境界のゲートクリスタル

24話 森に潜む不穏

　一行は城下町を抜け、南東へと続く石畳が並べられた街道を進む。

　初めのうちは穏やかな草原が広がっていたが、目的地へ近づくにつれ、景色は少しずつ変化していった。

　地面を覆う草は深い色へ変わり、周辺の木々も奇妙に捻れ始める。

　そして一時間ほど歩いた先に、巨大な森が姿を現した。

「ここが、常闇の森……」

　陸徒は足を止め、その異様な光景を見上げる。

　空は雲一つない快晴。太陽もまだ高い位置に昇っていた。

　であるにもかかわらず、森の内部は夜のような闇に包まれている。天を覆い隠すほどに枝葉が重なり、木々の隙間から差し込む陽光さえ、闇の中へ吸い込まれていた。

「嫌な感じね」

　ステラがパステリアウィッシュを握り直す。

「こんな暗闇の中で、本当に調査できるのか？」

「問題ないわ」

　得意げな顔を見せながらステラは杖を掲げ、呪文を唱えた。

　先端に嵌め込まれた青い宝石から、白い光が生まれる。柔らかな輝きは周囲へ広がり、足元や近くの木々を照らし出した。

「アタシを誰だと思ってるのよ。天才法術士が、この程度の暗闇に困るわけないでしょ」

「はいはい。頼りにしてるよ」

「なによ、その適当な返事」

　マイアも聖槍クラドセフィーロを掲げる。

　槍の穂先に聖なる光が宿り、ステラの光とは別方向から森の闇を押し退けた。

「これで、先も見通せると思います」

　二つの光によって、周囲の照度が一気に増す。

　しかし先頭を歩いていたルキノは、不満そうに足を止めた。

「眩しい」

「でも、これくらい照らさないとなにも見えないだろ」

「あまり強く光らせないで。闇の森の声が、聞き取りにくくなるから」

「森の声？」

　陸徒は訝しげに耳を澄ませる。

　聞こえてくるのは、風に揺れる葉の音と、遠くで鳴く鳥の声だけだった。

「なにも聞こえないぞ」

「キミたちにはね」

　ルキノは近くの木の幹へ手を添え、静かに目を閉じる。

　すると、突然ざわざわと木々が揺れた。

　風が吹いたわけではない。枝葉が互いに擦れ合い、何かを囁いているかのような音を奏でている。

「光が強すぎると、森が怯える。そうしたら、ワタシにも声が届かなくなるの」

「わかりました。少し光を抑えますね」

　言いながらマイアは目を閉じ、槍の光を弱めた。

「このくらいで、いかがでしょうか？」

「うん。それならいいよ」

「ちょっと、暗すぎない？」

　不満そうに眉をひそめながら、ステラも杖の光量を調整する。

　再び闇が濃くなった森の中を、一行は慎重に歩き始めた。

　地面には太い根が幾重にも張り巡らされ、気を抜けば足を取られる。周囲からは獣とも虫ともつかない鳴き声が響き、時折、木々の間を小さな黒い影が横切った。

「なにか感じるか、ステラ？」

「微かにね。森全体に闇の力が満ちているせいで、異質な魔力を判別しにくいわ」

「残滓を隠すには、最適な場所ということね」

　ぼんやりと発光する槍を構えたマイアの視線は、常に険しく周囲に配られている。

「自然の闇と、誰かが生み出した闇。混ぜれば見つけるのは難しくなる」

　大鎌メルファサイスを肩に担ぎながら、ルキノが低く囁いた。

「つまり、誰かが意図的にこの森を選んだ可能性があるってことか」

「そうかもしれないね」

　さらに森の奥へ進む。

　その時、ルキノが突然片手を上げた。

「ちょっと止まろうか」

「どうした？」

「なにか、来る」

　陸徒はラディアセイバー・ゼノの柄へ手を添えた。

　ステラとマイアも杖と槍を構え、暗闇の奥へ目を凝らす。

　やがて遠くから、落ち葉を踏みしめられる音が聞こえてきた。

　ザッ、ザッ、ザッ——

　何者かが走っている。それは次第に大きくなり、真っ直ぐこちらへ近づいてくる。

「一人……いや？」

　ルキノの目が鋭く細められる。

　木々の隙間で影が揺れた。

　直後、茂みを掻き分け、一人の男が飛び出してくる。

「くっ……！」

　男は数歩進んだところで足をもつれさせ、その場へ膝をついた。

　身に纏った衣服は至るところが裂け、全身に無数の傷を負っている。額から流れた血が顔を濡らし、片腕は力なく垂れ下がっていた。

「大丈夫か！」

　陸徒が駆け寄ろうとする。

　しかしステラは、その男の顔を見た途端に目を見開いた。

「アンタ……レグナム！？」

　名を呼ばれた男が、苦しそうに顔を上げる。

　そしてステラの姿を視認すると、同様に目を丸くした。

「ステラ……？　なぜ、君がここに……」

「それはこっちの台詞よ！」

　レグナムは、かつて魔族を信奉し、その復活を企んでいた魔信教団の幹部だ。

　怪訝な顔を突きつけながら、陸徒は即座にラディアセイバー・ゼノの柄を握る。

「お前、元魔信教団の……」

「待ってください」

　マイアが陸徒を制し、レグナムの前へ膝をつく。

「ひどい傷です。まずは治療を」

　わずかに視診してから手をかざし、光の力を流し込む。

　柔らかな輝きがレグナムの全身を包み、傷口から流れる血を止めていった。

「話せますか？」

「……あぁ、助かるよ。ありがとう」

　このような状況でもレグナムのナルシズムは健在。怪我を負った無様な姿でも、自分を格好よく見せようと微笑む。

　だがそれに反応する者は皆無だった。

「どうしてこの森にいるの？」

　淡々とした表情でステラが鋭く問う。

「魔信教団は、もうなくなったはずでしょ。まさか、またなにか企んでいるんじゃないでしょうね」

「違う」

　レグナムは荒い呼吸を整えながら、首を横へ振る。

「教団は滅びた。僕たちも、今さら魔族を復活させようなどとは考えていない。それに、あの時バサラを打ち倒すために戦った仲じゃないか」

「だったら、なにをしに来た」

　陸徒の低い声に、レグナムはわずかに視線を伏せた。

「あることを、調べるためだ」

「あること？」

「最近、各地で感じるようになった闇の気配。僕たちがかつて信奉していた魔族のものに似ているが、なにかが違う。その正体を確かめるため、ここへ来た」

　話しながらレグナムの眉に力が入り、拳を握りしめる。

「だが、森の奥で敵襲を受けた」

「敵の姿は？」

　立てたメルファサイスを抱えるように持ち、木にもたれかかったルキノが問うた。

「はっきりとは見えなかった。黒い影のようなものだ。気配を感じた直後には、すでに攻撃されていた」

「一人で来たのか？」

「いや……」

　レグナムの顔が、苦痛とは別の理由で歪む。

「ソニカと一緒だった」

「ソニカ……ですって？」

　その名を耳にしたステラの表情が凍りついた。

　かつて魔信教団幹部として、ステラの前に立ちはだかった法術士の少女。互いの信念と力をぶつけ合い、一対一で戦った相手だ。

　敵であったことに変わりはない。だがあの戦いを通じて、ステラはソニカの覚悟も、その内に抱えていた想いも知っていた。

「ソニカはどこにいるの？」

「敵を振り払って逃げる途中、はぐれた。僕を先に行かせ、彼女は一人で追っ手を引きつけて——」

「どこ！」

　語気を強めたステラの声が森に響き渡った。

「アンタたちが襲われた場所はどこなの！？」

「ここから北東だ。黒い蔦に覆われた、巨大な枯れ木がある。その近くで——」

　レグナムが言い終えるより早く、ステラは地を蹴っていた。

「おい、ステラ！」

「一人で行ってはいけません！」

　陸徒の呼びかけにも振り返らず、マイアの声も届かない。

　パステリアウィッシュの光を闇の中へ靡かせながら、北東へ向かって走っていく。

（ソニカ……！）

　かつて命を懸けて戦った、因縁の相手。

　今、彼女の身に何が起きているのか。

「ったく、あいつは！」

　陸徒も先走った天才法術士を追って走り出す。

「マイアはレグナムを頼む！」

「わかりました。治療を終え次第、私たちも追います！」

「一人で先走るなんて、面白い娘だね」

　ルキノは薄暗い笑みを浮かべると、木々の影へ溶けるように姿を消した。

　深き黒に包まれた常闇の森。

　その奥から、何かが激しくぶつかり合う轟音が響いていた。