境界のゲートクリスタル

16話 鉄の塊

「ステラ。なにか感じるか？」

「ちょっと待って。今集中してるんだから、話しかけないで」

　城内を捜索する最中、ステラは聖杖パステリアウィッシュを胸元へ引き寄せ、一点を見つめながら眉間に力を入れている。

　杖に嵌められた青い宝石が蛍に似た瞬きを見せ、そこから伸びる薄い光の帯が、周囲の空間を探るように揺れ動いていた。

　一行がいるのは、エリシオン城の東側区画。

　壁や天井には太い配管が通り、内部を流れる蒸気の音が絶えず響いている。一定の間隔で設置された圧力計や、規則的に回転する大小の歯車。鈍色の金属板で補強された壁。

　王城であると同時に巨大な研究施設でもある、エリシオンならではの景観だった。

「この付近の魔力計測器は、昨夜も異常値を示していた」

　トーマが手元の記録用紙を確認しながら説明する。

「ただ、反応が続いたのは数秒だけ。技術者が駆けつけた時には、なにも残っていなかったそうだよ」

「だったら、計測器の故障じゃないのかい？」

　シルビアは片目をつむって首をかしげた。

「同じ時間に、離れた場所にある三台が一斉に反応した。偶然とは思えない」

「だからって、城の中を片っ端から歩くしかないってのか？　もう一刻近く歩いてるよ」

「文句を言うな。お前が城内の構造をほとんど覚えていないから、私たちも同行しているのだ」

　クラウスが険しい顔で妹を窘める。

「仕方ないだろ。忘れちまったもんは忘れちまったんだよ」

「ルビィだった頃は、この辺りにもよく来ていたんだよ」

　口元を緩めながら、トーマが遠い目をしている。

「工房の機械が珍しいと言って、僕の後ろをついて回っていた。職人たちから危ないと叱られても、全然聞かなくてね」

「へぇ。昔から人の言うことを聞かなかったのね」

　杖を寄せて探知する作業は継続。そのままステラは見透かしたような嫌な笑いを浮かべた。

「誰がだよ！」

「アンタ以外にいないでしょ」

「お前にだけは言われたくないね、自称天才娘」

「自称じゃないって何度言わせるのよ！」

「二人とも静かにしろ。ステラは探知へ集中するんだ」

　だがこのように罵り合いはすぐに始まる。

　クラウスの一喝が入ると、ステラは口をへの字に曲げてシルビアを睨んだ。

　シルビアは、目を細めながら不満げにそっぽを向く。

　陸徒は二人のやり取りを見て、苦笑を浮かべる。

　こうして並んでみれば、性格はよく似ていた。

　どちらも自信が強く、負けず嫌い。自分が正しいと思えば、他人の制止など聞き入れない。

「陸徒。今、失礼なことを考えてなかった？」

「別に」

「アンタの嘘をつく時の癖はバレバレって言ってるでしょ」

「ははっ、そうだったな」

「わかりやすいからね」

「お熱いこって」

　横からの揶揄いの声。

　ステラは頬を赤くし、聖杖の石突きでシルビアの足を軽く突いた。

「痛っ！　なにすんだよ！」

「集中の邪魔をするからよ！」

　もはやこの二人は別行動にしたほうがよいのではと思えてくる。

　騒がしい調査は、その後も続いた。

　工房区画、続いて王族の居住区。さらには地下保管庫へ続く通路と。ステラの探知とトーマが集めた記録を照合し、魔力の異常が確認された場所を順番に巡っていく。

　しかし、異変の正体は見つからない。

「おかしいわね」

　ステラは立ち止まり、眉をひそめる。

「城全体に微かな歪みが広がっているのに、発生源だけが掴めない」

「動き回っているのか？」

「それとも、複数の場所から同時に発生しているのか……」

　顎に指を当てて可能性を巡らせていた、その時。

　聖杖パステリアウィッシュの青い宝石が強く光った。

「見つけたのか！？」

「待って。この反応、さっきまでと違う！」

　ステラは顔を上げ、城の西側へ振り返る。

「魔力じゃない。もっと歪で、強引に空間を押し広げるような——」

　その時、彼女の言葉を遮るほどの凄まじい爆発音が響いた。

　城全体が揺さぶられるような震動。天井から細かな埃が落ち、壁を走る配管が金属音を鳴らした。

　続けて遠方から、人々の悲鳴と警鐘が聞こえてくる。

「なんだ！？」

「西側の城壁だ！」

　クラウスが即座に反応する。

「全員、現地へ向かうぞ！」

　一行は一斉に走り出した。

　西側の城壁付近。

　巨大な石壁の一部が崩れ、城の中庭へ無数の瓦礫が散乱していた。

　周囲には黒煙が立ち込め、兵士や工房の技術者たちが慌ただしく避難している。

「なにが起きたんだ！」

　陸徒たちは渡り廊下から中庭へ飛び出した。

　視界の向こうで白く巻き上がっている奥から、重く規則的な音が響く。

　ガラガラと金属同士を擦り合わせながら回る、無限軌道。排気とともに低く唸る機関音。

　そして、石畳を押し潰しながら進む鉄の巨体が、煙の中から姿を現す。

「うそだろ……」

　陸徒は目を見開いた。

　厚い装甲板で覆われた車体と、上部に付けられた回転式の砲塔。そこから長く伸びた砲身と、側面へ設置された重火器。

　日本で実物を間近に見たことはない。それでも、映像や写真を通じて誰もが知っている兵器だった。

「戦車……？」

　ステラも額から汗を垂らし、驚愕の声を漏らす。

「なんだ、あの鉄の塊は」

　シルビアが双竜剣の柄へ手を添えながら、怪訝な顔を見せる。

「あれは、俺たちの世界の兵器だ」

「兵器？」

「分厚い鉄の装甲で攻撃を防いで、あの長い砲身から砲弾を撃つんだ。威力は、たぶんお前らが想像してるよりずっと硬い」

　陸徒は戦車の上部へ目を凝らす。

　搭乗口は閉じているが、中に人の気配は感じられない。周囲に操縦者らしき者もいない。

　にもかかわらず、戦車は砲塔を動かし、逃げ惑う兵士たちへ照準を合わせていた。

「こっちには俺たちの世界のものが出てくるのかよ。それも、誰が操作するでもなく勝手に動いている……！」

「日本ではミドラディアスのモンスターが現れ、今度はミドラディアスへ日本の兵器が飛ばされた」

　ステラは戦車から漂う波動を探る。

「やっぱり、二つの世界の境界が崩れ始めているというの？」

　戦車の砲身が、中庭に集まる人々へ向けられた。

「まずい！」

　クラウスが腰の剣を抜く。

「総員、非常態勢！　非戦闘員を城の東側へ避難させろ！　近衛騎士隊は西側中庭へ集結！　盾兵を前列、弓兵と砲撃兵を後列へ配置しろ！」

「はっ！」

　響き渡る指示に、混乱していた兵士たちが即座に動き始める。

　王太子であると同時に、騎士団長のクラウス。迷いのない彼の判断と声が、崩れかけた統率を瞬く間に取り戻していく。

「トーマ！」

「わかってる！」

　トーマは壁際に設置された金属製の操作盤へ駆け寄った。

　蓋を開き、内部の複数のレバーを動かす。

「工房中央制御室へ伝達！　西側区画の蒸気圧を防御機構へ集中！　隔壁を閉鎖し、第二から第五防壁を起動！」

　近くにいた技術者が、伝声管のような装置へ向かって同じ指示を繰り返す。

　城壁の内部で巨大な歯車が回転を始めた。

　地面が振動し、中庭の各所から鈍色の防御壁がせり上がる。幾重もの金属板が噛み合い、兵士や避難する者たちを守る盾となった。

「陸徒、ステラ。それとルビィ！」

「誰がルビィだ！　今はシルビアって呼びな！」

「どちらでもいい！　あの兵器を止められるか？」

　クラウスの問いへ、陸徒はラディアセイバーの柄を抜く。

「やるしかない！」

「アタシも援護するわ！」

「面白そうじゃないか。鉄の塊だろうがなんだろうが、ぶった斬ってやるよ！」

　シルビアは紅と蒼を鞘から同時に引き抜き、くるくると回転させてから構えた。

「ルビィ、わかっているな？」

「はいはい」

　クラウスの念押しに、シルビアは鬱陶しそうに顔をしかめ、同時に陸徒と前衛へ立つ。

　ステラは聖杖を構え、後方から援護する位置へ移動した。

　戦車の砲塔が回転。

　長い砲身が、三人を捉える。

「来るぞ！」

　陸徒が発した次の瞬間、砲口が激しく光った。