境界のゲートクリスタル

14話 粗暴な王女

　正式な手順ではないとはいえ、陸徒とステラは無事エリシオン城内へと入ることができた。

　外観と同様、内部にも無数の金属設備が設置されていた。壁や天井には蒸気管が走り、一定の間隔で圧力計や小型の歯車が並んでいる。

　それでも赤い絨毯や精巧な彫刻、豪華な照明など、王城としての格式は失われていなかった。

「シルビア、どこまで行く気だよ！」

「もう少しだ！　あのメイド長を撒くまで止まるんじゃないよ！」

「なんでアタシたちまで逃げなくちゃならないのよ！」

「仲間だろ？　こういう時くらい助けな」

「都合のいい時だけ仲間を使うんじゃないわよ！」

　三人は長い廊下を走り、階段を上る。

　途中で何人もの使用人や兵士とすれ違ったが、ドレス姿で疾走するシルビアを見ても、驚くより先にため息をついていた。

　どうやら、日常的な光景らしい。

　やがてシルビアは、一室の前で足を止める。

　扉を開け、陸徒とステラを中へ押し込んだ。自分も入るなり扉を閉め、素早く鍵を掛ける。

「ふぅ。ここまで来りゃ大丈夫だろ」

　シルビアは扉へ背中を預け、大きく息を吐いた。

　そこは彼女に与えられた私室だった。

　赤を基調とした広い部屋。大きなベッドや鏡台、高価そうな家具が並び、窓からは城下町を一望できる。

　壁際には色鮮やかなドレスが何着も掛けられていた。

　しかし、その一角だけは雰囲気が違う。

　使い込まれた旅用の鞄。手入れ道具。軽装鎧。そして、壁には討伐依頼の紙や各地の地図が無造作に貼られている。

「王女の部屋っていうより、冒険者の拠点だな」

「別に好きでこんな部屋を与えられたわけじゃないよ」

　シルビアはドレスの裾を鬱陶しそうに持ち上げ、ソファへ乱暴に腰を下ろす。

「それより、二人ともよく来たね。生きてるとは聞いていたけど、こうして顔を見るのは久しぶりだ」

「俺たちが生きてるって、誰から聞いたんだ？」

「シェリルさ。少し前に伝心石で話をした」

「シェリル様と！？」

　ぱちりと目を大きくしたステラが羨ましそうに身を乗り出す。

「なんだよ。そんなに驚くことかい？」

「べ、別に驚いてはいないわ！　それよりアンタ、どうしてエリシオン城にいるのよ。それにさっきから、ルビィって呼ばれてたけど……」

　ステラの問いに、シルビアは少しだけ表情を曇らせる。

「あぁ。そいつは、ちと長い話でね」

　彼女は腰から双竜剣を外し、ソファの脇へ立て掛けた。

「全部を思い出したわけじゃない。今でも、昔のことはほとんど霧の中さ」

　遠い目をしながら、シルビアは窓の外に広がるエリシオンの街を見つめる。

「でも、魔族との戦いが終わってから、少しずつ昔の夢を見るようになった。鈍色の城。花の咲いた庭。剣と盾を持った男。本を抱えた少年」

「それが、この城とお前の兄たちだったのか？」

「らしいね」

　他人事のような言い方。

　だが、双竜剣の柄へ置かれた指がわずかに動いていた。

「気になって仕方なかったから、一年前にこの国へ来た。城の連中は、アタイの顔と双竜剣を見た途端、大騒ぎさ」

「それで、アンタがエリシオンの王女だとわかったの？」

「あぁ。肌と目の色は違えど、昔の肖像画と同じ面影がはっきりと残っていた。それに、元々この城で造られた双竜剣がなによりの証拠だ。他にも、アタイしか知らないはずの城内の場所を、無意識に覚えていた」

　エリシオン王と王妃。

　二人の兄、クラウスとトーマ。

　城に仕える古参の大臣や使用人たち。

　当時と性格が大きく変わってしまっていたことに、初めは戸惑う者も多くいた。だがシルビアが王女ルビィであったことは紛れもない事実。

　誰もが、七年前に姿を消した彼女の帰還を認めた。

「まぁ、こっちとしては急に王女だの、家族だのと言われても困ったけどね。最初はなにかの間違いだって、何度も城から出て行こうとした」

「でも、今もここにいるじゃない」

　ステラの言葉に、シルビアは鼻を鳴らす。

「王様と王妃様に泣きつかれてさ。あんな顔を見せられちゃ、すぐに出て行くとも言えないだろ」

「アンタ、そういうところは昔から変わってないのね」

「どういう意味だい？」

「口では面倒だって言いながら、困っている人を放っておけないって意味よ」

「ふん。知ったような口を利くんじゃないよ」

　真紅の髪を雑にかき上げ、シルビアは口を尖らせてそっぽを向く。

　しかし、否定はしなかった。

「んで、お前が王女だったことはわかった。でもなんでメイドたちから逃げてたんだ？」

「それだよ！」

　突然苛立ちを爆発させるように立ち上がった。

「城に残るって決めてから、毎日毎日うるさいんだ！　歩き方が下品。言葉遣いが乱暴。食事中に足を組むな。酒瓶をそのまま口につけるな。ドレスの裾で剣を拭くな！」

「最後のは普通に怒られるだろ」

「布なんだから同じだろ！」

「同じなわけないだろ（でしょ）！」

　二人のシンクロした突っ込みが部屋に響く。

「大臣は王女としての教養を取り戻せだの、メイド長は気品を身につけろだの。今日は朝から頭に本を乗せて歩かされた上に、ダンスの練習だよ！」

「なるほど。それで逃げてきたのね」

「アタイは剣士だ！　踊りなら双竜剣でいくらでも見せてやるっての！」

「剣舞と一緒にすんなよ……」

　陸徒は呆れながら、シルビアのドレス姿を見た。

　黙って立っていれば、王族らしい気品のある美女に見える。しかし一度口を開けば、荒々しい女剣士シルビアそのものだった。

　幼い頃の穏やかな王女へ戻すには、相当な時間が必要となるだろう。

「でも、似合ってるじゃないか。そのドレス」

「あ？」

　眉と一緒につり上がったアメジスト色の目が鋭くなる。

「なんだよ。褒めただけだろ」

「お前にそんなこと言われると、どうも薄気味悪いね」

「ひでぇな！」

「まぁ陸徒は、女の子の服装の変化なんて滅多に気づかないものね」

　ステラが横から口を挟んできた。

「お前までなに言ってんだよ」

「事実でしょ。アタシが髪型を変えた時だって——」

「へぇ。相変わらず献身的に尽くしてるみたいじゃないか」

　頬杖をつきながら、シルビアが流し目でにやりと笑う。

「な、なによ急に」

　途端にステラの顔が強張る。

「陸徒を庇って命を落としたのは知ってるけど、その後の話さね。死後の世界でも自分が生き返る権利をこいつへ譲ったんだって？」

「ちょっ！　まさかその話もシェリル様から！？」

「シェリルを口軽と思うな。アタイが根掘り葉掘り聞いたんだ。いやぁ、大した献身ぶりだよ。そこまでしてやったのに、まだ恋人になってないとはねぇ」

「こ、恋人とか、そんなんじゃないわよ！」

　不意をつかれたようにステラは顔を真っ赤にし、両手を慌ただしく振る。

「アタシはただ、陸徒が向こうの世界の住人だから帰しただけで——」

「その割に、自分も追いかけて日本まで行ったんだろ？」

「それはレクサスが勝手に！」

「再会した途端、抱き合って泣いたとか？」

「な、なななっ！？」

「あら、当たりかい」

　ブロンドのアホ毛が大きく跳ね上がる。

　耳まで真っ赤に染まり、言葉にならない声を漏らしていた。

「シルビア。そのくらいにしといてやれよ」

「なんだい陸徒。お前も少しは意識してるのか？」

「そういう話じゃねぇよ！」

「二人揃ってわかりやすいねぇ」

　シルビアは腹を抱えて大笑いする。

　対するステラは、羞恥と怒りで肩を震わせていた。

「この、巨乳粗暴女……！」

「あ？　誰が粗暴だって？」

「王女なら少しくらい人を揶揄うのを慎みなさいよね！」

「知るか。こちとら王女歴一年の新人だよ」

「新人で済ませる気！？」

　久しぶりの再会だというのに、早くも騒がしい言い争いが始まる。

　陸徒は懐かしさを感じる一方、これ以上話が脱線する前に本題へ戻すことにした。

「シルビア。俺たちは、お前に会うためだけに来たわけじゃないんだ」

「ん？」

　陸徒の真剣な声に、シルビアも笑みを消した。

　二人は、これまでに起きた出来事を説明する。

　日本のゲートクリスタルから、欠片がステラの手元へ現れたこと。

　ブラッディオーガやジャイアントボアなど、ミドラディアスのモンスターが転移していること。

　ドヘルズペインに似たモンスターが人間を襲い、殺人事件を起こしていたこと。

　そして、黒い渦から新たな個体が出現したこと。

「世界と世界の境界が、ねぇ……」

　シルビアは腕を組み、神妙な顔を見せる。

「で、その欠片が次に案内した場所がここだったってわけかい」

「あぁ。今までの流れから考えれば、近いうちにこの城か、その周辺で異変が起きる可能性が高い」

「もしかすると、すでになにか起き始めているかもしれないわ」

　ステラがバッグからゲートクリスタルの欠片を取り出す。

　青白い結晶は、微かな光を放っていた。

「異変が起きる場所へ、前もってアタシたちを導いている。今のところ、そう考えるのが自然ね」

「なるほど。話はわかった」

　言いながらそそくさと立ち上がり、突然身に着けているドレスを脱ぎだした。

「ちょっと、シルビアいきなりなにを……陸徒っ！　見ちゃダメ！」

　唐突な彼女の行動に、ステラは慌てて陸徒の目を手で覆う。

　シルビアは壁に掛けてあったお馴染みの軽装鎧に着替え、ソファの脇にある双竜剣を腰へ装着した。

「城の中を調べるんだろ？　アタイも行くよ」

　陸徒の視界がステラの手から開放されると、そこにはかつての女剣士シルビアの姿があった。

「自分の国でなにか起きようとしてるんだ。黙って見てろっていう方が無理な話さね」

「でも、メイド長に見つかったら、また連れ戻されるんじゃない？」

「そんなもん、斬って——」

「人を斬るんじゃないわよ！」

「冗談だっての。多分ね」

「最後の一言が余計よ！」

　シルビアは不敵な笑みを見せる。

　そして躊躇うことなく部屋の鍵を開け、廊下へ出た。