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01. ガラスの破片

　8月、暑い季節。学校に行く必要のない夏休み。セミがミンミンと鳴いてうるさい時期でもある。自然という証……この町の住人は慣れているだろう。もちろん都会ではなく田舎。けれど、ど田舎というほどでもない。ちゃんとした学校もあり、空気も良く、ちょうどいい環境だ。

　太陽の日差しが強く照りつける。

　そんな中、莉桜は友人である姫咲（ひめさき）若葉（わかば）と森の中に来ていた。道路の脇に木々が並んでいて、この中に入ったのは初めてではなかった。

　来た理由は、学校の宿題である自由研究のため。自然を感じ、それをまとめる。簡単に言えば自然観察。

　莉桜は自由研究が苦手で、一人では完成できない。だから若葉に頼み、二人組（ペア）でやらしてもらう事にしたのだ。

　小さい頃によくここに来ていたなあ、と記憶が蘇（よみがえ）りつつ、懐かしく思いながら先にどんどんと進んで行った。若葉はというと、キョロキョロと辺（あた）りを見回しながら莉桜について行くため、その間には大きな距離ができていた。今にもはぐれそうだ。

　視界に珍しい物が映り、足を止める。おじいのいる神社にもあったな……と、小さい頃に世話になった人の事を思い出し、当分会いに行っていないからどうしているんだろうと、頭の片隅で思う。

　今は目の前に井戸の事が気になり、それに引き寄せられるように向かう。中を覗くと、奥底で何かがキラッと光ったのが見えた。

　なんだろうと首を傾げる。

　奥が深いんだろうか、暗くてよく見えず、身を乗り出すようにして目を凝らした。するとその時、急に何かが飛んできた。避ける暇なく、目にズキッとした痛みが……。

　自然と手で隠すように覆い、今のは何だったのか、本当に目に入ってしまったのかと考える。

　すごい勢いで飛んできたから断言はできないけどガラスの破片（はへん）のような物だった気がする、とどこかで思い、井戸から後ずさるように離れると、若葉がやって来た。

「莉桜。どうした？」

　右目を押さえている事を不思議に思い、若葉は顔を傾け覗くようにして見る。

　自分が少し離れている間に何があったのだろうと、不思議に思ったのだろう。

　莉桜が片目を開け、答える。

「井戸から何かが飛んできて、目に入ったのかもしれない。すごくズキズキするの……」

　なんで飛んできたかわからない。こんなこと言っても信じてもらえそうにないけど、これが事実。まだ痛む。

「井戸から？」

「うん。なんか、ガラスの破片のような物だった気が……」

　興味ないのか、説明しているうちに若葉は井戸に向かった。その井戸に近づかないほうがいいと思ったが、口にする事はできなかった。

　片目に与える痛みがそうさせているとは知らずにただ、若葉の後ろ姿を見つめる。

「井戸から物が飛んでくるなんて、ありえないでしょ」

　抵抗もなく中を覗き、最もな事を言う若葉に納得のいかない莉桜は、ズキズキと痛む目を手のひらで抑えるかのように瞼（まぶた）に押し付けた。

ーー……

　二つの影が素早い速さで次々と木へと飛び移り、走り続ける。一人の者は剣を、もう一人の者は拳に鋭い爪（つめ）の武器を付け。

　井戸に目的のある妖怪は、後ろをスッと確認する。

　ーーこのままじゃ追いつかれる

　邪魔な木々を使って追い払うのは無理だと悟った彼は、一旦この森から出て、油断させようという作戦へと切り替えた。

　円を描いて木の生えていない所が見える。追いかけられている妖怪が目的にしていた場所だ。いつあいつに追いつかれるか、心配で歪んでいた顔がパッと輝いたのもつかの間、背後には漆黒（しっこく）の彼がいた。

　振り向き、焦りを感じさせる暇もないまま相手目掛けて剣を振り払う。

　寸前、反射的にガードをした妖怪は、空中から勢いよく斜め下に落ちていく。

-＊-

「誰か中にいるってわけでもないし、やっぱり何かが飛んでくるなんてありえないわよ」

「でも… 」

　確かにこの右目に感じる痛みは本物。

　納得のいかないまま俯き、おもむろに顔を上げた時だったーー。

「きゃっ」

　井戸を背にして、こちらに歩いてこようとした若葉の後ろに“何か”が飛んできたんじゃないかと思うぐらいの風が通ったんだ。

　若葉の長い髪が風に揺れている。

「若葉」

　今のはなに？

　若葉にも分からない事だと思いつつも、訊いてしまう。

「ただの風よ、風。だから…… 」

　平然としているが、よく見てみると青い顔をしているように見える。

「莉桜、早く逃げましょ…! 　」

「え、ちょ、若葉」

　莉桜の手首をガシッと掴むと、そのまま若葉は勢いよく走り出した。

ーー……

　片手に剣を持つ漆黒の彼は、哀（あわ）れむような目を小柄な男の子へと向ける。どちらとも声を発していないのに、会話をしているように見える。

　長い沈黙の後、逃げ続けていた妖怪はギリッと歯軋（はぎし）りをたて、身軽な身体でその場から離れた。漆黒の彼は見逃したようだ。

　けれどそれを助かったなんて、見逃された妖怪は思っていなかった。

　ーーまた……まただ

　欲しいと想い続けていた物を取れなかったような苦い顔をして、イラつきを自分の中にしまった。