境界のゲートクリスタル

29話 巨大吸血殺人鬼

　水瀬雫に案内され、陸徒たちは剣道場の中へ入った。

　板張りの広い空間には、普段であれば竹刀のぶつかる音や、稽古に励む者たちの掛け声が響いているのだろう。

　しかし今は、重苦しい静寂だけが漂っていた。壁際には防具や竹刀が整然と並べられている。

　それらを眺める雫の表情にも、先ほどまでの華やかな笑顔はなかった。

「事前に話は聞いているけど、ここでなにがあったのか詳しく聞かせてくれ」

　陸徒の言葉に、雫は袴の前で両手を重ねた。

「この道場へ通っていた生徒が、一人亡くなりましたの」

「亡くなった……」

「高校一年生の男の子でした。幼い頃から剣道を続けていて、稽古を休むこともほとんどない、とても真面目な子でしたわ」

　雫は視線を落とす。

「いつも元気に挨拶をして、誰よりも早く道場へ来ていたのに……」

　その声が、わずかに震えた。

「遺体が発見されたのは、昨日の早朝です。道場の裏手にある倉庫の近くで倒れていました」

「死因は、やっぱり……？」

　陸徒の問いに、雫は一瞬だけ言葉を詰まらせる。

「体中の血が、ほとんど抜かれていたそうです」

　秋葉原で発見された遺体と同じ。

　それを聞いた全員の表情が険しくなる。

「例の吸血殺人事件と同一犯。結の情報は間違いなかったようね」

　ステラが誰もいない方向を睨みながら腕を組む。

「群馬県警は、他殺事件として従来どおり捜査を続けております。ですが、通常の殺人事件ではない可能性があるとして、別の方々も動いているようですわ」

「公安か」

　視線を陸徒に留めたまま、雫は小さく頷いた。

「事件について公にはしないよう、私にも強く言い渡されております。道場もしばらく休みにするように、と」

　現場に警察車両や規制線が見当たらなかったのも、公安の動きによるものだった。

　余計な騒ぎを起こさず、モンスターの存在を世間から隠すため、すでに表向きの処理が進められているのだろう。

「口外したら駄目なんじゃないのか？」

　陸徒が尋ねると、雫は彼の手を握ったまま微笑む。

「皆様には事情を説明しても構わないと、長峰様から伺っております。それに陸徒様は、信用できるお方ですもの」

「会ったばかりなのに、なんでそこまで信用できるんだよ」

「私の目を見て、真剣に話を聞いてくださいました。悪いお方でないことは、すぐにわかりますわ」

「そ、そうか……」

「いつまで手を握ってるのよ」

　ステラの冷たい声が飛ぶ。

　雫は名残惜しそうに陸徒の手を離した。

　その様子を見ていた波美は、何かを察したようにステラへ目を向ける。

「ステラちゃん、また怖い顔してる」

「怖くないわよ」

「そ、そう？」

　どう見ても機嫌が悪そうだったが、波美はそれ以上触れなかった。

「ところで、那琴はどこ行った？」

　陸徒が周囲を見回す。

　先ほどまでともに行動していた那琴の姿が見当たらない。

「ここにる」

　小太刀を鞘に納めながら、那琴が道場の裏手の入口から現れた。

「倉庫の周辺を調べたが、異様な臭いと、ごく微かな気配が残っている。琵琶湖で遭遇したモンスターと、よく似たものだ」

　那琴の調査は、ここに現れたのが秋葉原でのドヘルズペイン亜種であることを、強く裏付けるものだった。

　悲しみに沈んだ瞳を曇らせながら、雫は両手を強く握りしめていた。

「私が、ここにいれば……」

　唐突に呟いた雫に、視線が集まる。

「あの日は、学校の用事で稽古へ来ることができませんでした。もし私が道場にいたら、あの子を守れたかもしれません」

「それは違う」

　後悔を滲ませた彼女の言葉を、精悍な顔で陸徒がきっぱりと否定した。

「相手は、この世界に存在しないモンスターだ。普通の人間が戦えるような奴じゃない。下手したら、お前も一緒に殺されていたかもしれない」

「陸徒様……」

「自分を責めたって、亡くなった子は喜ばないだろ。悪いのは、そいつを殺した奴だ」

　雫は顔を上げ、陸徒を見つめる。

　その瑠璃色の瞳が揺れ、次第に潤んでいった。

「私を、心配してくださるのですか？」

「そりゃ心配するだろ。お前まで死んでいたかもしれないんだから」

「あぁ……なんてお優しいのでしょう」

　両手を胸元で重ね、うっとりと陸徒を見上げる。

「やはり陸徒様は、私が思ったとおりのすてきな殿方ですわ」

「いや、普通のことを言っただけで……」

「そこまでにしてもらえる？」

　陸徒の背後から、低い声が聞こえた。

　ステラがパステリアウィッシュを握りながら、二人のやり取りを睨んでいる。

「どうした、ステラ」

「別に。話が長いと思っただけよ」

「そんなことないだろ」

　応えながら陸徒が首をかしげると、ステラの頬がわずかに引きつった。

　その時、道場の外から不気味な振動が響いた。空気そのものが歪むような、低く耳障りな音。

　全員が一斉に出入口へ顔を向ける。

「この気配……！」

　那琴が即座に小太刀を抜いた。

「外よ！」

　ステラを先頭に、一行は道場を飛び出す。

　庭先の空間に、黒い点が浮かんでいた。

　それは瞬く間に大きくなり、周囲の景色を巻き込みながら巨大な渦を形成する。

「黒い渦！」

「皆、離れろ！」

　陸徒の声に従い、一斉に距離を取る。

　渦の奥から、何かを引きずるような音が聞こえた。

　続いて青白い腕が地面へ伸び、鋭い爪を突き立てる。

　姿を現したのは、ドヘルズペインに酷似したモンスターだった。

　ただし、秋葉原で遭遇したものとは大きさがまるで違う。

　象にも匹敵するほどの巨体。痩せ細った胴体には不釣り合いな長い手足を持ち、裂けた口から無数の牙を覗かせている。

「で、でかすぎるだろ！」

「同じ種類でも、個体によって大きさが違うみたいね」

　巨大なドヘルズペインが、天を仰いで咆哮する。

　道場と、隣接する大きな家屋の窓ガラスが激しく震え、周囲の空気へ生臭い臭気が広がった。

「来るぞ！」

　全員が一斉に戦闘態勢へ入る。

　ステラはパステリアウィッシュを構え、那琴は小太刀を正眼に据える。

　陸徒もラディアセイバー・ゼノの柄を両手で握った。

　強い意志に呼応して、柄から眩い光が迸る。光は一本の刃を形成し、神剣の新たな姿を顕現させた。

　その隣で、波美が左腕につけたバンドのスイッチを押す。

「ラウムブリット改、起動！」

　機械音とともにデバイスが展開。

　不可視の振動から生まれた琥珀色の光が粒子となり、波美の両腕を纏う。それが瞬く間に形成され、格闘戦を補助する手甲が出現した。

　波美は自分の装備と陸徒の剣を見比べ、興味深そうに目を輝かせる。

「りっくんの剣、それラディアセイバー？　なんか前と違う。あたしのと同じ仕組みなの？」

「似てるように見えるけど、こいつは機械じゃない」

「光で武器を作るところは一緒じゃない？」

「まあ、見た目はな」

　二人の会話を聞いていた雫は、ラディアセイバー・ゼノへ目を奪われていた。

「あら、陸徒様も剣士でしたのね！」

　雫の顔が一気に明るくなる。

「神秘的な剣を持つ剣士……私たちは剣によって結ばれる運命だったのですわ！」

「勝手に運命を作らないでくれる？」

　ステラが横から言い放つ。

　しかし雫は気に留めず、腰へ差していた木刀を抜いた。

「雫、お前まで戦う必要はない。どこかに隠れてろ」

「いいえ。陸徒様とともに、私も戦います」

　雫は木刀を構え、柔らかく微笑んだ。

「それに、いざとなったら陸徒様が助けてくださいますもの」

「いや、そういう問題じゃ——」

　陸徒が言い終えるより先に、巨大な腕が振り下ろされた。

「散れ！」

　那琴の合図に全員が左右へ飛ぶ。

　怪物の拳が地面へ叩きつけられ、土と砕けた石が激しく舞い上がった。

「先手必勝よ！」

　波美が真っ先に飛び出した。

　日本へ帰ってきてからも竜の力は健在。そう思わせるかのような素早い動きで、一瞬にしてドヘルズペインの懐へ潜り込む。

　地面を踏み込み、左右の拳を順に振るった二連撃を腹部へ叩き込んだ後、腰を捻って巨体の顎へ強烈な回し蹴りをお見舞いした。

「はあぁっ！」

　空気を弾く鈍い衝撃音が鳴り、怪物の頭が大きく仰け反る。

　そこへすかさず那琴が駆ける。

　低い姿勢から波美の横をすり抜け、敵の右脚へ小太刀を走らせた。

「遅い」

　鈍色の一閃が水平に煌めく。

　青白い皮膚が切り裂かれ、黒い血が飛び散った。

「今よ、りっくん！」

「あぁ！」

　波美の声に応じ、陸徒が後へ続いた。

　ラディアセイバー・ゼノを下段へ構え、怪物の左脚を斬り上げる。光の刀身は硬い皮膚をものともせず、深い傷を刻み込んだ。

　ドヘルズペインが苦痛の声を上げ、長い腕を振り回す。陸徒は剣の腹で受け流し、その勢いを利用して体を回転させた。

「こいつも食らえ！」

　横薙ぎの一撃が、怪物の脇腹へ直撃する。

「すばらしい剣捌きですわ……」

　雫は頬を染め、陸徒の戦う姿へ見入っていた。

「見惚れてないで、戦うなら集中しなさい！」

　ステラの怒声で、雫は我に返る。

「そうでしたわ。私も参ります！」

　木刀を両手で握り、怪物との間合いを詰める。

　振り下ろされる爪を横へかわし、手首へ鋭い一撃。返す動作から踏み込み、胴へ打ち込む。

　動きには迷いがない。間合いの取り方も正確で、相手のわずかな隙を逃さなかった。

「すごい。あの大きさを前にしても、全然怯んでない」

「剣道の腕は本物みたいだな」

　波美は目を丸くしながら感心し、那琴も雫の動きを認めているようだ。

　しかし、いくら技が優れていても、得物は木刀。怪物の強固な皮膚へ何度打ち込んでも、十分なダメージを与えられない。

「やはり、木刀では……」

　雫は一度後退し、悔しげに己の武器を見つめる。

　すると何かを決意したように、道場へ顔を向けた。

「少しお待ちくださいませ！」

「おい、どこへ行くんだ！」

　陸徒の声を背に、雫は道場の中へ駆け込んでいく。

「なにを考えているの、あの子」

「わからない。とにかく、戻るまで俺たちで食い止めるぞ！」

　ドヘルズペインが大きく息を吸い込む。

　口の奥から、赤黒い光が漏れ始めた。

　予感を察知したステラが即座に呪文を詠唱する。

―其は万物を遮る絶衝の盾となれ―

「魔防壁（エスタシルド）！」

　半透明の障壁が展開された直後、怪物の口から黒い衝撃波が放たれた。

　正面からぶつかり、障壁全体が大きく波打つ。

「くっ……！」

「ステラちゃん！」

「これくらい、どうってことないわ！」

　ステラは両足を踏ん張り、法力をさらに注ぎ込む。

「今のうちに行くよ、那琴！」

「承知した！」

　波美と那琴が左右へ分かれ、怪物の注意を引く。

　その隙に陸徒が正面から飛び込み、ラディアセイバー・ゼノを胸部へ振り下ろした。

　光の剣閃が黒い衝撃波を切り裂く。胸元へ大きな傷を受けたドヘルズペインが、地響きを立てながら後退した。

　そこへ、雫が道場から戻ってくる。

　彼女が手にしていたのは、厳重な鞘へ収められた一本の日本刀だった。