境界のゲートクリスタル

30話 苦悩は続くよ

「雫、それは？」

「水瀬家に代々伝わる宝刀——水鏡（みかがみ）ですわ」

　雫は鞘から刀を抜き放つ。

　曇り一つない刃が、陽光を受けて鋭く輝いた。

「本物の日本刀じゃないか！　そんなものを勝手に持ち出していいのかよ！」

「この道場と皆様を守るためです。ご先祖様も、きっとお許しくださいますわ」

「そういうものなのか？」

「細かいことを気にしてる場合じゃないでしょ！」

　ステラが叫んだ直後、ドヘルズペインが再び腕を振り上げた。

　雫は両手で刀を構え静かに息を整える。その目つき、姿勢。先ほどまでとは、纏う空気が違っていた。

　怪物の攻撃に合わせ、斜め前へ踏み込む。巨大な爪を紙一重でかわし、腕の内側へ刀を走らせた。

　音のない鋭い斬撃。怪物の皮膚が深く裂け、黒い血が地面へ滴る。

「通じましたわ！」

　雫は動きを止めない。

　振り返りざまに二撃目を放ち、続いて脚へ斬り込む。木刀では与えられなかった傷が、確実に怪物の体へ刻まれていった。

「やるじゃない」

　ステラも思わず感心する。

「陸徒様、見てくださいませ！　私も、あなたと同じ剣士として——」

「戦いの最中によそ見するな！」

　陸徒の警告が発せられるも、遅かった。

　傷を負ったドヘルズペインが、苦し紛れに尾を振るう。

　雫は咄嗟に刀を構えるが、受け止めきれずに吹き飛ばされた。

「きゃあっ！」

　地面へ叩きつけられ、宝刀水鏡が手から離れる。

「雫！」

　怪物は倒れた雫へ狙いを定めた。

　長い腕を天高く掲げ、鋭い爪を振り下ろす。

　雫は痛みで動けない。迫り来る鋭光を前に、思わず目を閉じた。

　金属が激しくぶつかり合う音が響く。

　雫が恐る恐る目を開けると、目の前には陸徒の背中があった。

　ラディアセイバー・ゼノを盾にして、巨大な爪を受け止めている。

「陸徒様……！」

「無事か、雫！」

「はい！」

「だったら、早く立て！」

　陸徒は光の刃を振り払って弾き返し、怪物との距離を取る。

　雫も急いで立ち上がった。

　助けてもらった喜びと、目の前で自分を守ってくれた陸徒の背中。雫の中で、先ほどまで以上に強い想いが膨れ上がった。

「やはり、あなたは私の運命の殿方ですわ！」

「は？」

　突然、雫が後ろから陸徒へ抱きついた。

「ちょ、ちょっと待て！」

　柔らかな感触が背中へ押しつけられ、陸徒の顔が一気に赤くなる。

「陸徒様。私を守ってくださって、ありがとうございます」

「礼はいいから離れろ！　まだ戦いは終わってねぇぞ！」

「わかっております。ですが——」

「ですが、じゃねぇ！」

　その光景を、ステラは見ていた。同時にこめかみが大きく引きつる。

　パステリアウィッシュを握る手が震え、周囲へ凄まじい法力が溢れ出した。

「……もう」

　言葉とともに空気が揺れる。

「もう、いい加減にしてよっ！！」

　顔を歪ませたステラが杖を振り上げる。

　次の瞬間、ドヘルズペインの周囲へ、幾つもの黄金に輝く板が出現した。

　普段は敵の攻撃を防ぐために用いる、封壁（バリアプレート）である。

「ステラちゃん、なにをする気！？」

「全部まとめて終わらせる！」

　敵へ突きつけられた青き宝石が金色に閃く。

　四方八方から、複数枚の封壁が一斉にドヘルズペインへ迫った。

　逃げ場などない。怪物の巨体が、強固な壁の間へ挟み込まれる。

「潰れなさい！」

　激しい衝突音が響いた。

　壁同士が怪物を押し込み、巨大な体を無理やり圧縮する。骨が軋むような音とともに、ドヘルズペインが苦痛の咆哮を上げた。

　最後に壁の包囲が完全に重なり、怪物の姿が見えなくなる。

　辺りへ静寂が訪れた。

「す、すごい威力だな……」

　陸徒が顔を引きつらせる。

　ステラは肩で息をしながら、パステリアウィッシュを地面へ突き立てた。

「イライラで、どうにかなっちゃいそう……」

　その隣へ波美が歩み寄る。

「以前は、あたしも同じ想いをしてたんだよね」

　誰にも聞こえないほどの小さな呟きだった。

「波美、今なんて言ったの？」

「んー？　なんでもないよ」

　波美はお得意の笑顔で片目を閉じ、人差し指を立てた。

「それより、やっぱりステラちゃんはすごいなって言ったの」

「本当に？」

「本当、本当」

　波美は笑ってはぐらかす。

　かつて自分も、陸徒がシェリルや他の女性と親しくするたび、胸の奥が落ち着かない想いを経験していた。

　今のステラの気持ちは、誰よりもよくわかっている。ただし、それを本人へ話すつもりはなかった。

「終わったのか？」

「当然よ。あれだけの力で押し潰したんだから、もう動けるはずが——」

「待て」

　那琴が声を上げる。

　小太刀を構え、鋭い目で封壁を睨んでいた。

「まだ気配が消えていない」

「なんですって？」

　直後、重なっていた封壁へ、音を立てて亀裂が走った。

「全員、離れろ！」

　手を振り払って陸徒が叫んだ瞬間、封壁が内側から砕け散り、瀕死のドヘルズペインが飛び出してきた。

　全身の至るところが激しく潰れ、片腕も力なくして垂れ下がっている。

　それでも怪物は生きていた。

　巻き起こる砂塵。全員が戦いの終わりを確信し、完全に油断していたがゆえに、一瞬の隙が生まれた。

　ドヘルズペインは最後の力を振り絞り、最も近くにいたステラへ飛びかかる。

「ステラ！」

　慌てて駆け出す陸徒。だが、この距離では間に合わない。

　怪物の爪がステラへ届こうとした刹那、空気を裂く、わずかな音が連続して響いた。

　ドヘルズペインの頭部へ、小さな穴が幾つも穿たれる。

　巨体がその場で硬直。勢いを失い、ステラの目の前へ倒れ込む。

　直後、怪物の体が黒い煙となって崩れ始めた。

「まったく、詰めが甘いなぁ」

　背後から聞き覚えのある軽い声。

　道場の門の前に、黒いスーツを身につけた女性が立っていた。

　ワインレッドのポニーテールを揺らし、片手にはサイレンサーを装着した拳銃を構えている。

「結さん！」

「やあ、まさに間一髪だったね」

　長峰結は銃口から立ち上る微かな煙を払い、慣れた手つきで拳銃をしまった。

「間に合わないかもしれないって言ってなかったか？」

「思ったより早く仕事が片づいてさ。急いで来たら、ちょうど危ないところだった」

「助かったわ」

　ステラは消滅していく怪物を見つめながら、安堵の息を吐いた。

「でも、君たちも随分派手にやったね。道場の庭がボロボロだよ」

「あ……」

　陸徒たちは改めて周囲を見る。

　地面には巨大な穴が空き、石灯籠は倒れ、庭木の枝も折れている。

　辛うじて道場そのものは無事だったが、修復には時間がかかりそうだった。

「まあ、巨大モンスターを相手にしたんだから仕方ないか。被害報告については、私の方で上手くごまかしておくよ」

「そんな簡単にごまかせるのか？」

「そこは公安の腕の見せどころ」

　結は軽い調子で笑い、親指を立てた。

　こうして、巨大化したドヘルズペインとの戦いは終わった。

　雫は地面へ落ちていた宝刀水鏡を拾い上げ、傷がないことを確認してから鞘へ収める。

　そして、陸徒の隣へぴたりと寄り添った。

「陸徒様。先ほどは助けてくださって、ありがとうございます」

「あぁ。怪我はないか？」

「少し体を打ちましたけれど、陸徒様のおかげで大事には至りませんでしたわ」

「それならよかった」

「やはり、お優しいのですね」

　雫は頬を染め、陸徒の腕へ自分の腕を絡めようとする。

「こらこら」

　その間へ、波美が割って入った。

「りっくんには、ステラちゃんがいるんだからダメだよ」

「ちょっ、波美！」

　ステラの顔が一気に赤くなる。

　雫は目を丸くし、陸徒とステラを交互に見つめた。

「えっ。お二人は、お付き合いなさっているのですか？」

「そ、そんなんじゃないわよ！」

　ステラは咄嗟に否定した。

　反射的に出てしまった言葉。だがそれを聞いた陸徒が、わずかに表情を曇らせる。

　しかしステラは、自分の発言を取り消すことができない。

「アタシと陸徒は、ただの……仲間っていうか、その……」

「では、私にも陸徒様へアタックする権利はありますわよね？」

　ばつが悪そうな顔をしているステラをよそに、雫の顔がぱっと明るくなる。

「え？」

「まだ特定の方とお付き合いしていないのでしたら、遠慮する必要はありませんもの」

「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

「私、負けませんわ」

　雫は陸徒の隣へ寄り添い、幸せそうに微笑んだ。

　ステラは、自分で否定した手前、何も言い返せない。桃色の瞳を震わせ、悔しそうに奥歯を噛みしめていた。

　その様子を見ていた那琴が、静かに腕を組む。

「ステラも難儀だな」

「なによ、その言い方！」

「事実を言っただけだ」

　少し離れた場所では、長峰結が愉快そうに笑っている。

「いやぁ、青春だねぇ」

　事件の起きた剣道場には、ステラの怒声がいつまでも響き渡っていた。