境界のゲートクリスタル

21話 不思議ちゃん

　エルグランド城の正門を潜ったところで、足を止めたレイズベルクが軽く睨むように振り返る。

「俺は警備に戻る。勝手に城ん中をうろつくんじゃねぇぞ」

「俺たちはアーシェラ女王に会いに来たんだって」

「だったら真っ直ぐ謁見の間へ行け。妙な真似しやがったら、今度こそ引っ捕らえるからな」

「だから、なにもしねぇって」

　陸徒が両手を胸の前で振りながら苦笑すると、レイズベルクは鼻を鳴らして踵を返した。

　そのまま部下のブレイズナイトたちを引き連れ、城壁沿いの巡回へと戻っていく。

「相変わらず騒がしい男ね」

　ティアナが息を吐くように呟いた。

「悪い奴じゃないんだけどな」

　アクシオは薄い笑みを溢しながら、両手に抱えた買い物袋を持ち直す。

「俺たちは今日は非番なんだ。一度家に荷物を置いてくるよ」

「家……」

　陸徒がその一言へ妙に反応し、アクシオとティアナを交互に見た。

「なんだよ」

「いや。本当に一緒に暮らしてるんだなって思ってさ」

「結婚したのだから当然でしょう」

　努めて平静を装いながら答えたが、ティアナの頬には再び薄い赤みが差していた。

「まだ信じられないの？」

　横からステラの呆れた目が向けられる。

「だって、俺たちが知らない間にアクシオが結婚してたんだぞ。驚くだろ普通」

「私たちにもいろいろあったのよ」

　ティアナは長い黒髪を耳へ掛けながら、陸徒たちへ向き直した。

「アーシェラ様への謁見が済んだら、また会いましょう。二人には聞きたいことがたくさんあるわ」

「あぁ。俺もそっちの話を詳しく聞きたい」

「あまり根掘り葉掘り聞かないでくれよ」

　いつもの軽口はどこへやら。困ったように後頭部を掻くアクシオとともに、ティアナが手を振りながらこの場を去っていった。

　陸徒とステラはお互いに目を合わせてから、城内へと足を進めた。

　中へ入るとすぐ、記憶どおりの豪華絢爛な光景が視界に飛び込んできた。

　高い天井には幾つもの灯が浮かび、淡い光で大理石の廊下を照らしている。壁には歴代の王族や魔騎士たちを描いた絵画が並び、巨大な窓には色鮮やかな硝子細工が嵌め込まれていた。

　陸徒は辺りを見回しながら、二年前の記憶を辿る。

「この城も、派手さは変わってないな」

「たった二年で、そう簡単に変わるわけないでしょ」

「でも、アクシオは結婚してたぞ」

「まだ言ってる」

　ステラは肩をすくめる。

　案内役の兵士に従って長い廊下を進み、やがて二人は謁見の間へと辿り着いた。

　重厚な扉がゆっくりと左右へ開かれ、足元を真っ直ぐに進む赤い絨毯の先。

　幾段もの階段を上がった場所に据えられた玉座へ、一人の女性が優雅に腰掛けていた。

　雪のように白い肌。長く艶やかなワインレッドの髪。そして、見る者の心まで見透かすかのような紫色の瞳。

　エルグランドを統治する女王、アーシェラである。

　その傍らには、白と淡い桜色を基調とした鎧を身につけた少女が立っていた。

　金色の髪を左右で縦巻きに結び、穏やかな眼差しを陸徒たちへ向けている。

　陸徒とステラは玉座の前まで進み、片膝をついた。

「久しぶりだな、アーシェラ」

「ちょっと陸徒！　以前もそうだったけど、少しくらい女王様への態度を改めたらどうなの！」

「構わない。喬介と同じ、それが彼らしさというものだ」

　アーシェラはわずかに口元を緩める。

「久しぶりね、陸徒。それにステラ。あなたたちが生きていることは、シェリル王女からの連絡ですでに聞いていた」

「そっか。もう伝わってたのか」

　玉座から立ち上がったアーシェラは、二人の前までゆっくりと歩み寄った。

　気品に満ちた佇まいは以前と変わらない。だが、その表情には再会を喜ぶ柔らかさがあった。

「直接その姿を見るまでは、半信半疑だったけれど。本当に帰ってきたのだな」

「あぁ。ただいま、って言うのも少し変な気がするけど」

「いいえ。あなたたちにとって、ここも帰る場所の一つなのでしょう？」

　女王の言葉に、陸徒は一瞬だけ目を丸くする。そして静かに笑った。

「あぁ。そうかもしれないな」

　そのやり取りを見守っていた少女が、陸徒たちの前へ歩み出る。

「お初にお目にかかります。私は光の魔騎士隊長、マイア・プルームスと申します」

　マイアは両手を胸元で揃え、丁寧に頭を下げた。

「陸徒だ。よろしく」

「アタシはステラ。天才法術士よ」

「ふふっ。お二人のお話は、以前から聞いております」

「俺たちのことを？」

「はい。喬介さんから」

　その名を口にした時、彼女の黄色い瞳がわずかに揺れた。

　懐かしさと、胸の奥にしまい込んだ何かが滲むような、静かな変化だった。

「喬介さんは……今、どうしているのでしょうか」

「無事だよ。俺たちと一緒に日本へ戻って、今は普段通りの生活を送ってる」

「そう、ですか……」

　胸元へ添えた手がゆっくりと握られ、マイアは安堵するように息を吐いた。

「ただ、今回の異変については、向こうで独自に調べている。もしかしたらすでに、俺たちよりも詳しい情報を知っているのかもしれないけど」

「やはり、彼らしいですね」

　マイアは困ったように、それでいてどこか愛おしむように微笑んだ。

「なにも言わず、危険なことまで一人で背負おうとしてしまう。昔から、変わっていないのですね」

「よくわかってるな」

「……少しだけ、一緒に旅をしましたから」

　控えめな短い答え。

　だが、その声音には言葉以上の想いが込められていた。

「どうか、ご無事で」

　聞かせる相手がここにはいないとわかっていながら、マイアは静かに願う。

　やがて表情を引き締めると、再び騎士としての佇まいへ戻った。

「それで、二人がここを訪れた目的は、今言っていた異変の調査ね？」

　頃合いを見たアーシェラの問いに、陸徒は頷いた。

「あぁ。ゲートクリスタルの欠片に導かれて、俺たちは日本とミドラディアスを行き来している。エリシオンでは、俺たちの世界の戦車が現れた」

「その報告も受けている。意思を持つはずのない鉄の兵器が、誰に操られるでもなく城を襲撃した、と」

「倒した後、黒い渦が現れて残骸をほぼ全部吸い込んだ。日本でモンスターが現れた時も、同じような渦を見ている」

　アーシェラは目を細め、わずかに思案する。

「境界が綻び、本来そこに存在しないものが、互いの世界へ流れ込んでいる……シェリル王女はそう推測していたわ」

「今のところは、そう考えるしかないわね」

　ステラも腕を組み、神妙な面持ちを浮かべている。

「エルグランドで、なにか変わったことは起きてない？」

「幸い、エリシオンのような大きな異常は確認されていない。ただし——」

　一拍置かれ、女王の視線が鋭くなる。

「昨日、城外の哨戒に出ていたヨルムとヴァーソから、妙な報告が届いている」

「妙な報告？」

「エルグランド周辺の複数箇所で、闇の魔力の残滓が確認されたそうよ」

　その言葉を耳にしたマイアの表情が、わずかに曇った。

「闇の魔力……」

「けど、魔族はもう滅びている」

「そう」

　小さく頷き、アーシェラは迷いなく答える。

「だからこそ、警戒する必要がある。単なる魔術の痕跡なのか、それとも今回の異変と関係しているのか。今の段階では判断できない」

「残滓は一ヶ所ではありません」

　マイアが静かに補足してきた。

「互いに離れた場所で確認されています。しかし、そこに何者かがいた形跡はなく、戦闘が起きた様子もなかったそうです」

「闇の魔力だけが、その場に残されていたってことか」

「はい」

　陸徒は眉を寄せる。

　正体不明の闇。それが複数箇所へ意図的に残されているのだとすれば、何かの前触れかもしれない。

「今日はティアナも非番にしているが、明日からは残滓の分析に加わってもらう予定だ」

「あの人なら、なにかわかるかもしれないわね」

　女王の瞳が、陸徒とステラを順に見据える。

「あなたたちも、しばらくエルグランドに滞在するといい。ゲートクリスタルの欠片が次の場所を示すまでは、時間があるのでしょう？」

「あぁ。そのつもりだ」

「城下町にある宿を、無償で利用できるよう手配しておく。異変について進展があれば、すぐに知らせよう」

「助かるよ」

「女王として当然の計らいだ。あなたたちは、二つの世界のために動いているのだから」

　謁見を終えた二人は、マイアに見送られながら部屋を出た。

　扉が閉まる直前、陸徒はふと振り返る。

　マイアは胸元へ手を添えたまま、どこか遠くを見るような瞳をしていた。

　その視線の先に誰がいるのか。陸徒にも、なんとなく察することができた。

「アンタ、他人のことはそうやって気づけたりするのに、どうして……」

　陸徒の表情を見ていたステラから、早速指摘が入る。

「なんの話だよ」

「ほらやっぱり」

「んだよわけわかんねぇ。まぁいずれにせよ、マイアのことを喬介さんに言ったほうがいいのかな」

「余計なことを言わない方がいいんじゃない？　ああいうのは、本人の口から伝えるものよ」

「やけに詳しいんだな」

「い、一般論よ！」

　ステラは顔を赤くし、早足で廊下を進んでいく。

　城の出口へ向かう途中。

　陸徒たちは、廊下の一角で一組の男女が話している姿を見つけた。

　女は、腰まで届くマスカット色の髪を揺らし、豊かな体つきを淡い色のローブに包んでいる。見た目だけならば、すれ違う者の多くが振り返るほどの美人だった。

　その前に立つ若い魔術士の男は、頬と耳を赤らめながら必死に言葉を紡いでいる。

「あの、シルフィさん。もしよければ、今度の休日に僕と食事でも……」

「あらぁ、お食事ぃ？」

「は、はい。城下町に新しい店ができたんです。評判もいいみたいで」

「新しいお店……あっ、そういえばぁ、私のお部屋の植木鉢から新しい芽が出たのよねぇ」

「え？」

「でもなんの芽だったか忘れちゃってぇ。お水をあげすぎるとよくないのかしらぁ？」

「あ、いや……僕は植物には、あまり詳しくなくて」

「そうなのねぇ。じゃあ、一緒に調べましょう？」

「えっと……食事の話は……」

「食事……あらぁ、お腹が空いたのかしらぁ？」

　会話が一向に噛み合わない。

　男は何度か話を元へ戻そうと試みたが、そのたびにシルフィの返答は別の方向へ逸れていく。

　しばらくして、とうとう肩を落とした。

「……すみません。やっぱり、なんでもありません」

「そうなのぉ？」

　男は深々と頭を下げ、その場から逃げるように去っていった。

　シルフィは不思議そうに首を傾げている。

「どうしたのかしらねぇ？」

「そりゃ諦めるわ」

　ステラの呟きが聞こえたのか、シルフィがこちらへ顔を向けた。

　数秒ほど陸徒とステラを見つめ、やがて菜の花色の瞳を大きく見開く。

「あらぁ……？」

　ゆっくりと近づいてきたかと思えば、二人の顔を交互に覗き込む。

「もしかして、陸徒ちゃんと、ステラちゃんなのぉ？」

「久しぶり、シルフィ」

「本当にぃ？」

　シルフィは自分の頬を軽く抓ると、痛みを感じたのか、わずかに眉を寄せた。

「これは、夢じゃないのねぇ！」

　次の瞬間、瞳を潤ませながら両腕を広げて二人をまとめて抱きしめてきた。

「わっ！」

「ちょ、ちょっとシルフィ！」

「よかったわぁ。二人とも、生きていた。本当に嬉しいわぁ」

　柔らかな腕に強く包み込まれる。

　陸徒の顔は、ちょうどシルフィの豊かなふくらみに埋もれる状態になっていた。

「む、むぐっ……！」

　どうにか顔を上げようとするものの、簡単には抜け出せない。

　ようやく解放された時には、陸徒の顔が真っ赤に染まっていた。

「陸徒ちゃん、大丈夫ぅ？」

「あ、あぁ……平気」

「陸徒」

　隣から、鋭くも低い声が聞こえた。

　振り返ると、ステラが満面の笑みを浮かべている。

　ただし、その目はまったく笑っていない。

「随分と嬉しそうね」

「ち、違う！　今のは不可抗力だろ！」

「へぇ。顔を真っ赤にしておいて？」

「息ができなかっただけだ！」

「どうだか」

　ステラは頬を膨らませ、陸徒から顔を背ける。

　そんな二人を見たシルフィは、何かに気づいたように瞬きを繰り返した。

「あらあらぁ。ステラちゃんも変わらないのねぇ」

「な、なによ」

「頑張ってねぇ」

　彼女は柔らかな笑みを浮かべ、ステラの両手を握る。

「なっ……ア、アタシは別に！　陸徒とは、そういうんじゃ……！」

「うふふぅ」

「なんで笑うのよ！」

「いいえ、なんでもないわよぉ」

　シルフィは楽しそうに微笑むばかりだった。

　その後、陸徒たちはシルフィと少し立ち話をした。

　彼女は現在も城に仕える宮廷魔術士として、様々な研究や任務をこなしているらしい。

　相変わらず会話は時折思いもよらぬ方向へ飛んだが、その穏やかで不思議な雰囲気は以前と何も変わっていなかった。