境界のゲートクリスタル

25話 もう一人の天才法術士

　常闇の森を、一本の光が駆け抜ける。

　パステリアウィッシュの先端から放たれる灯を頼りに、ステラは暗い森の中を走り続けていた。

　伸びた枝が頬を掠め、地面を這う木の根が何度も足へ絡みつこうとする。それでも速度を緩めることはなかった。

「黒い蔦に覆われた、巨大な枯れ木……」

　レグナムから聞き出した目印を探し、周囲へ視線を走らせる。

　その時、森の奥から甲高い金属音が響いた。

　刃と刃が激しくぶつかり合う音。続いて何かが地面へ叩きつけられ、辺りの木々が大きく揺れた。

「こっちね！」

　ステラは進路を変え、音のする方角へ駆ける。

　ほどなくして、木々の向こうに異様な枯れ木が姿を現した。

　周囲の樹木よりも遥かに大きく、枝葉をすべて失った幹へ、無数の黒い蔦が絡みついている。

　そして、その根元では激しい戦闘が繰り広げられていた。

「はあぁっ！」

　一人の少女が、鋭い声とともに手にした漆黒のワンドを前へ突き出す。

　嵌め込まれた琥珀色の宝石が閃き、紫の光弾が発射。それは黒い影へ直撃し、闇の中で爆発した。

　しかし、敵は一人ではない。三つの影が少女を取り囲み、間髪入れず攻撃を仕掛けている。

　ステラは足を止め、戦う少女の姿を確認した。

　黒いローブを纏い真っ赤な髪を靡かせながら、黄緑色の強気な眼差しを敵へ向けている。

「ソニカ！」

　思わずステラの口から名が飛び出してしまう。

「えっ……ステラ！？」

　その一瞬、ソニカの意識が正面の敵から逸れた。

　黒い影の一人が地を蹴る。袖口から覗いた鈍色の刃が、無防備となったソニカの背中へ迫った。

「危ない！」

　咄嗟にステラが杖を掲げようとする。しかし、呪文の詠唱は間に合わない。

　刃が振り下ろされる、その直前だった。突然地面が大きく隆起する。

　そこから突き出した何本もの木の根が絡み合い、ソニカと黒ローブの間へ分厚い壁を形成した。

　振り下ろされた刃は木の根に食い込み、それ以上進むことはない。

「油断は禁物だよね」

　低い囁き声とともに、近くの枝の上からルキノが姿を現した。

　まるでそこにあった木のように完全に消された気配。誰一人として感じ取ることはできなかった。

　ソニカは木の根から距離を取り、ステラを睨みつける。

「キャハハハハ！　あいつがいきなり声をかけるからよ！　ってか、なんで生きてるのよ。どういうこと？」

「相変わらず耳障りな高笑いね！　とにかく話はこいつらを片付けてからよ！」

　パステリアウィッシュを構え、ステラは敵へ目を向ける。

　影は、ソニカと見紛う黒いローブを纏っていた。木の根から刃を引き抜いた一人が他の二人へ合図を送ると、同時に三方へ散開した。

「ステラ！」

　遅れて陸徒が駆けつけ、ステラの隣に並んだ。

　すかさずラディアセイバー・ゼノの柄を握りしめると、強い念に応えるように眩い光が迸り、光の刀身が暗闇を切り裂く。

「また一人増えたわね……って、アナタ」

　陸徒を一瞥したソニカが目を見開いた。

「よぉソニカ」

「なんで、アナタまで」

「助けに来てやったんだから、少しくらい感謝しろよな」

「キャハハハハ！　頼んだ覚えはないわ」

「ステラといい勝負だな……」

「ちょっと、それどういう意味よ！」

　二人の声が重なる。

「やっぱり似てるよ、お前ら」

「似てない！」

　再び同時に言い返したその直後、周囲の闇が大きく揺らめく。

「来るよ」

　ルキノの声に、全員の表情が引き締まった。

　黒いローブの者たちが両手を地面へ向ける。

　何かの術だろうか、足元から伸びた影が不自然に広がり、森の暗闇と混ざり合った。

　次の瞬間、地面を這う黒が、無数の刃へと姿を変える。

「散れ！」

　陸徒の声と同時に、影の刃が四方から襲いかかった。

―其は万物を遮る絶衝の盾となれ―

「魔防壁（エスタシルド）！」

　ステラが即座に詠唱して杖を掲げる。

　前方へ展開された半透明の障壁へ、黒い刃が次々と突き刺さった。

　衝撃のたびに法術の障壁が波打ち、ステラの腕へ重い負荷が伝わる。

「くっ……なんて数なのよ！」

「なら、元から消してしまえばいいのです」

　森の奥から、凛とした声が響いた。直後、眩い光が常闇を照らす。

　レグナムを支えたマイアが、クラドセフィーロの槍を掲げていた。

　穂先から放たれた聖なる輝きが周囲へ広がり、地面を埋め尽くしていた影の刃を一瞬にして掻き消す。

「闇よ、退きなさい！」

　光に晒された黒ローブたちが、怯むように足を後方へずらした。

　タイミングを見計らい、陸徒が間合いを一気に詰め、ラディアセイバー・ゼノを横薙ぎに振るう。

　黒ローブの男は腕から伸ばした闇の刃で受け止めたが、光の刀身に触れた途端、その刃は硝子のように砕け散った。

「そんなもんで、こいつを止められるかよ！」

　陸徒は相手の懐へ踏み込み、光の刃を斬り上げる。

　黒ローブの胸元へ一閃が走り、その体が大きく後方へ吹き飛ばされた。

　その隙間を縫い、別の者が背後から陸徒を狙う。

「させないわ！」

　ソニカがワンドから紫の光弾を連続で放つ。

　黒ローブは身を翻して光弾を避けるが、その着地点を読んでいたステラが杖を突き出した。

「封壁（バリアプレート）！」

　生み出された黄金の壁が、突如地面に敷かれる。

　着地した黒ローブは、外部干渉を弾く摩擦ゼロの床で滑り、無様に顔面を強打して倒れた。

「今よ、ソニカ！」

「キャハハハハ！　アナタに言われなくてもわかってるわ！」

　ソニカはワンドに念を集中し、紫の光を収束させて巨大な球を作り出す。

「これでも食らいなさい！」

　放たれた光はビーム砲の如く発射され、倒れた黒ローブへ直撃。紫色の閃光が弾け、その体は勢いよく枯れ木の幹へ叩きつけられた。

　残る一人は、光を放ち続けるマイアへ狙いを定めていた。地面へ沈み込むように姿を消し、背後に突如出現する。

　狡猾な口元を見せながら闇の刃を生み出し、その無防備な背中へ振り下ろす。

「不意打ちはワタシの十八番（おはこ）——」

　黒ローブの耳元で、不気味な声が囁いた。

「勝手にマネされちゃ、困るなぁ」

「っ！？」

　気づいた時、すでに黒ローブの首元へ、鈍色に煌めいた大鎌の刃が添えられていた。

　そしてメルファサイスに施された蔦模様の装飾が動き出し、伸びながら黒ローブの体に纏わりついていく。　

「闇に隠れるなら、森を選ぶべきじゃなかったね」

　ルキノが指を軽く曲げる。

　蔦が急激に締まり、黒ローブの者は声を上げる間もなく地面へ崩れた。

　さほどの時間を要せず、三人のうち二人が戦闘不能となった。

「手応えがなさすぎる」

　陸徒はラディアセイバー・ゼノを構え直し、最初に斬り飛ばした黒ローブを見る。

　相手は傷を負いながらも立ち上がり、片手を自分の背後へ伸ばしていた。

　空間が陽炎のように踊って黒く歪む。

「逃げるつもりよ！」

「待ちやがれっ！」

　陸徒が地を蹴るが、黒い空間は瞬く間に広がり、黒ローブの体を飲み込む。

　剣を振るった時、光の刃は何もない空間を通り過ぎるだけだった。

「ちっ、またあの黒い空間か……」

　消えた場所を睨みつけながら、光の刀身を解く。

「渦とは少し違うね」

　ルキノは黒い空間があった場所へ近づき、地面へ指を触れた。

「向こうからなにかを呼び寄せるためじゃない。自分だけが別の場所へ逃げるための道。空間転移に近いかな」

「追うことはできるか？」

「もう閉じちゃったから無理だね」

　指先に付着した黒い魔力を眺め、わずかに琥珀色の目を細めた。

　その間に、マイアは倒れた二人を確認する。しかし、すでに息はなかった。

「……闇の力に、生命力そのものを使っていたようです」

　悲しげに目を伏せる。

「負ければ命を失う術だとわかっていながら、戦っていたのでしょう」

「そこまでして、なにを企んでやがるんだ」

　眉間に力を入れながら、陸徒は刀身の消えた柄を腰へ戻した。

「ソニカ！」

　レグナムが傷ついた体を引きずるように駆け寄った。

「無事だったか」

「キャハハハハ、見ればわかるでしょ。あの程度の奴らに、この天才法術士が負けるわけないじゃない」

「一人で追っ手を引き受けておいて、よく言うよ」

「アナタが足手まといだったからでしょ」

「誰を逃がすために傷を負ったと思っている」

「キャハハハハ、なによ。恩着せがましいわね」

　二人は互いに睨み合う。

　だがレグナムの顔には、ソニカの無事を確認できた安堵が浮かんでいた。

「それより、ステラ！」

　ソニカは矛先を変え、ステラへ詰め寄る。

「アナタ、どういうことよ！　死んだんじゃなかったの？」

「勝手に殺さないでくれる？　アタシは生きてる。見ればわかるでしょ」

「その台詞、今アタシが言ったばかりなんだけど」

「だからなによ」

「相変わらず、生意気な小娘ね」

「アンタにだけは言われたくないわ！」

　二人の額がぶつかりそうなほど距離が縮まる。

「本当に、よく似てるな」

　陸徒が呆れたように呟く。

「似てないって言ってるでしょ！」

　再び二人の声が重なった。

「お二人とも、落ち着いてください」

　マイアが二人の間へ入り、穏やかに制する。

「再会できたことは、喜ばしいことではありませんか。言い争いをするために、ステラさんはここまで急いで来たわけではないのでしょう？」

「それは……」

　ステラは言葉に詰まり、ソニカから顔を背けた。

「別に、こいつを助けに来たわけじゃないわ。レグナムが心配してたから、仕方なくよ」

「頼んでないわよ」

「アンタは黙ってなさい！」

　その様子にマイアは困ったように微笑む。

「素直ではないところまで、似ているのですね」

「マイアまでなに言ってるのよ！」

　まるで双子姉妹のような、シンクロした抗議が繰り広げられる。

　それを見た陸徒は、思わず苦笑を漏らした。

「ところで」

　輪を切ったルキノの低い声が、空気を変えた。

　彼女は倒れた黒ローブの傍らへしゃがみ込み、その衣服を指先で摘まんでいる。

「この人たちは、何者なの？」

「それを調べるために、アタシたちもここまで来たのよ」

　ソニカは黒いローブへ視線を落とす。

　改めて見ると、その衣服は彼女やレグナムが纏っているものと酷似していた。

　細かな装飾や胸元の紋様に違いはあるが、形状も色合いも、かつて魔信教団の者たちが身につけていたローブそのものである。

「お前たちの仲間じゃないのか？」

「違うわ」

　陸徒の問いにソニカが即座に否定した。

「アタシとレグナムは、二年前に魔信教団を離脱してる。そもそも魔族が滅びた今、教団そのものが存在しているはずがない」

「存在しているはずがない、ね」

　ルキノは訝しげに首をかしげる。

「随分と曖昧な言い方をするんだね」

「キャハハハハ、細かく指摘してくるわね。でも、そうとしか言いようがないの！」

「少なくとも、教団を統率する者はもういない」

　睨んで言い返すソニカに、己に酔ったような声色でレグナムが付け加える。

　ステラはそんな二人の表情をずっと注視していた。

　なにかを隠している。いや、真実を全て話していない。そう独白しているような、険しい顔をしていた。

「でも、実際に教団のローブを着た奴らがいた」

　陸徒が倒れた者たちを見る。

「えぇ」

　ソニカは神妙な顔をして顎に手を添えた。

「少し前、エルグランドの外れで、このローブを着た奴を見かけたのよ」

「それで後をつけたのか？」

「そうよ。そいつは周囲を警戒しながら、常闇の森へ入っていった。怪しいと思ってレグナムと追跡したら、途中で姿を見失い」

「その直後、奴らに襲われた」

　歯を食いしばったレグナムの拳に力が入る。

「つまり、誘い込まれた可能性もあるということですね」

　マイアの言葉に、ソニカが悔しげに舌打ちした。

「だとしたら、まんまと罠にかかったってわけね」

「教団の名を利用して、お前たちをここへ誘い出した……」

　陸徒が思案していた、その時だった。

　突然ステラのバッグから、青白い光が漏れ出す。

「っ！？」

　半ば慌てながらバッグへ手を入れ、ゲートクリスタルの欠片を取り出した。

　これまで沈黙を保っていた結晶が、激しく明滅している。鼓動するように光を放ち、そのたびに周囲の空気が震えた。

「クリスタルが反応してる！」

「なにかが、来る！？」

　陸徒が身構え柄を握った直後、枯れ木の前の空間が大きく歪んだ。

　黒い点が生まれ、渦を巻きながら急速に拡大する。日本やエリシオンで見たものと同じ、底の見えない黒い渦だ。

　その奥から、重い金属音が響いた。

　ズン——

　巨大な足が地面を踏み締める。

　這い出るように現れたのは、全身を鋼鉄で覆われた人型の物体だった。