境界のゲートクリスタル

28話 ライバル出現

　到着を認識した瞬間、初めに耳へ飛び込んできたのは自動車の走行音だった。

「……ここは？」

　二人が立っていたのは、何の変哲もない街中の道路。片側一車線の車道を車が行き交い、周辺には住宅や小さな商店が並んでいる。

　空には電線が伸び、その遥か向こうには山々の稜線が見えた。

「また、日本ね」

　ステラが周囲を見回しがら杖を握る。

　陸徒はその目立つ銀色を気に掛けながら、ラディアセイバー・ゼノの柄を上着で隠し道路沿いへ歩いた。

「問題は、日本のどこかってことだな」

「あっちに標識があるわ」

　見上げた青い案内標識には、複数の地名とともに一際見覚えのある文字が記されていた。

「前橋……？」

　陸徒は目を見開く。

「前橋って、群馬県の？」

「あぁ。スマホでも確認すれば間違いないが、ここは群馬だ」

　周囲の道路や遠くの山並みを確認し、陸徒は確信する。

　しかも、この辺りなら陸徒たちの地元からそれほど遠くなかった。

「これは都合がいいぞ。喬介さんたちとも合流できるかもしれない」

　陸徒はポケットからスマートフォンを取り出した。

　ミドラディアスへ転移していた間、当然ながら電波は届いていない。

　画面を点灯させると、圏外表示が消え、溜まっていた通知が一斉に表示された。

「うわっ。結構来てるな」

　その中に、長峰結からのメッセージが数件あった。

『日本へ戻ったら、すぐ連絡ちょうだい』

『ちょっと面倒なことになってる』

『既読がつかないってことは、また異世界かな？』

　最後のメッセージは、今朝送られたものだった。

「結さんからだ」

「なにかあったのかしら」

　陸徒はその場で通話を発信する。

　数回の呼び出し音の後、結はすぐに応答した。

『はいはーい。やっと日本に戻ったんだね』

「今さっきな。メッセージが何件も入ってたけど、なにかあったのか？」

『その前に、こっちから報告。喬介くんに会ったよ』

「喬介さんに？」

『うん。なかなかのキレ者だね、彼。あんまり愛想はないけど』

「昔からそういう人だ」

『それに、開発したあの武器。一般人が作れるレベルじゃないよ。本当なら、あんな危険なものを放っておくわけにはいかないんだけど——』

　結はそこで一度言葉を切る。

『今回は見なかったことにしてあげた』

「公安が、それでいいのかよ」

『柔軟な判断ってやつ。今の状況では、使える戦力は多い方がいいからね』

　電話越しでも、結が軽い笑みを浮かべている姿が想像できた。

『それはさておき、本題』

　声の調子がわずかに変わる。

『例の吸血殺人事件が、今度は群馬で起きた』

「なんだって？」

　陸徒の表情が引き締まる。

　秋葉原の空き店舗で発見された、大量の血を抜かれた男性の遺体。

　その現場には、ドヘルズペインに似た異形のモンスターが現れた。

『被害者はすでに一人。前の事件と同じように、ほとんどの血を抜かれていた。現場は県内にある古い剣道場』

「剣道場……」

『今から地図情報を送る。すぐ向かってほしい』

　陸徒のスマートフォンへ、新たな通知が届いた。

『波美ちゃんと那琴ちゃんも、現地へ向かってるよ』

「波美と那琴が？」

『うん。那琴ちゃんには、あなたたちと別れた後で喬介くんたちへ接触してもらったからね。波美ちゃんとも、すでに顔を合わせてる』

「さすが那琴。行動が早いな。で、結さんは来ないのか？」

『私は別件の処理中。こっちが片づいたら向かうつもりだけど、間に合うかは微妙かな』

「無理はするなよ」

『それ、公安の私に言う？　まあ、お互い様だね。それじゃよろしく』

　通話が終了する。

　陸徒は送られてきた地図を開き、現在地から目的地までの経路を確認した。

「歩いたら二時間くらいか」

「二時間？」

　ステラは得意げにパステリアウィッシュを掲げる。

「なに律儀に歩こうとしてるのよ。アタシの空間転移術なら、ひとっ飛びよ！」

「場所はわかるのか？」

「地図があるんでしょ？　物は試しだけど、周辺の景色と位置を頭に入れれば十分だわ」

「便利すぎるだろ、その術」

「もっと褒めてもいいのよ」

「さすが天才法術士」

「ふふん。わかればよろし」

　ステラは満足げに胸を張り、呪文の詠唱を始める。

　足元へ法陣が広がった。そこから浮かび上がった光に二人は包まれる。

　周囲に人がいないことを確認し、ステラは輝くパステリアウィッシュを振り下ろした。

―其は時空に留まりし光の記憶

　いざ我と共に経つ時の旅行者―

「翔転移（エターナルドライブ）！」

　空間が歪み、陸徒たちの姿が一瞬にして消える。

　次に現れたのは、郊外に建つ大きな木造建築の前だった。

　瓦屋根が敷かれた立派な気の塀と正面玄関。その脇には、墨で水瀬真正道場（みなせしんせいんどうじょう）と書かれた木製の看板が掲げられている。

「よし、成功だわ」

「あぁ。地図の場所と一致してる」

　外から見る限り、何か事件が起きたようには見えない。

　警察車両もなく、立入禁止の規制線も張られていなかった。

「公安が、表沙汰にならないよう動いてるのかもな」

「とりあえず、周囲を調べてみましょう」

　二人が道場の様子を窺っていると、道路の向こうから聞き覚えのある声が響いた。

「りっくん！」

　振り返った先には、亜麻色のポニーテールを揺らしながら手を振る波美がいた。

　その少し後ろから、紫色のショートヘアーを風に靡かせ、那琴も歩いてくる。

　臙脂色と桜色を基調とした忍び装束は、薄手の羽織に覆われていた。人目を避けるためと思われるが、腰元には、布で覆われた小太刀を携えている。

「波美！」

　波美は陸徒たちの前まで駆けてくると、膝へ手をついて息を整えた。

「もう……なんで連絡くれないの！」

「久しぶりに会って、最初の言葉がそれかよ」

「だって、あの日ミドラディアスに行ってから、日本にもちょくちょく戻ってたんでしょ？　その時くらい連絡してよね。心配してたんだから」

「こっちも色々あってさ。悪かったよ」

　陸徒が苦笑すると、波美はその姿を確かめるように眺める。

　特に怪我もなく、いつもどおりの様子であるとわかり、ようやく安堵したように表情を緩めた。

「まぁ那琴ちゃんから話は聞いてたし、無事ならいいけどさ」

　続いて、波美は陸徒の隣へ立つステラへ顔を向ける。

「ステラちゃんも、元気そうね！」

「えぇ。そっちもね、波美」

　波美との再会を終え、陸徒はその後ろに立つ那琴へ視線を移した。

「那琴。協力してくれてありがとな」

「言ったはずだ。私も無関係ではないと」

　那琴は口元を緩めて小さく頷く。

「ところで、りっくんたちはいつ着いたの？」

「ついさっきだ」

「えっ？」

「ステラの空間転移術で、ここまで一瞬だった」

「空間転移術！？」

　波美が素っ頓狂な声を上げる。

「こっちは、わざわざ電車に乗って、駅からずっと歩いてきたのに！　転移術とかずるい！」

「ずるいって言われてもな」

「ステラちゃん、途中で拾ってくれてもよかったじゃない！」

「アンタたちが来ることを知ったのは、ほんの少し前よ。無茶言わないで」

「それでも羨ましい！」

「確かに、便利な術だ」

　腕を組みながら那琴も静かに同意し、ステラの手に握られた銀色の聖杖を改めて眺めている。

「那琴まで文句を言うの？」

「文句ではない。忍にとって、移動時間の短縮は重要だからな。私も会得できるものなら、覚えてみたい」

「法術の資質がなければ無理よ。それに、たった二日で会得したアタシが特別なの」

「はいはい。天才法術士だもんね」

「わかってるじゃない」

　得意のウィンクをして見せながら波美が笑顔で返すと、ステラも得意のドヤ顔を決めて胸を張った。

　そこでふと、周囲の顔ぶれを見回す。

「……よりによって、陸徒以外は女。いったいなんなのよ」

　ステラは誰にも聞こえない程度の声で呟き、深いため息を吐いた。

「ん？　どうした、ステラ」

「なんでもないわよ」

「いや、今ため息ついただろ」

「アンタには関係ない！」

　理由もわからず怒鳴られ、陸徒は困惑したように眉を寄せる。

「ステラちゃん、相変わらずね」

「そうだな」

　苦笑する波美に那琴も同意しながら、ステラの反応の意味を察したようにわずかに口元を緩めた。

　その時、奥に建つ道場の引き戸が静かに開いた。

「先ほどから、随分と賑やかですわね」

　全員が声の方へ顔を向ける。

　戸に手を添えながらゆっくりと、一人の女性が姿を現した。

　年齢は陸徒や波美と近く、高校生と思しきあどけなさが見て窺える。濃い青色の髪は顎の辺りで切り揃えられたショートボブ。澄んだ瑠璃色の瞳を持ち、白い剣術道着と紺色の袴を身につけている。

　凛とした立ち姿には、長く剣術を学んできた者特有の隙のなさがあった。

　一方で、整った顔立ちや高校生とは思えないほど大人びた体つきからは、上品で落ち着いた雰囲気も漂っている。

「皆様が、警察の方からお話を伺って来られた方々でしょうか？」

「警察っていうか、少し事情が複雑なんだけどな」

　警戒心を持たれぬよう、両手を見せて陸徒は一歩前へ出る。

「俺は陸徒。こっちはステラ。それから波美と那琴だ。ここで起きた事件について調べに来た」

「私は、水瀬雫（みなせしずく）と申します。陸徒、様……ですか」

　雫は袴の前で両手を重ね、丁寧に一礼した。

　そして陸徒の名を確かめるように呟き、彼の顔をじっと見つめる。

「えっと……どうかした？」

　数秒の沈黙。

　雫の白い頬が、見る見るうちに赤く染まっていく。瑠璃の瞳は熱を帯びて煌めき、いつしか陸徒だけを映していた。

「あら……」

　雫は片手を頬へ添え、うっとりと微笑む。

「すてきな殿方ですわね」

「え？」

　陸徒が反応するより早く、雫は距離を縮めた。

　そして陸徒の右手を、両手で包み込むように握る。

「どうぞ、末永くよろしくお願いいたしますわ」

「す、末永く？」

「はい」

　雫は頬を染めたまま、陸徒を見上げる。

　初対面とは思えないほど、好意に満ちた眼差しだった。

「りっくん、会って数秒で気に入られてる……」

　波美が呆然と呟く。

「陸徒は、こういうことが多いのか？」

「ううん。あたしもよくわからないけど……昔から、妙なところで女の子と縁があるのよね」

「俺はなんもしてねぇよ！」

　陸徒は困惑しながら、雫に握られた手をどうすればよいのかわからずにいた。

　その隣で、ステラの口元が引きつる。

　波美と那琴。そして新たに現れた雫。

　気がつけば、陸徒の周囲はまたしても女性ばかりになっている。

　しかも雫に至っては、出会った直後から陸徒の手を握り、熱のこもった眼差しを向けていた。

（だから、いったいなんなのよ、この状況は！）

　ステラは笑みを浮かべていた。

　しかし、その桃色の瞳はまったく笑っていない。

「陸徒」

　突き刺してくるような低く響いた声に、陸徒の背筋が凍りつく。

「そろそろ、その手を離してもらったら？」

「いや、俺が握ってるんじゃなくて——」

「どちらでも同じよ」

　ステラの杖を握る指へ、徐々に力が込められていく。

「ステラちゃん、顔が怖いよ」

　波美が小声で指摘する。

「別に、怒ってないわよ」

「そう言う人の顔じゃないと思うけど……」

「どうやら、前途多難らしいな」

　那琴は温泉旅館でステラと交わした会話を思い返しながら、わずかに口元を緩めた。

「他人事みたいに言わないでよ！」

　ステラの声が、静かな剣道場の前へ響き渡る。

　そんな周囲の反応にも気づかず、雫は幸せそうに陸徒の手を握り続けていた。