スキルHKHKM番外編 マリーの三国志

ー奪われた馬と、曹操への道ー

マリーが本を開くと、マトリスは机の上の小さなクッションに、丸く収まっていた。

「前のお話では、呂布が弓の腕で、劉備と袁術の軍の戦いを止めましたね」

「コッ」

「けれど、今度は、その呂布が劉備を攻めてきます」

　マトリスが、首を伸ばした。

「忙しいですね。助けてもらったと思ったら、もう次の心配です。今回も『三国志演義』のお話を続けますね」

　　　　　＊

　小沛に落ち着いた劉備は、再び力を蓄えようとしていた。

　兵を集め、町を守る備えを整える。

　いつまでも、誰かに助けてもらってばかりではいられない。

　だが、近くにいる呂布にとっては、それも気になることだった。

　劉備の兵が増えれば、それだけ強くなる。

　今は小沛にいても、いずれ徐州を取り返そうとするかもしれない。

「もともと、劉備から取った土地ですからね」

　マリーは、本の端を押さえた。

「取られたほうは忘れませんし、取ったほうも、取り返されないか心配になるのです」

　　　　　＊

　そんなとき、馬をめぐる事件が起きた。

　呂布の側で買い入れた馬が、運ばれてくる途中で奪われたのである。

　戦に使う馬は、大切だった。

　人を乗せて走る。

　荷物を運ぶ。

　急ぎの知らせを届ける。

　たくさんの兵がいても、必要な馬がそろわなければ、思うように動けない。

「草を食べてくれるからといって、どこにでもいる馬を、すぐ戦に連れていけるわけではありません」

「コッ」

「人を乗せることや、大きな音にも慣れていなければ困りますからね」

　その馬を、まとめて奪った者がいた。

　張飛だった。

　マトリスの羽が、少しふくらんだ。

「ええ。また張飛です」

　　　　　＊

　知らせを聞いた呂布は、怒った。

　劉備を助け、袁術の軍を帰らせたばかりなのだ。

　それなのに、今度は自分の馬を奪われた。

　呂布は兵を率い、小沛へ向かった。

　劉備は驚いた。

　馬のことを、知らなかったのである。

　何かの間違いではないか。

　そう考えて張飛に確かめると、張飛は、奪ったことを認めた。

　しかも、張飛にも言い分があった。

　呂布は、自分たちの徐州を取った。

　それなら、こちらが馬を取ったところで、何が悪い。

「コケッ」

「張飛の中では、前のお話が終わっていなかったのですね」

　徐州を奪われた恨みは、残っていた。

　けれど、それで馬を奪えば、呂布との争いがまた始まってしまう。

　困るのは、張飛一人ではなかった。

　　　　　＊

　劉備は、馬を返して収めようとした。

　だが、張飛は引かなかった。

　呂布も、怒りを収めない。

　とうとう二人は、武器を手にしてぶつかった。

　呂布も強い。

　張飛も強い。

　激しく打ち合っても、簡単には勝負がつかなかった。

　だが、二人の勝負が続いている間にも、小沛の危険は大きくなっていく。

「張飛が呂布に負けなければ、それで町が守れる、というわけではありません」

　マトリスが、マリーを見た。

「呂布の後ろにも兵がいますし、小沛の中には、家族や、戦わない人たちもいるのです」

　劉備は、関羽と張飛を集め、この先を相談した。

　このまま小沛にとどまれば、呂布の軍に囲まれてしまう。

　いまの力では、守りきれない。

　劉備たちは、小沛を離れることにした。

　　　　　＊

　せっかく身を落ち着けた場所だった。

　徐州を失い、ようやく次の暮らしを始めたところだった。

　それでも、出ていかなければならなかった。

　兵をまとめ、家族を連れ、呂布の軍から逃れる。

　次にどこへ行くのか。

　劉備が頼ろうとしたのは、曹操だった。

　マトリスが、首を傾けた。

「覚えていますか。以前、徐州を攻めてきた、あの曹操です」

「コッ？」

「はい。劉備は、徐州を助けるために曹操と戦いました。今度は、その人に助けを求めるのです」

　前に戦った相手だから、絶対に頼れない。

　そう決めてしまえば、行き先はますます少なくなる。

　曹操と劉備には、呂布という共通の相手もいた。

　曹操も以前、留守の間に呂布に土地を奪われ、苦しめられている。

「呂布に困らされたことなら、二人とも、よく知っているのですね」

　　　　　＊

　曹操は、やってきた劉備を迎え入れた。

　すぐに追い払ったり、捕らえたりはしなかった。

　劉備には、人を引きつける力がある。

　関羽や張飛のような、強い武将もついている。

　味方になれば、頼もしい相手だった。

　けれど、曹操の側にも、心配する者がいた。

　劉備は、いつまでも人の下にいる人物だろうか。

　今は困って頼ってきていても、いずれ大きな力を持つかもしれない。

「迎えるほうも、ただ喜んでいればよいわけではないのですね」

　それでも曹操は、劉備を受け入れた。

　こうして劉備たちは、曹操を頼り、再び立て直すことになったのである。

　　　　　＊

　マリーは、少し前のページへ指を戻した。

「劉備は、困っていた呂布を迎えました。その呂布に徐州を取られ、今度は自分が曹操を頼っています」

　マトリスは、黙って本を見ていた。

「助ける側と、助けてもらう側が、何度も入れ替わりますね」

　しかも、助けてくれた人と、ずっと味方でいられるとも限らない。

　呂布は劉備を救った。

　そのあとで、劉備のいる小沛を攻めた。

　張飛は、劉備の大切な仲間だった。

　けれど、その行動が、劉備たちの居場所を危うくした。

「強い味方がいるだけでは、安心できないのですね」

　マリーは、しおりを挟んだ。

「次は、曹操のお話です。降参した相手を迎えたあとで、大変なことが起きます」

　マトリスが、クッションの上で足を動かした。

　その拍子に、敷いてあった布の端がずれた。

　マトリスは、くちばしで引っ張り、座り直そうとする。

　引くたびに、反対側が少しずつはみ出した。

「落ち着ける場所を整えるのも、なかなか大変ですね」

　マリーは布の端を直し、本を閉じた。