少年魔法使いに異世界召喚されました。

養女

　相乗り馬車を降りて、アイアン家に戻った。

　私はディアンと別れて自室に行く。

　ディアンは私の様子を気にしてくれてたけど。

「やっぱり、卒業はしたかったの」

　そう言ったら納得してくれたみたい。

　机の前に座って、軽く溜め息。

　ディアンが私を心配してくれてることも、私が普通の魔法使いじゃないことも、分かってるんだけどね。

　それでも、私は——。

　一緒に学校に通って、訓練を受けて、魔法について教えてもらって。

　友達みたいに、学食で一緒にご飯を食べて。

　そうやって過ごしてるうちに、ディアンを勝手に仲間みたいに思ってたみたい。

　そりゃ、違うよね。

　私は外から来た人間なんだもんね。

「……やっぱ。ヘコむ」

　首を振って立ち上がる。

　座り込んで一人でいると、ぐるぐる無限に落ち込んで行きそうだ。

　アイアン家の庭は広い。

　テラスの前は芝生、庭を囲うように樹木が植わってて、季節ごとに花が咲くようになってるみたい。

　今は薔薇が咲き始めて、あたりを甘い香りで満たしてる。

　少し屋敷から離れると、薔薇に囲まれたベンチが置いてある。

　ここに来たての頃、眠ってしまった場所だ。

　そこに座ると、頭上はつる性の薔薇でアーチが作られ、ベージュがかった黄色い薔薇が咲いてる。

　一つ一つの花は、あまり大きくない。ただ、花弁の枚数が多くて可愛い。

　ぼんやり座ってたら、甘い声がした。

「なにしてんだ？」

　仕事は終わったのかな。ライアンが相変わらずの甘いマスクで薔薇の茂みに立っていた。

　なんだろう。この人を見ると不思議な気分になる。

　落ち着くような、胸が騒つくような。

　「薔薇が綺麗だなって」

　「これからが盛りだからな。お前、また落ち込んでんのか？」

　なんで分かるんだろうか……。

　私が困った顔をしたんだろう。

　彼は小さく笑った。

「落ち込むと、俺もここに来るんだよ」

「ライアンでも落ち込むことなんかあるの？」

「あのな、こう見て繊細なんだぜ。日々、落ち込んでるさ。落ち込みが持続しないだけでな」

　思わず笑ってしまった。

　なんて、彼らしい物言いだろう。

　ライアンは、伸びた前髪を掻き上げてから甘く微笑んだ。

「ほらな。リンは笑ってる方が絶対に可愛いって」

　私はクスクス笑いが収まらず、笑いながら言った。

「ライアンは、こうやって女の子を口説くんだ」

　彼がふっと息を飲んだ。

　あれ？

　ちょっとした軽口のつもりだったのに、ライアンは黙り込んでしまった。

　もっと、こう。

　俺が口説けば落ちない娘はいない、くらいの言葉が返ってくるかと思ったのに。

「あの……。ごめん？」

　彼はどこか困った顔で自分の首の後ろに手をやった。

「……いや」

　ライアンはもう一度、ふっと息をつく。

「気にしてないさ。気がすんだら戻れよ。ララが探してる」

　そう言うと、背中を向けて屋敷の方に帰って行った。

　なんか、少し戸惑う。

　気に触ること言ったのかな。

　ああ、そういえば、正統派イケメンが言ってたよね。

　彼は女の子を誘うのやめたんだって。

　……失礼だったかのな。

　私って、どうして、こうなのかな。

　ああ、やっぱり、ヘコむ。

　　　　　　　　　　　　　　　☆

　その日の夕食の時だった。

「リン。少しはここの生活にも慣れてきたかい？」

　アイアンさんが笑いかけて、そう聞いてくれた。

「はい。だいぶ、慣れてきたように思います」

　私も笑顔を返して言った。

　うん。それは間違いないと思う。

「そうか。それなら、君を養女にする話を進めてもいい頃かな？」

　私の動きが止まる。

　意識してたわけじゃないんだけど。

　正統派イケメンのミリアンが言ってた話を思い出した。

　ライアンが、そんな私に気づいたのか。

「そういうのは、まだ先でいいんじゃないのか？」

　そう言ってくれた。

　意外なことに、ディアンまで。

「俺もそう思う。リンは魔法のことだけでも大変なんだし」

　そう言った。

　二人は目線を合わせてから、父親を見る。

　この家に来て、ライアンとディアンの意見が一致してるのは初めて見たよ。

　アイアンさんが戸惑ったように兄弟を見る。

「なんだ？　お前達、リンを家族にするのに反対なのか？」

「そういう事じゃないだろ、親父」

「そうだよ。そんな事は言ってない」

　少し困ったように、アイアンさんが続けた。

「なら、早い方がいいじゃないか。もうすぐ王家主催のダンスパーティーもあるんだし。彼女を紹介するには、いい機会になると思うぞ」

　ライアンが苦い顔で父親を睨んだ。

　ディアンも冷たい目で見ている。

「おいおい。何なんだよ、二人して。リン、君はどうだ？」

　応援を求めるように私を見られても……。

「あの。ダンスパーティーって何ですか？」

　アイアンさんが気を取り直したように説明してくれる。

「リンの居た場所ではなかったかい？　この国では十六歳が成人でね。十六になるとダンスパーティーに出るんだよ。そこで、いろんな人達と出会って、親睦を深めて、将来の伴侶を決めていくんだ」

　ライアンが吐き出すように言った。

「ようするに、集団見合いじゃねえか」

　ディアンも不味いモノでも食べたように言う。

「参加は強制じゃないし、参加することないよ、リン」

　アイアンさんが目を瞬かせている。

　娘にって気持ちはすごく、嬉しいんだけど……。

「あの。アイアンさん。私、ダンスなんか踊れないですし、そういう場所は、たぶん、苦手ですので」

「それは心配ない。今から習えば踊れるようになるさ。始めはライアンかディアンにエスコートして貰えばいい。家族がエスコートするのはよくあるからね」

　いえ、そういう事じゃないんです。

　私が返答に困っていると。

　ライアンが剣呑な目で父親を睨む。

「親父。あんた、自分がリンのドレス姿が見たいだけだろ。人形じゃねえんだからな。着飾らせて連れ歩くなんてのは、いい大人のすることじゃないだろ」

　うわあ、辛辣だよ、ライアン。

　ディアンが大きく頷いて続ける。

「父さんだって分かってるだろ。あんなの参加したら、物色されて、評価されて、色目で見られるんだ。リンをそういう目に合わせたいっていうわけか」

　ディアンまで……。

　ライアンがダメ押しで言う。

「そういう父親が、娘に嫌われるんだぜ？」

　アイアンさんが渋い顔で二人を見て、困ったように私を見た。

「嫌かい、リン」

　私も相当に困った顔になってたと思う。

「私を娘にって言って下さる気持ちは嬉しいんですけど。まだ、どういう身の処し方をすればいいのか分かりません。それに、やっぱり……人前で踊るとか、ないです。できれば、避けたいんですけど」

　できれば、じゃなくて。

　全力で避けたい。

　「そうか……。分かったよ。この話は、もう少し時間をかけよう」

　アイアンさんが残念そうに私を見た。

　食後、アイアンさんが、少しショボくれて食堂を出て行ったのは申し訳ない気がしたけど。

「ライアン、ディアン」

　食堂を出ようとする二人に声を掛ける。

「ありがとう」

　私がそう言って頭を下げると、二人は顔を見合わせた。

　ライアンはヒョイと肩を上下して、ポンッとディアンの肩を叩いて出て行った。

「俺も兄さんも、リンをこの家に置きたくないわけじゃないんだ」

　ディアンが真顔で言うから、私は笑って頷く。

「分かってる。なんていうか、助かったわ。ありがとう」

　彼は、少し照れたように笑って。

「おやすみ」

　と言って食堂を出て言った。

　私はホッと胸を撫で下ろす。

　これって、一難去ったってことでいいのよね。