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ー旗を揚げた三兄弟ー

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第２話　旗を揚げた三兄弟

「さて、黄巾の軍と戦うために出発した、劉備、関羽、張飛の三人ですが」

　マリーが本を開くと、マトリスは胸を張った。

「コケッ！」

「はい。お名前は覚えましたね。今日は、いよいよ初めての戦いです」

　マトリスが、マリーの手元をのぞき込む。

「ただし、あなたは戦いに行かなくても大丈夫ですよ」

　そう言って、続きを読み始めた。

　　　　　＊

　三人が率いる兵は、およそ五百人。

　大きな軍ではなかったが、みな、自分たちの暮らす土地を守ろうと集まった仲間だった。

　そこへ、黄巾の軍が攻めてきた。

　向かい合う兵士たち。

　掲げられた旗。

　土を蹴る馬の足音。

　劉備たちは、初めて戦場に立った。

「怖かったでしょうね」

　マリーの声が少し静かになった。

「関羽や張飛は、とても強い人です。でも、一緒にいる五百人が、全員強いわけではありません。昨日まで畑仕事をしていた人だって、いたでしょうから」

　自分は無事に帰れるだろうか。

　隣にいる仲間は、大丈夫だろうか。

　そう思っていても、敵は待ってくれない。

　黄巾軍の先頭から、一人の将が進み出た。

　それを見た張飛が、馬を走らせる。

　大声を上げ、矛を構え、真っすぐに向かっていった。

「コケーッ！」

　マトリスも勢いよく鳴いた。

「あなたは、ここにいてください」

　立ち上がりかけた鶏に、マリーがそっと手を添える。

「まだ張飛の出番です」

　張飛は敵の将を討ち取った。

　さらに、もう一人の敵将が向かってくると、今度は関羽が進み出た。

　こちらも、たちまち相手を倒してしまう。

　先頭に立つ将を失い、黄巾軍は崩れ始めた。

「大勢いても、誰について進めばよいのか、誰の命令を聞けばよいのか、わからなくなると困ってしまいますからね」

　劉備たちは兵を進め、初めての戦いに勝った。

　マトリスが、ぱたぱたと羽を動かした。

「はい。まずは一勝です」

　　　　　＊

　けれど、これで反乱が終わったわけではなかった。

　別の町では、まだ大勢の人が助けを求めていた。

　三兄弟は、その救援に向かう。

　今度の敵も、人数が多い。

　助けに向かった劉備たちは、苦しい戦いを強いられた。

「前に勝てたから、今度も勝てる。とは限らないのです」

　そこで三人は、作戦を立てた。

　関羽と張飛が、それぞれ兵を率いて、左右に分かれて隠れる。

　劉備は、残りの兵とともに敵へ向かった。

　しばらく戦ったところで、劉備は兵を退かせた。

　敵は、それを見て追いかけてくる。

　――逃げたぞ。追え！

　ところが、その先で合図の音が響いた。

　左右に隠れていた関羽と張飛が、一斉に飛び出したのである。

「コケッ！」

「そうです。逃げるふりだったのですね」

　追いかけることに夢中になっていた敵は、突然、横から攻められて大混乱。

　劉備も引き返し、三方から力を合わせて戦った。

　こうして三兄弟は、町を救うことができたのである。

　マトリスは、マリーの後ろをのぞいた。

「そこには誰も隠れていません」

　反対側ものぞく。

「そちらにもいませんよ」

　ようやく座り直した鶏を前に、マリーは続けた。

「強い人がいるだけでなく、どこで、どう戦うかを考える。それも大切なのですね」

　　　　　＊

　戦いを重ねた三人は、やがて盧植という将軍のもとへ向かった。

「ろしょく、といいます。劉備が若い頃に、教えを受けた先生です」

「コッ」

「知らない人ばかりの中で、先生に会えたら、ほっとするでしょうね」

　盧植も、黄巾の軍と戦っていた。

　劉備たちは、そのもとで働き、さらに別の軍を助けるために出発した。

　ところが、その後、思いがけない出来事に出くわす。

　盧植が、捕らえられていたのである。

「コケ？」

「戦いに負けて、敵に捕まったのではありません。味方であるはずの、国の命令でした」

　劉備が事情を尋ねると、盧植は、宮殿から来た役人のことを話した。

　戦いの様子を調べに来たその役人は、盧植から贈り物をもらいたがった。

　だが、盧植は渡さなかった。

　兵士たちの食べ物にも困る中で、役人の機嫌を取るためのお金など出せない。

　すると役人は、宮殿へ戻り、盧植が怠けて戦っていないかのように報告したのだ。

「本当は働いているのに、自分がお金をもらえなかったから、悪く言ったのですね」

　マトリスの羽が、ふくらんだ。

「はい。怒るところです」

　張飛も、黙ってはいられなかった。

　盧植を護送している者たちを倒し、助け出そうとする。

　けれど、劉備が止めた。

　ここで国の命令に逆らえば、劉備たちまで罪人になってしまう。

　盧植の立場も、かえって悪くなるかもしれない。

「助けたいのに、すぐ手を出してはいけない。張飛には、我慢の難しい場面でしたね」

　　　　　＊

　マリーは、ページの上で指を止めた。

「敵と戦って勝てば、人々の暮らしがよくなる。三人は、そう願っていたでしょうけれど」

　戦場の外にも、困った人がいた。

　自分のお金や立場のために、働いている人の邪魔をする者がいる。

　そのせいで、困る人が、さらに増えてしまう。

「国を立て直すのは、強い武将が何人かいれば済む、ということではなかったのです」

　マトリスが、くちばしを閉じた。

「それでも、劉備たちは戦いを続けます。今、助けを待っている人たちは、まだいますからね」

　各地で多くの軍が戦い、大きな反乱は、少しずつ抑えられていった。

　だが、国の問題まで、なくなったわけではない。

「次は、都のお話です。今度は宮殿で、偉い人たちが争い始めます」

　マリーがしおりを挟むと、マトリスは表紙を、こつんとつついた。

「今日は、ここまでです」

「コケッ」

「初めての戦いには、勝てましたものね。そこは喜んでおきましょう」

　鶏は、力強く胸を張った。

　まるで自分も、五百人の中に加わっていたかのように。