境界のゲートクリスタル

22話 月明かりと揺れる想い

　シルフィと別れた二人は、アーシェラが手配した城下町の宿へ向かった。

　宿は城の入口から西の方角へ進んだ先にある。

　途中、大量の本がずらりと置かれた店が建ち並ぶ通りを歩いた。

　夕暮れ時が近づいているからか、街灯の光照石がぼんやりと点灯し始めた。そして、踏んで磨かれた石畳が鏡へと変わる。

「魔術大国らしい、いかにもな雰囲気だな。周りにある店は本屋か？」

「そうね。きっと魔術書なんかも置いてあるんじゃない」

　傍から聞けばただの会話。だがステラのほうは、どこかいつもより感情が乗りきっていない様子だった。

　当然、陸徒がそれに気づくこともなく。

　本屋の通りを過ぎてほど近く。宿へと辿り着く。

　オレンジの洋瓦屋根で、年季が入りほどよく雨風が馴染んだ木造の落ち着いた建物だった。

　受付で名前を告げると、宿主はすぐに笑顔を浮かべる。

「お話は女王様から伺っております。どうぞ、ごゆっくりお過ごしください」

「ありがとう」

　宿主から鍵を受け取る。それが一つだけということに少し違和感を覚えるも、構わず二階の部屋へ向かった。

　案の定、扉を開けた陸徒とステラは、揃って足を止めることとなる。

　部屋は十分に広く、窓際には小さなテーブルが置いてあり、寝具が清潔に整えられている。そして奥には二台のベッドが並べられていた。

「……あれ？」

　陸徒が間の抜けた声を漏らす。

　ステラは鍵に刻まれた番号と、部屋の番号を何度も見比べた。

「ちょっと待って。アタシと陸徒が、同じ部屋なの？」

「手違いじゃないのか？」

　二人は受付まで戻って確認した。

　しかし城から届いた宿泊者名簿には、二人一組として一部屋を用意するよう記されていたらしい。

　さらに運悪く、その日は他の部屋がすべて埋まっていた。

「申し訳ありません。明日には別々のお部屋をご用意できますので……」

「べ、別にいいわよ！」

　ステラは顔を真っ赤にしながら、勢いよく答える。

「寝台は二つあるんだし！　こいつが変なことをしなければ、なんの問題もないわ！」

「なんで俺がする前提なんだよ」

「一応言っておいただけ！」

　結局、その日は同じ部屋へ泊まることになった。

　外の喧騒もすっかりとなりを潜めた刻。光照石のランプを消した室内には、月明かりがぼんやりと差し込んでいる。

　それぞれのベッドに横たわった陸徒とステラの間には、気まずい沈黙が流れていた。

　陸徒は壁側を向きながら目を閉じていたが、一向に眠気がくる気配はない。

　ステラも何度も寝返りを打ち、そのたびにガサガサと寝具が擦れる音が響いた。

「ねぇ、陸徒」

「……なんだ？」

「寝た？」

「今返事しただろ」

「そういう屁理屈はいいの」

　再び沈黙が訪れる。

　やがてステラが、躊躇いがちに口を開いた。

「アンタさ……シルフィみたいな人が好みなの？」

「は？」

　突拍子もない問いに、陸徒は勢いよく体を起こした。向かいのベッドでは、ステラが背を向けたまま横になっている。

「なんでそんな話になるんだよ」

「だって、顔を真っ赤にしてたじゃない」

「あれは急に抱きしめられたからだって！　それに、あんな状況で平然としていられる奴の方が少ないだろ！」

「ふぅん」

「なんだよ、その反応」

「別に。シルフィみたいに色気があって、胸が大きくて、包容力のある大人の女の人が好きなのかなって思っただけ」

「違うって」

　陸徒は即座に否定した。

「じゃあ、どういう人が好みなのよ」

「どういうって……」

　言葉を詰まらせ、陸徒は逡巡する。

　一瞬月光が陰った暗闇の中、ステラがわずかに顔だけをこちらへ向けてきた。

「例えば……シルフィと、アタシだったら——」

　そこまで口にして、ステラは息を止めた。

　聞いてしまえば、もう後戻りできない。

　もしシルフィだと言われたら。

　もし年下の自分など、最初から恋愛の対象として見られていないとわかってしまったら。

　胸の内に押し込めていた不安が、急に膨らんでいき、手が震える。

「……やっぱり、なんでもない」

「おい、途中でやめるなよ。気になるだろ」

「うるさい。忘れて」

「無茶言うなよ」

「いいから寝る！」

　ステラは勢いよく寝具を頭まで被り、陸徒へ完全に背を向けた。

「おやすみ！」

「お、おう……おやすみ」

　陸徒も再びベッドへ横になる。

　しばらくして、部屋の中に静寂と月明かりが戻った。だが二人とも、なかなか眠りにつくことなどできずにいた。

　ステラは寝具の中で、胸元を強く握りしめる。

（アタシとシルフィ、どっちがいいのって……そんなの、聞けるわけないじゃない）

　一方の陸徒も、天井を見つめながら先ほどの言葉を思い返していた。

（ステラとシルフィを比べるって、どういう意味だよ……）

　二人の間には、ほんのわずかな距離しかない。

　それでも、互いの本当の気持ちは、まだ言葉にできないままだった。

　——翌朝。

　陸徒とステラが宿の食堂で朝食を取っていると、入口の扉が勢いよく開かれた。

　入ってきたのは、エルグランド城の紋章が刻まれた鎧を身につけた兵士。店内を見回し、二人を見つけると足早に近づいてくる。

「陸徒殿、ステラ殿！」

　息を切らせたその表情には、明らかな焦りが浮かんでいた。

「どうしたんだ？」

「アーシェラ女王陛下より伝令です。お二人に、至急謁見の間へ来ていただきたいと」

「至急？」

　陸徒とステラは顔を見合わせる。

　昨日まで、城下町に変わった様子はなかった。ゲートクリスタルの欠片も、まだ反応を見せていない。

　だとすれば、城で何かが起きたのだろうか。

「わかった。すぐに向かう」

　陸徒は席を立ち、腰元のラディアセイバー・ゼノを確かめる。

　ステラもパステリアウィッシュを手に取り、その表情を引き締めた。

　二人は兵士に続き、急いで宿を後にする。

　エルグランドを覆い始めた、正体不明の闇。その先で何が待ち受けているのか。

「至急、謁見の間へ——か」

　陸徒とステラは、伝令の兵士に導かれながらエルグランド城の廊下を駆けていた。

　朝も早いというのに、城内には多くの兵士が行き交っている。誰もが緊張した面持ちを浮かべ、昨日までの穏やかな雰囲気は消えていた。

「やっぱり、例の闇の魔力が関係しているのかしら」

「たぶんな。わざわざ俺たちまで呼び出したってことは、なにか見つかったのかもしれない」

　二人は廊下を真っ直ぐと進み、謁見の間へと続く大扉の前で足を止める。

　待機していた兵士が一礼すると、重厚な扉を開いた。

「陸徒殿、ステラ殿、ご到着されました！」

　謁見の間へ足を踏み入れた途端、二人は室内に漂う物々しい空気を感じ取った。

　正面の玉座には、アーシェラ女王が腰掛けている。

　その前にはエルグランドが誇る魔騎士隊長たちが集結していた。

　火の騎士レイズベルク・アテンザ。

　氷の騎士ヨルム・インプレッサ。

　水の騎士シーマ・ハウラウト。

　地の騎士ブラディ・ビッグホーン。

　風の騎士ティアナ・クロスランサー。

　雷の騎士ヴァーソ・プレシストーン。

　木の騎士ルキノ・リルタスタ。

　そして、光の騎士マイア・プルームス。

　いずれも一つの部隊を預かる精鋭たちである。

　これほどの顔ぶれが一堂に会していることからも、ただならぬ事態であることは明白だった。

「来たわね」

　アーシェラが静かに口を開く。

　その声音は落ち着いているものの、紫色の瞳には鋭い光が宿っていた。