スキルHKHKM番外編 マリーの三国志

ー強い呂布と、空っぽのおなかー

　マリーが本を開くと、机の上の小さなクッションが、もぞもぞと動いた。

　マトリスが座り直し、羽をふくらませる。

「今日は、曹操が自分の土地へ戻った、その続きです」

「コッ」

「留守の間に、呂布が入り込んでしまいましたね。曹操は、帰って休むどころではなくなりました」

　マリーは、前の話の終わりを指で確かめた。

「今度は、自分の帰る場所を取り戻す戦いです」

　　　　　＊

　曹操が徐州から引き返すと、兗州の多くは、すでに曹操から離れていた。

　その中で、荀彧たちが守り抜いた拠点が残っていた。

　曹操は、そこを足場にして戦い始める。

「全部取られていたら、兵士を休ませる場所にも困りますからね。守ってくれた人たちがいて、助かったのです」

　けれど、相手は呂布だった。

　赤兎馬に乗り、長い武器を振るう、あの強い武将である。

　しかも、そのそばには、作戦を考える陳宮がいた。

「ちんきゅう、と読みます。前のお話で、曹操に背いた人の一人ですね」

　マトリスが首を傾ける。

「強い呂布に、知恵を貸す人がついたのです。曹操にとっては、ますます困りますね」

　戦いの中心になったのは、濮陽という町だった。

「ぼくよう、といいます。今日は、呂布が拠点にした町だと覚えてください」

　曹操は、その町を奪おうと攻めた。

　だが、簡単にはいかなかった。

　　　　　＊

「ここで、『三国志演義』の曹操は、とても危ない目に遭います」

　町の中から、曹操に味方するという知らせが届いた。

　門を開けるから、そこから入ってほしい。

　曹操は、その誘いに応じて兵を進めた。

　ところが、待っていたのは、味方ではなかった。

　隠れていた敵が現れ、町の中で火が上がる。

　罠だったのである。

「コケーッ！」

「はい。入れてもらえてよかった、と喜んでいる場合ではありません」

　炎と煙の中で、兵士たちが入り乱れた。

　誰がどこにいるのか、見失う。

　帰ろうにも、来た道が安全とは限らない。

　曹操は、必死に逃げ道を探した。

　その途中で、なんと呂布に出くわしてしまう。

　マトリスの首が、ぴたりと止まった。

「ですが、呂布は、目の前の相手が曹操だと気づきませんでした」

　呂布は尋ねた。

　――曹操は、どこにいる！

　曹操は、とっさに別の方を指した。

　向こうへ逃げた、と。

　呂布は、そちらへ追いかけていったのである。

「コッ？」

「今、本人に聞きましたね」

　マリーは、本から顔を上げた。

「曹操も、正直に『私です』とは答えられませんから」

　マトリスが、マリーの指した方をのぞく。

「こちらには逃げていませんよ」

　曹操は、どうにか町から抜け出した。

　けれど、一歩間違えば、そこで命を落としていたところだった。

　　　　　＊

　戦いは、一度では終わらなかった。

　曹操も呂布も兵を動かし、攻めたり、退いたりを繰り返す。

　そんな中、さらに困ったことが起きた。

　大量のイナゴが発生し、作物を食い荒らしたのである。

「コッ」

　マトリスが、少し前へ身を乗り出した。

「あなたにとっては、ご飯かもしれませんけれど」

　マリーは、クッションから出かけた小さな足を見た。

「人が食べるはずの作物まで、なくなってしまったのです」

　畑に穀物がなければ、収穫できない。

　収穫できなければ、兵糧を集めることも難しい。

　戦いで荒れた土地を、さらに飢えが襲った。

　曹操の軍も、呂布の軍も、そのまま戦い続けることが難しくなった。

「どちらの武将が強いかに関係なく、お腹はすきますからね」

　呂布がどれほど強くても、武器を振って穀物を実らせることはできない。

　曹操が作戦を考えても、それだけで倉がいっぱいになるわけではなかった。

　両方の軍は、いったん兵を引いた。

　　　　　＊

「これで、仲直りしたわけではありませんよ」

　マトリスが見上げる。

「お互い、戦う余裕がなくなったのです」

　曹操も、苦しい立場にいた。

　せっかく得た土地の多くを失い、食べ物にも困っている。

　このまま兗州を取り戻せるのか。

　ほかの有力者を頼ることまで、考えなければならなかった。

　だが、荀彧は、兗州を足場として守る大切さを説いた。

　曹操を支え、帰りを待っていた人たちがいる。

　そこを捨ててしまえば、立て直す場所まで失ってしまう。

「残ってくれた人たちがいるうちに、もう一度、力を合わせようとしたのですね」

　曹操は態勢を整え、戦いを続けた。

　今度も、一度にすべてを取り戻せたわけではない。

　敵の動きを見て、戦う場所や時を選ぶ。

　勝ったところから、少しずつ自分の支配を取り戻していく。

　呂布も抵抗したが、やがて兗州にとどまれなくなった。

　　　　　＊

「こうして曹操は、自分の足場を取り戻していきました」

　マトリスが、クッションの上で胸を張った。

「長い戦いでしたね。最初に戻ってきて、呂布と一騎打ちをして、おしまい。とは、いきませんでした」

　兵士を休ませる場所。

　食べ物。

　留守を守る仲間。

　そうしたものが、曹操を支えていた。

「では、負けた呂布は、どこへ行ったのでしょう？」

　マリーがページをめくると、マトリスも首を伸ばした。

「徐州です。劉備を頼っていきます」

「コケッ！」

「はい。前に、関羽や張飛と一緒に戦った、あの劉備です」

　その頃、徐州でも大きな変化が起きていた。

　陶謙が亡くなり、その後を誰に任せるかという話が進んでいたのである。

「次は、劉備が徐州を任されるお話にしましょう」

　マリーは、しおりを挟んだ。

　マトリスは、閉じられた本を見てから、机の端にあるおやつの皿を見た。

「……そちらは、空っぽではありませんよ」

　小さく切った果物を一つ差し出すと、マトリスは、すぐにくちばしを寄せた。

　今日のお腹の問題は、無事に解決した。