るわけだ」

『そういうことだ』

　黙して耳を立てていた那琴が、静かに口を開いた。

「敵が一つの組織とも限らない。異変を利用し、別々の目的を持つ者が動いている可能性もあるな」

『その見方も必要だろう』

「やっぱり、お兄ちゃんと話が合いそうね、那琴」

　波美が二人を交互に見て笑う。

「そうか？」

「どっちも真面目な顔で難しいことを言うから」

『波美。余計な口を挟むな』

「はいはい」

　波美は悪びれることなく返した。

『ところで、ステラ』

　突然名前を呼ばれ、ステラの肩がわずかに動く。

「……なに？」

『今回の件を、お前はどう考えている？』

「え？」

『黒い渦とゲートクリスタルの関係だ。天才法術士であるお前の意見を聞きたい』

「アタシは……」

　ステラは言葉を詰まらせる。

　喬介に振られるまで、彼女は一切発言をしていなかった。分析、考察。得意分野であり、自ら率先して動くはずにもかかわらず、先ほどから話し合いの内容はほとんど頭に入っていなかった。

　脳裏に浮かぶのは、巨大なドヘルズペインでも、プレサージュへ送られたロボットでもない。

　陸徒の腕へ寄り添い、好意を隠そうともしなかった雫の姿だった。

『ステラ？』

「あ、えっと……」

『話を半分も聞いていなかったようだな』

「聞いてたわよ！」

『ならば、俺の質問に答えろ』

「それは……」

　再び答えに窮する。

『らしくないな』

　喬介の一言が、ステラの胸へ突き刺さる。

「どうした、ステラ？」

　陸徒も心配そうに顔を覗き込んだ。

「どこか具合でも悪いのか？」

「違う。なんでもないわ」

「でも、顔色が——」

「ごめん」

　ステラは陸徒から顔を背け、立ち上がった。

「ちょっと、風に当たってくる」

「お、おい」

　陸徒が声をかける間もなく、ステラは足早に道場を出ていった。

「ステラの奴、どうしたんだ？」

　陸徒は開かれた扉を見つめる。

　立ち上がろうとはしたが、ステラが一人になりたがっているようにも見えたため、その場に留まった。

「体調が悪いわけではなさそうだけど……」

　波美と結も心配そうに扉へ目を向ける。

　那琴は何も言わずに立ち上がった。

　足音を消し、ステラの後を追って道場を出ていく。

　道場の庭の一角には、小さな東屋があった。

　先ほどの戦いによる被害を免れ、庭木に囲まれた場所へひっそりと佇んでいた。空はすっかりと黄昏時を迎えようとしており、柱の間からは微かに冷えた空気とともに、柔らかなオレンジの光が差し込んでくる。

　ステラは長椅子へ腰掛け、一人俯いていた。膝の上にはパステリアウィッシュが置かれ、その手は杖を強く握りしめている。

「アタシとしたことが……」

　小さく呟く。

　二つの世界に関わる異変について、重要な話をしていた。

　それにもかかわらず、雫のことばかりが頭から離れず、喬介の話さえまともに聞けなかった。

「こんなことで、集中できなくなるなんて……」

「陸徒のことか？」

「っ！？」

　突然背後から聞こえた声に、ステラは勢いよく振り返る。

　東屋の柱へ背を預け、那琴が立っていた。

「いつからいたのよ！」

「つい先ほどだ」

「忍者だからって、いちいち気配を消して近づかないでくれる？」

「一人にしてほしいと言われた覚えはない」

　那琴は東屋へ入り、ステラから少し離れた位置へ腰を下ろす。

「それで、陸徒のことか？」

「別に、そんなんじゃない」

　ステラは那琴から顔を背けた。

「いろいろなことが起きすぎて、頭の処理が追いついていないだけよ」

「お前が、その程度で手一杯になるわけがない」

「なによ。アンタにアタシのなにがわかるの？」

「少なくとも、昨日までのお前なら、喬介殿の話を聞き逃すような真似はしない」

　至極的を得たその言葉に、ステラは何も返せなかった。

「世界の異変を考えていたのなら、あの場から逃げる必要もない」

「逃げたわけじゃ……」

「ならば、原因は別にある」

　那琴はステラの横顔を見つめる。

「水瀬雫か」

　ステラの肩がわずかに震えた。

「……どうして、そうなるのよ」

「見ていればわかる。雫が陸徒に近づくたび、お前は明らかに苛立っていた」

「そんなことない」

「巨大なモンスターを、必要以上の力で押し潰すほどに？」

「あれは、早く倒そうとしただけよ！」

「雫が陸徒へ抱きついた直後だったがな」

　ステラは唇を噛み、俯く。

　那琴は責めるでも笑うでもなく、静かに言葉を続けた。

「お前は、陸徒が雫を選ぶのではないかと恐れている」

「……違う」

「違わない」

「違うって言ってるでしょ！」

　ステラは声を荒らげ、那琴を睨む。

　しかし、夕日に照らされた桃色の瞳にはすでに涙が滲んでいた。

「アタシは……」

　声が震える。

　張り詰めていた心の箍（たが）が外れ、目元から大粒の涙が零れ落ちた。

「雫の方が、陸徒と歳も近いし……」

　ステラは両手で顔を覆う。

「大人っぽくて、スタイルだってよくて……アタシみたいに意地を張ったりしない。お淑やかで、女の子らしくて……」

　これまで必死に隠していた不安が、止めどなく溢れ出す。

「陸徒には、ああいう人の方が、お似合いなのかもしれない」

「ステラ……」

「アタシなんかより、ずっと……」

　那琴は泣き崩れるステラを見つめ、わずかに目を細めた。

　慰めの言葉を探すように少しだけ沈黙する。

　やがて、まっすぐな口調で問いかけた。

「それでいいのか？」

「……なにがよ」

「つい先ほど会ったばかりの女に、負けていいのか？」

　ステラは涙に濡れた顔を上げる。

「でも、陸徒が誰を好きになるかなんて、アタシが決められることじゃない」

「当然だ。だからこそ、お前自身がどうしたいのかが重要なのだろう」

「アタシは……」

「雫がお前より年上だろうと、大人びていようと関係ない。陸徒がお前と過ごした時間まで、消えるわけではない」

　那琴は腕を組み、沈みゆく太陽を一瞥する。

「それに、諦めるにはまだなにも始まっていない。自分の気持ちすら伝えていないのだろう？」

「……うん」

「ならば、勝手に負けたことにするな」

　厳しくも温かな言葉だった。

　再びステラを向いた那琴は手巾を取り出し、そっと差し出す。

「泣いているだけでは、陸徒に選ばれるものも選ばれないぞ」

「余計なお世話よ……」

　そう言いながらも、ステラは手巾を受け取った。

　涙を拭い、小さく息を整える。

「ありがとう、那琴」

「礼を言われるほどのことはしていない」

「それでも、ありがとう」

　那琴は立ち上がり、東屋の外へ歩き出す。

「戻るか？」

「……ごめん。とりあえず、今は一人になりたい」

「わかった」

　小さく頷くと、理由を尋ねることなくその場を離れた。

　那琴の姿が見えなくなり、東屋へ再び静寂が訪れる。

　ステラは手巾を握りしめながら、深く息を吐いた。

「勝手に負けたことにするな、か……」

　少しだけ心が軽くなった気がした。

　それでも、すぐに陸徒の前へ戻れるほど気持ちの整理はついていない。

　赤くなった目を見られれば、泣いていたことも気づかれてしまうだろう。

　しばらく庭の木々を眺めていると、足音が近づいてきた。

「那琴？」

　ステラが顔を上げる。

　しかし東屋へ現れたのは、今もっとも会いたくない人物だった。

「こちらにいらしたのですね」

「なんでこのタイミングで、アンタが来るのよ……」

　ステラは露骨に嫌そうな顔をする。

　雫はその反応へ怒ることなく、静かに東屋へ入ってくる。

　すでに陽は沈み薄暗くとも、その表情には真剣さが宿って見えた。

「少し、お話ししたいことがございますの」

「アタシは今、一人になりたいんだけど」

「すぐに終わりますわ」

　両手を前に揃えながら、雫はステラの正面へ立つ。

「ステラさんは、陸徒様のことがお好きなのですか？」

「なっ……！」

　あまりにも直接的な質問に、ステラの顔が一気に赤くなる。

「いきなりなにを言い出すのよ！」

「大切なことですので」

「アンタには関係ないでしょ！」

「関係はございますわ」

　喚き立てるステラに構わず、雫は一歩も退かない。

「私も、陸徒様をお慕いしておりますもの」

「会ったばかりじゃない！」

「過ごした時間の長さだけで、想いの強さが決まるのでしょうか？」

「それは……」

「確かに、私は陸徒様と出会ったばかりです。あの方のことを、まだほとんど存じません」

　雫は胸元へ手を添える。

「ですが、悲しむ私を励まし、危険な怪物から身を挺して守ってくださいました。そのお優しさと勇敢なお姿に、心を奪われましたの」

「それだけで……」

「私の気持ちは、いい加減なものではありませんわ」

　穏やかな口調。

　しかし、その瑠璃色の瞳には揺るぎない意志が宿っていた。

「ステラさん。あなたも陸徒様を大切に想っていらっしゃるのでしょう？」

　答えられない。

　今度こそ否定してしまえば、陸徒に対する気持ちそのものから逃げることになる。

　かといって、素直に認める勇気もなかった。

「アタシは……」

「今すぐお答えいただく必要はございません」

　雫は背筋を伸ばし、ステラをまっすぐに見つめる。

「ですが、私は遠慮いたしません」

「え？」

「陸徒様に振り向いていただけるよう、これから精一杯努めます」

　そして、凛とした笑みを浮かべた。

「ステラさん。あなたへ正式に、宣戦布告いたしますわ」

「せ、宣戦布告って……！」

　ステラは戸惑いに目を見開く。

　つい先ほど那琴に慰められ、少しだけ落ち着いたばかり。

　そこへ当の雫から、正面切って恋の勝負を挑まれてしまった。

「アンタ、本気なの？」

「もちろんですわ」

「本当に会ったばかりなのよ？」

「何度尋ねられても、答えは変わりません」

　雫は自信に満ちた微笑みを浮かべる。

「ちょっと待って。アタシはまだ、なにも——」

　その時だった。

　ステラの肩掛けバッグの中から、青白い光が漏れ出す。

「っ！？」

　ゲートクリスタルの欠片が、強い輝きを放っていた。

「また、このタイミングで……！」

　ステラは急いで欠片を取り出し、両手で握る。

　目を閉じ、その波動へ意識を集中させる。

　しかし前回と同じく、脳裏に目的地を示す映像は浮かばなかった。

「駄目……なにも見えない！」

「ステラさん、それは？」

「ゲートクリスタルの欠片よ。これが、アタシたちを異変の起きる場所へ——」

　説明の途中で、欠片から放たれる光が急激に強まった。

「ちょっと待ちなさい！　陸徒を呼んでくるから！」

　ステラは東屋から出ようとする。

　しかし、すでに足元へ青白い法陣が広がっていた。

「これは、いったい……」

　雫も異変に気づき、周囲を見回す。

「アンタは離れて！」

　ステラが雫を押し出そうと手を伸ばす。

　その腕を、光が包み込んだ。同時に雫の体も青白い輝きに覆われる。

「どうして雫まで！？」

「ステラさん！」

「陸徒——！」

　助けを求める叫びが道場の庭へ響く。

　だがその声が届くより早く、光は二人の姿を完全に飲み込んだ。

　空間が大きく歪む。

　次の瞬間、ステラと雫は東屋から跡形もなく消え去った。

　夜の帳もすでに下りた静けさ漂う中、長椅子の上に残されたのは、那琴から借りた一枚の手巾だけだった。