境界のゲートクリスタル

26話 歩く鋼鉄

　陸徒たちの倍近い高さ。

　胴体から伸びる腕と、地面を確実に捉える太い脚。頭部に顔らしきものはなく、横一列に並んだ赤い光が周囲を走査している。関節部には幾つもの歯車や筒状の機構が組み込まれ、それらが滑らかに連動していた。

「なんだ、こいつ……」

　陸徒は目を見開く。

「ロボット？　俺たちの時代でも、こんな精巧な二足歩行のロボットなんていないはずだ。まさか未来から来たのか？」

「考えるのは後！」

　ステラはパステリアウィッシュを構え、鋼鉄の巨体を睨みつける。

「さっさとこいつを倒すわよ！」

　人型ロボットの赤い光が、ステラへ向けられた。

　次の瞬間、右腕が変形する。装甲が左右へ開き、その内部から黒い筒が姿を現した。

「避けろっ！」

　陸徒が叫ぶと同時に、閃光が視界を覆う。

　直後、凄まじい爆発が森を揺らした。

―其は万物を遮る絶衝の盾となれ―

「魔防壁（エスタシルド）！」

　ステラが展開した障壁へ、放たれた光弾が直撃する。

　半透明の壁全体へ亀裂のような光が走り、体が数歩後ろへ押し戻された。

「くっ……なんて威力よ！」

「たった一発で！？」

　陸徒はラディアセイバー・ゼノの刀身を生み出すと、ロボットの側面へ回り込んだ。

「はあぁぁっ！」

　光の剣を、その脚へ叩きつける。

　火花が飛び散り、鋼鉄の装甲へ斬痕が刻まれた。しかし完全に切断するまでには至らない。

「エリシオンの戦車より硬いぞ！」

　ロボットが腰部を回転させ、巨大な腕を横薙ぎに振るう。

　陸徒は咄嗟に剣を盾にするが、圧倒的な質量を受け止めきれず、地面を転がった。

「陸徒！」

「よそ見してるんじゃないわよ！」

　ソニカがステラの隣へ並び、漆黒のワンドを前へ突き出す。

　紫色の法力が幾つもの光弾へ変わり、ロボットの頭部へ殺到した。

　爆発が連続する。だが鋼鉄の巨体はわずかによろめいただけで、再び赤い光を二人へ向けた。

「ステラ、合わせなさい！」

「誰に命令してるのよ！」

　言い返しながらも、ステラは意図を理解していた。

　二人は同時に法力を高める。

　ステラの杖から白い光が、ソニカのワンドから紫色の光が放たれ、空中で交わった。

　二つの法術は螺旋状に絡み合い、巨大な光の奔流となってロボットの胸部へ直撃する。

　轟音とともに、巨体が大きく後ずさった。

「やるじゃない」

「アンタこそ、アタシの法術によく合わせられたわね」

「逆よ。アナタがアタシに合わせたの」

「はぁ！？」

「言い争いは後にしてください！」

　マイアがクラドセフィーロを構え、ロボットへ向ける。槍の穂先に聖なる光が集まり、一本の光線となって放たれた。

　胸部の斬痕へ正確に突き刺さり、外装の一部を大きく溶かす。

　そこへルキノが指を鳴らした。

　周囲の木々から太い蔦と根が伸び、ロボットの両腕へ巻きつく。

「鉄でも、動かなければ怖くないよね」

　しかしロボットは両腕を無理やり動かし、蔦を引き千切った。そのままルキノへ急接近し、鋼鉄の拳を振り下ろす。

　そこにいた彼女の姿が木の葉となって散る。

「残念。そっちは偽物」

　本物のルキノは、すでにロボットの背後へ立っていた。メルファサイスを関節部へ振り下ろし、内部の配線を纏めて切断する。

　破損部から火花を散らし、片腕の動きがカクカクと痙攣している。

「今だ、レグナム！」

「あぁ！」

　傷を負っていたレグナムも、マイアの治療によって動けるまでに回復していた。

　腰から翠色の双剣を抜き放ち、低い姿勢で駆ける。

　左右から繰り出された連撃が、マイアの光で脆くなった胸部装甲を削り取っていく。

「そこだ！」

　陸徒が再び懐へ飛び込み、露出した内部機構へラディアセイバー・ゼノを突き刺した。

　光の刀身が鋼鉄を貫通する。しかしロボットは停止しない。

　機械的な電子音を出すと、胴体から強烈な衝撃波を放ち、周囲にいた全員を吹き飛ばした。

「うわぁっ！」

　陸徒は背中から地面へ落ちる。

　ロボットの胸部からは、放電する音と白い煙が上がっていた。

　確実に損傷している。それでも赤い光は消えず、両肩から新たな砲口が展開される。

「まだ動くの！？」

　ステラは起き上がりながら杖を構えた。

　左右の砲口へ、膨大な光の粒子が集まり輝きを増していく。

　先ほどとは比べものにならないほどの魔力——いや、未知のエネルギーが周囲の空気を震わせた。

「全員、アタシの後ろへ！」

「私も力を貸します！」

　ステラは杖を地面へ突き立て、最大出力で障壁を展開する。

　マイアも隣へ立ち、盾を掲げた。

―飛躍せよ全てを守れ、其は万物を遮る絶衝の壁―

「魔防壁剛（ハイエスタシルド）！」

「ディバインフォースシールド！」

　二人の発声とともに法術の障壁と光の盾が重なり、二重の防壁を形成する。

　直後、二つの砲口から凄まじい閃光が放たれた。

　落雷のような耳を叩く爆音が轟く。光と光が正面から衝突し、周囲の木々が根元から大きく揺れる。

「くっ……！」

「このままでは、障壁が持ちません！」

　ステラは歯を食いしばり、マイアが顔を歪ませながら必死に耐える。

　予想を上回る砲撃の出力に、二重の防壁には無数の亀裂が走り、今にも砕けそうになっていた。

　その時——

「ぬおぉぉぉぉぉぉぉっ！」

　森の奥から、野太い雄叫びが聞こえてきた。

　何かが風を切りながら飛来する。

　鎖に繋がれた双斧が走り、ロボットの片方の砲口へ直撃。発射方向を大きく逸らした。

　その反動で二本の光線の均衡が崩れた瞬間、ステラとマイアは残る一撃を弾き返し、砲撃を上空へと逸らした。

「この俺様を置いて、勝手に楽しんでんじゃねぇぞ！」

　木々を押し退け、一人の大男が姿を現した。

　隆々とした筋肉を誇示するように上半身を反らし、口元には豪快な笑みを浮かべている。

　投げつけた巨大な斧の柄からは、長い鎖が伸びていた。

「ラグレイト！」

　ソニカが声を上げる。

「遅いわよ！」

「お前らが勝手に先走ったんだろうが！」

　ラグレイトは鎖を両手で掴み、全身の筋肉を膨れ上がらせた。

「見ろ！　この美しく鍛え上げられた筋肉を！　鋼鉄だろうがなんだろうが、俺様の前じゃ同じだぜ！」

「キャハハハハ！　別に見たくないわよ！」

「ははっ、いつも通りだね」

　レグナムが呆れたように呟く。

　ラグレイトは鎖を大きく回す。

　砲口へ食い込んだ斧を軸に、長い鎖がロボットの胴体へ何重にも巻きついた。

「うおぉぉぉっ！」

　両足で地面を踏み締め、力任せに鎖を引く。

　鋼鉄の巨体が傾いた。内部の機構が唸り、体勢を立て直そうとするが、ラグレイトは一歩も動かない。

「ワタシも手伝ってあげる」

　ルキノが大鎌の柄を地面へ突き立てると、そこから緑色の波紋が広がる。

　直後、地中から無数の蔦が噴き出し、ロボットの両脚と腕へ絡みついた。

　ラグレイトの鎖とルキノの蔦が鋼鉄の巨体を完全に捕縛する。

「今だよ、陸徒」

「決めちまえ！」

　二人の合図に、陸徒は柄を握り直し、即座に地を蹴る。

　同時にルキノが手を翳すと、ロボットの手前で木の根が隆起。陸徒はそれを足場として使い、高く跳躍した。

　相手の頭上まで舞い上がり、ラディアセイバー・ゼノを両手で振りかぶる。

　光の刀身が眩い輝きを放って、周囲が青白く瞬いた。

「ぶっ壊れちまぇぇぇっ！」

　真上から振り下ろされた一閃。

　光の刃はロボットの頭部を捉え、そのまま胴体の中心を縦に走る。

　強固な鋼鉄の装甲が左右へ割れ、内部の機構から大量の火花が噴き出した。

　陸徒が着地したその背後で、ロボットの巨体が二つに分かれた。

　わずかな一拍が通り過ぎ、激しい爆発を起こす。

　熱風が周囲へ広がり、森の闇を一瞬だけ赤く照らした。

「終わった……か」

　陸徒は剣を構えたまま、燃え上がる残骸を見つめる。

　赤い光は消えていた。鋼鉄の手足も、二度と動く気配を見せない。

「ふん。俺様の筋肉にかかれば、こんな鉄クズ——」

「最後に斬ったのは陸徒でしょ」

「俺様が動きを止めたから勝てたんだ！」

　ラグレイトは腕を曲げ、自慢げに上腕部の筋肉を見せつける。

「暑苦しいからやめなさい」

　ソニカが冷たく言い放った。

　戦いは終息を迎えた——誰もがそう思った、その時だった。

　ロボットの残骸の背後に、小さな黒い点が現れる。

「これはっ！」

　陸徒の声で一斉に視線が集まると、すでに黒い点は急速に拡大し、巨大な渦となっていた。

　凄まじい吸引力が生まれ、散乱していた鋼鉄の破片が次々と宙へ浮かび上がる。

「こいつ、また残骸を回収するつもりね！」

「証拠を持ってかれてたまるかよっ！」

　阻止しようとステラと陸徒が動く。

　しかし下手に攻撃を放てば、残骸ごと吹き飛ばしかねない。

「待って！」

　ソニカが制止。即座に右手を前へ突き出した。

　手のひらに紫色の光が集まると、ビー玉ほどの大きさへ凝縮され、脈打つように明滅する光の玉を作り出した。

「なにをするつもり？」

「いいから見てなさい！」

　ソニカは紫の玉を、吸い込まれていく残骸へ投げつけた。

　光の玉は鋼鉄の破片へ触れると、液体のように表面へ溶け込んだ。そのまま残骸とともに黒い渦の中へ吸い込まれていく。

　最後の破片が消えると、黒い渦も急速に収縮。全ての雑音が払われ、森に静寂が戻る。

「今の光は？」

「追跡玉よ」

　ソニカは得意げに茜の髪を掻き上げた。

「追跡玉？」

「魔信教団にいた頃、アタシが禁術を応用して編み出した術。対象へ付着させれば、どこへ移動しても、その位置と魔力を辿ることができるわ」

「つまり、俺たちの世界でいう発信機みたいなものか」

　陸徒が言うと、ソニカは訝しげに眉を寄せた。

「ハッシンキ？　なによそれ」

「物や人がどこにいるか、遠くから調べるための道具だよ」

「だったら、似たようなものね」

「それで、その追跡玉は今どこにあるの？」

「ここでは正確に調べられないわ」

　黄緑の瞳が左右に動く。

「常闇の森は、闇の魔力が強すぎる。追跡玉から届く波動まで乱されてしまう」

「森の外に出ればわかるのか？」

「たぶんね。でも、術を安定させるための道具が必要よ」

　ソニカは北の方角を指差した。

「ここから北に、アタシたちのアジトがある。そこでなら、追跡玉の位置を確認できるわ」

「アジトって……まだそんな怪しい場所に住んでるのかよ」

「うるさいわね。人目につかなくて便利なのよ」

　漆黒のワンドで肩を叩きながらソニカは口をへの字に曲げた。

「追跡玉の反応を確認できれば、あのロボットを送り込んだ者の居場所もわかるかもしれない」

　ルキノは黒い渦が消えた空間を見つめ、口元に薄い笑みを浮かべる。

「黒いローブの人たちが逃げた先も、もしかしたら」

「可能性は高いと思います」

　続けるようにマイアは頷いた。

「なら、行って確かめよう」

　陸徒はラディアセイバー・ゼノの刀身を消し、柄を腰へ戻す。

「黒い渦の向こうにいる奴が、二つの世界で起きている異変の元凶なら、これ以上好き勝手にさせるわけにはいかない」

「決まりね」

　ステラもパステリアウィッシュを握り直す。

「案内しなさい、ソニカ」

「キャハハハハ、なんでアンタが命令するのよ」

「追跡玉を調べるんでしょ。早く行くわよ。あと、その高笑いなんとかならないの？」

「キャハハハハ。癖よ。どうだっていいじゃないそんなこと！」

「はいはいわかったわかった。とにかく、時間が惜しいわ」

「相変わらず勝手な奴ね！」

「アンタに言われたくないわよ！」

「本当に仲がいいな、お前たち」

　陸徒が苦笑気味に肩を揺らす。

「どこを見たらそうなるのよ！」

　二人の声が、またしても重なった。

　マイアは口元へ手を添え、静かに微笑む。

　レグナムは呆れたように息を吐き、ラグレイトは豪快な笑い声を森へ響かせた。

　一行はソニカを先頭に、常闇の森を北へ向かって歩き始める。

　異変を引き起こす黒い渦と　存在しないはずの魔信教団。そして、現代にも存在しない鋼鉄の人型兵器。

　幾つもの謎が複雑に絡み合う中、追跡玉の光だけが、真相へ続く新たな道を示そうとしていた。